Hace casi seis meses en Memphis, antes de que los residentes o incluso los concejales de la ciudad supieran que Elon Musk estaba construyendo «el mayor superordenador del mundo» en su patio trasero, el equipo del multimillonario se reunió en secreto con una serie de agencias policiales locales y nacionales, incluyendo la oficina del sheriff, el Departamento de Policía de Memphis, el Departamento de Seguridad Nacional de EE.UU. y la Oficina Federal de Investigaciones.
La reunión encubierta, de la que no se ha informado previamente, se refería a la creciente startup de IA de Musk, xAI, según la Greater Memphis Chamber, un grupo de desarrollo económico que había estado dirigiendo el acuerdo a puerta cerrada desde marzo.
«Agradezco sinceramente el tiempo y el compromiso de todos en este proyecto. Estamos en la cúspide de un momento increíble en la historia de Memphis», escribió al grupo en un correo electrónico Gwyn Fisher, directora de desarrollo económico de la Cámara. Les ofreció una visita a las nuevas instalaciones de Musk con una condición: que firmaran acuerdos de confidencialidad con una entidad llamada CTC Property, una misteriosa empresa fantasma controlada por Jared Birchall, el banquero personal de Musk.
Birchall, antiguo analista financiero, ha sido la mano derecha de Musk durante casi una década. Se convirtió en el asesor patrimonial de Musk varios años después de ser despedido de Merrill Lynch por correspondencia inapropiada con un cliente, informó Reuters. Desde entonces, ha sido nombrado ejecutivo de SpaceX, Neuralink, The Boring Company y xAI; gestiona la oficina familiar y la fundación de Musk; supervisó la adquisición de Twitter por parte del multimillonario; y controla el amplio dispositivo de seguridad personal de Musk.
Forbes fue el primero en informar de que los funcionarios del gobierno de Memphis habían firmado acuerdos de confidencialidad con xAI, y posteriormente obtuvo el acuerdo y otros documentos internos a través de una serie de solicitudes de registros públicos. Scott Banbury, director de conservación de la sección de Tennessee del Sierra Club, afirma que el hecho de que los organismos públicos aceptaran las condiciones de confidencialidad de xAI es «poco ético» y cree que su principal responsabilidad debería ser ante los ciudadanos de Memphis.
El FBI y la oficina del sheriff del condado de Shelby declinaron hacer comentarios sobre la reunión con xAI, y el resto de organismos encargados de hacer cumplir la ley no respondieron a los múltiples intentos de Forbes de contactar con ellos. Sin embargo, los documentos muestran que tanto el departamento de policía como la oficina del sheriff entregaron acuerdos de confidencialidad firmados al jefe de seguridad corporativa de xAI, Logan Beach. No está claro si alguna de estas agencias presta servicios de protección a la empresa de IA. Musk ya ha utilizado guardias de seguridad sin licencia para bloquear carreteras y playas públicas cerca de la base de lanzamiento de SpaceX en Texas.
En los huesos de una fábrica vacía junto al río Misisipi, el superordenador de xAI se construyó en sólo cuatro meses. Apodado Colossus, como reveló Forbes en primer lugar, la Cámara anunció públicamente en junio que xAI tendría su «nuevo hogar» en Memphis, presumiendo de la rapidez con la que se cerró el acuerdo «multimillonario». Sin embargo, los concejales afirmaron que era la primera vez que oían hablar del proyecto y pidieron más tiempo e información para comprender la empresa, que convertirá a xAI en uno de los mayores consumidores de energía y agua de la ciudad. Un mes después, el centro de datos estaba oficialmente en línea.
Las empresas de Musk tienen un largo historial de uso de acuerdos de confidencialidad para silenciar a los funcionarios públicos sobre los proyectos en sus ciudades, y Memphis no parece ser diferente. xAI está acusada por los legisladores de la ciudad de ocultar sus tratos con los promotores y funcionarios públicos que, durante meses, discutieron sus planes para Memphis en privado, informó Forbes anteriormente. CTC Property se puso en contacto por primera vez con la Cámara en nombre de xAI en marzo, pero el Ayuntamiento y el público no conocieron el proyecto hasta junio. El presidente de la Cámara, Ted Townsend, declaró a Forbes en julio: «En virtud del acuerdo de confidencialidad, teníamos que atenernos estrictamente a ese protocolo y sólo participaban las personas que necesitaban saberlo». La Cámara declinó hacer comentarios sobre la reunión que organizó para xAI y las fuerzas de seguridad. xAI no respondió a la solicitud de comentarios.
La implantación de xAI en Memphis ha venido acompañada de una fuerte demanda de recursos en la zona. El centro de datos ha solicitado energía suficiente para abastecer a 100.000 hogares y extraerá más de un millón de galones diarios de agua del acuífero de Memphis para refrigerar sus servidores. Actualmente, espera la aprobación del proveedor regional de energía Tennessee Valley Authority (TVA) para una capacidad total de 150 megavatios (MW), lo que requerirá la construcción de una subestación completamente nueva. Musk tuiteó recientemente que el número de GPU que componen el superordenador se duplicará «en unos meses». Y Semafor informó de que la instalación ha conseguido hacer funcionar simultáneamente sus 100.000 chips Nvidia H100.
El frenesí de la inteligencia artificial ha provocado un aumento de los centros de datos «hiperescalares» y, con él, el temor a que las redes eléctricas locales y los recursos vitales se vean forzados al límite. Sin embargo, las leyes estatales de privacidad y los acuerdos de confidencialidad han permitido a menudo que estos proyectos oculten al público detalles clave como secretos comerciales o información confidencial. Los datos sobre el consumo de agua de Google en The Dalles (Oregón), por ejemplo, fueron custodiados por la ciudad hasta que The Oregonian demandó su divulgación en virtud de la ley de registros públicos. Cuando Forbes preguntó a TVA por sus otros clientes de centros de datos, la empresa se negó a compartir información sobre ellos, alegando que los acuerdos contractuales protegían esa «información comercial sensible». No quiso decir si había firmado un acuerdo de confidencialidad para el proyecto xAI.
Además, la agencia de desarrollo económico de Memphis, EDGE, denegó la solicitud de Forbes de registros públicos relacionados con xAI alegando secretos comerciales. Los miembros del consejo de EDGE son nombrados por la ciudad y el condado, mientras que el consejo de TVA, de propiedad federal, es nombrado por el presidente de EE.UU. y confirmado por el Senado.
«Es algo sin precedentes», dijo Ward Archer, residente en Memphis, sobre los acuerdos de confidencialidad. Archer es el presidente de la organización conservacionista sin ánimo de lucro Protect Our Aquifer, que ha estado presionando a los organismos locales para obtener información detallada sobre las demandas de agua de xAI. «¿Cómo se puede hacer eso siendo funcionario electo o nombrado? Me parece raro, ¿y qué necesidad hay de mantener el secreto? No lo entiendo».
En Nevada, Tesla ha utilizado acuerdos de confidencialidad para prohibir a los funcionarios estatales que revelen información sobre las exenciones fiscales que recibiría la empresa. En Brownsville (Texas), SpaceX también obligó a varias entidades públicas, entre ellas una junta de servicios públicos, a firmar acuerdos de confidencialidad; los contratos sólo se hicieron públicos por orden del fiscal general. Y en Bastrop, Texas, donde la empresa de construcción de túneles de Musk, The Boring Company, ha construido una planta de fabricación, un residente afirmó que la empresa les pidió que firmaran un acuerdo de confidencialidad antes de ver los documentos de planificación que eran técnicamente registros públicos.
Deborah Fisher, directora ejecutiva de la Tennessee Coalition for Open Government, ha declarado a Forbes que los acuerdos de confidencialidad no sustituyen a la ley estatal de registros públicos, pero se han utilizado para dificultar el acceso a la información.
Además, algunos detalles pueden considerarse confidenciales en virtud de exenciones de secretos comerciales, como suele ocurrir con los acuerdos de desarrollo económico.«Para los ciudadanos es frustrante que lleguen grandes empresas y obtengan todo tipo de concesiones prometidas por los funcionarios locales con el dinero de los contribuyentes», explica Fisher a Forbes.«Y, sin embargo, estas empresas esperan poder navegar sin que nadie sepa nada de lo que están haciendo».
Tras el anuncio oficial de la llegada de xAI a Memphis, la empresa Memphis Light, Gas and Water (MLGW) presentó el proyecto en una reunión del ayuntamiento celebrada en julio, en la que hizo públicas por primera vez las necesidades de agua y electricidad del superordenador.
Desde entonces, ha tachado de «información errónea» los argumentos de que estaba obligada a obtener la aprobación del ayuntamiento antes de atender las peticiones de energía de xAI, escribiendo en una carta a la empresa regional de servicios públicos de Tennessee que «no puede discriminar ni retener o denegar un servicio que pueda razonablemente exigirse y suministrarse».
Los archivos de MLGW obtenidos por Forbes muestran que su presidente, Doug McGowen, nombrado por el alcalde de la ciudad, firmó el acuerdo de confidencialidad de CTC Property en mayo, cuando el proyecto permanecía en secreto. Un portavoz de MLGW declaró a Forbes que es «habitual que una empresa solicite acuerdos de confidencialidad para proteger la información de su propiedad cuando trabaja con una agencia gubernamental» y que el presidente de la empresa es el único empleado autorizado a firmarlos. Afirmaron que MLGW nunca ha ocultado información sobre el superordenador -y «cumple todas las leyes [estatales y federales] sobre registros públicos»-, señalando que xAI es quien tiene toda la información sobre el proyecto.
Pero xAI se ha negado a colaborar con la comunidad de Memphis, a la que tanto ansía unirse.
En los últimos meses, una coalición de grupos defensores de la justicia ambiental ha enviado cartas a los consejos de administración de TVA y MLGW, así como a la Greater Memphis Chamber, pidiéndoles que involucren a los líderes de la comunidad en las decisiones que les afectan. La proximidad de la instalación a barrios históricamente negros ya expuestos a la contaminación industrial y carentes crónicamente de servicios públicos ha hecho que los residentes teman que pueda empeorar estos problemas. La semana pasada, la ciudad aprobó la adquisición por parte de xAI de 500 acres de terreno cerca del centro de datos, que alquilará gratuitamente durante el primer año. Nadie ha revelado a qué se destinará la propiedad.
«Dado que MLGW es una empresa de utilidad pública, me preocupa que se limite su capacidad de mantener razonablemente informados a su consejo de administración y al público», declaró Amanda García, abogada del Southern Environmental Law Center (SELC). La organización sin ánimo de lucro también obtuvo documentos de MLGW a través de una solicitud de registros públicos, incluido el acuerdo de confidencialidad de CTC Property.
Últimamente, las preocupaciones se han centrado en los generadores de gas que xAI utiliza para complementar sus necesidades energéticas. Al menos 18 generadores con una capacidad combinada de 100 MW -suficiente para abastecer a 50.000 hogares- se encuentran fuera de las instalaciones, según SELC, que calculó su potencia identificando los modelos de turbina a partir de fotografías.
En una carta enviada en agosto al Departamento de Salud del condado de Shelby, SELC advertía de que las emisiones producidas por los generadores podrían intensificar la contaminación atmosférica existente y causar daños respiratorios. La agencia de salud dijo a Forbes que los generadores de xAI no requieren permisos ni supervisión a menos que estén en funcionamiento durante más de 364 días; una exención que algunos grupos comunitarios han caracterizado como una laguna jurídica.
En una declaración a Forbes, un portavoz de la Agencia de Protección Medioambiental afirmó que ha empezado a investigar estas afirmaciones. Todo este secretismo en torno a las instalaciones de xAI tiene a algunos residentes ansiosos por obtener más información. Uno de ellos dijo a Forbes que aparcó fuera del centro de datos, en una vía pública, e intentó filmar el lugar con un dron, antes de recibir la visita de un par de guardias armados que aparecieron en un vehículo sin matrícula. El residente, que no quiso dar su nombre por miedo a ser perseguido, dijo que tomaron fotos de su matrícula antes de marcharse.
