El multimillonario inversor de capital riesgo Walter Kortschak confía en su fórmula: «Invertir es cuestión de duración y persistencia. No conozco a mucha gente en nuestro sector que haya invertido en fases muy tempranas, capital de crecimiento y capital privado, y que lo haya hecho bien, durante tanto tiempo y de forma constante», explica Kortschak, de 65 años, a Forbes desde Colorado. El veterano inversor posee casas en Aspen y Londres, además de un terreno de casi 3.000 acres en la isla de Kauai. Compró la mayor parte de sus terrenos en Hawai, donde se rodó Jurassic Park y justo al lado de la propiedad de Mark Zuckerberg, en 2003. En la actualidad, el patrimonio de Kortschak se estima en 1.600 millones de dólares, gracias a su paso por la empresa de capital riesgo Summit Partners y, más tarde, a inversiones personales en fases iniciales que le reportaron grandes beneficios.
Nacido en Canadá, de padre austriaco y madre estadounidense, Kortschak tuvo una infancia internacional, criado principalmente en Ginebra, donde su padre trabajaba en la filial suiza del fabricante químico DuPont. Kortschak primero quiso ser ingeniero informático y obtuvo dos títulos en esta disciplina: una licenciatura en la Universidad Estatal de Oregón y un máster en Caltech. En 1982 se incorporó a una empresa de gráficos por ordenador que más tarde se convertiría en MSC Software. Un par de años más tarde, volvió a la escuela de negocios de UCLA, donde fue uno de los dos «Venture Fellows» en 1985. Kortschak hizo prácticas en Crosspoint Venture Partners, una de las primeras empresas de capital riesgo. Se incorporó a tiempo completo a Crosspoint en 1986, una época difícil para entrar en el capital riesgo. Dice que ese año había «probablemente ocho» puestos de asociado en todo el sector.
Kortschak dejó Crosspoint y se unió a Summit Partners en 1989 para centrarse en la inversión en fases posteriores: empresas rentables en fase de crecimiento, principalmente en el sector tecnológico. En aquel momento, Summit era una empresa de cinco años de antigüedad y 400 millones de dólares (activos gestionados), y él fue el encargado de abrir la oficina de la costa oeste de la entidad, con sede en Boston. Una de sus primeras inversiones importantes fue en la empresa de seguridad McAfee en 1991, que salió a bolsa sólo un año después con un rendimiento de nueve veces para Summit.
Durante sus dos décadas en Summit, Kortschak se labró un nombre y figuró en la lista Midas de Forbes de los mejores inversores de capital riesgo del mundo entre 2005 y 2009. Participó en muchas de las adquisiciones y apuestas tecnológicas de Summit, como la empresa de óptica informática E-Tek Dynamics (40 veces más rentable) y la empresa de redes Xylan (127 veces más rentable).
Dejó su papel activo en Summit en 2010, cuando la empresa había superado los 5.000 millones de dólares en activos, y se convirtió en asesor, un puesto que mantiene a día de hoy. Armado con décadas de experiencia y distribuciones de efectivo, decidió actuar en solitario y volver a la inversión en fases iniciales a través de sus vehículos personales, Firestreak Ventures (mediante la cual invierte en infraestructuras de aprendizaje automático en fases iniciales y en empresas orientadas a desarrolladores) y Kortschak Investments (a través de la cual invierte en empresas en fases de crecimiento en software, sanidad, fintech y energías limpias).
A través de ellas, Kortschak fue uno de los primeros inversores en varias empresas que ahora cotizan en bolsa, como The Trade Desk, Lyft, Palantir, Robinhood y Twitter. El emperesario también apuesta por la inteligencia artificial (IA), con participaciones en OpenAI y Anthropic, entre otras empresas.
Afirma que su carrera inversora ha cerrado el círculo –de la fase inicial a la de crecimiento y ahora de nuevo a la fase inicial–, aunque esta vez los tipos de empresas son diferentes.
He aquí una versión resumida de la entrevista de Kortschak con Forbes:
PREGUNTA (P). ¿Hay alguna idea o tema de inversión que considere especialmente apropiado hoy en día?
RESPUESTA (R). Creo que los inversores, independientemente de la fase en que se encuentren, deben estudiar detenidamente la cantidad de capital necesaria para que una empresa alcance el punto de equilibrio. Estamos experimentando unas condiciones del mercado financiero que no son propicias para las salidas a bolsa de empresas a escala de riesgo y un mercado de fusiones y adquisiciones que lleva tiempo siendo cada vez más selectivo y reduciéndose. Los inversores deben ser pacientes, ya que sus inversiones permanecerán privadas más tiempo y tendrán menos oportunidades de liquidez. En consecuencia, la responsabilidad recae ahora en el inversor de capital riesgo, que debe ayudar a sus empresas a lograr la rentabilidad y equilibrarla con el crecimiento de los ingresos, sin renunciar a la eficiencia del capital. La vía de salida de la que más se habla hoy en día es el capital riesgo, pero estos compradores tienden a ser conservadores a la hora de fijar los precios, no suelen pagar de más y no están muy dispuestos a financiar pérdidas de explotación. Cuanto más capital se invierte, más difícil resulta alinear a la dirección con los inversores.
En cuanto a los sectores, obviamente todo el mundo se centra en la IA. Es como la fiebre del oro. Muchos casos de uso del trabajo serán automatizados por la IA y serán impulsados por aplicaciones creadas sobre modelos de base cerrados como OpenAI o modelos de código abierto. A corto plazo, los resultados de las inversiones de los disruptores de la IA pueden decepcionar, pero a largo plazo el impacto que la IA tendrá en prácticamente todos los sectores es profundo. Mi consejo personal es ser selectivo, invertir en fundadores atípicos y ser disciplinado en el número de inversiones que se realizan y el capital que se despliega para gestionar la exposición al riesgo.
P. ¿Cuál es el mayor riesgo al que se enfrentan los inversores hoy en día, ya sea desde el punto de vista de la estrategia general o desde el punto de vista del entorno de inversión actual?
R. FOMO, o miedo a perderse algo. Tratar de ganar acuerdos que todo el mundo quiere ganar, esencialmente los acuerdos calientes, es como un misil que busca el calor y tiende a tener más que ver con vender a un fundador. Pero el riesgo es que los inversores tienden a desesperarse, especialmente cuando acaban de perder un proceso competitivo. De ahí el FOMO. Entonces, los inversores tienden a poner demasiado empeño en firmar un cheque en el sector a cualquier precio y tienden a tomar atajos en la diligencia.
La otra estrategia es la llamada «búsqueda de trufas», que implica un planteamiento más deliberado y paciente de identificación de oportunidades infravaloradas, en sectores donde otros inversores no están mirando. Esta estrategia requiere una considerable experiencia en el sector, por lo que es fundamental hablar con fundadores, inversores y expertos del sector y sondear el panorama. Ambas estrategias funcionan. Sólo hace falta disciplina para no dejarse llevar por la histeria colectiva de un sector.
P. ¿Qué inversión considera su mayor triunfo? Explique cómo la identificó y el resultado.
R. Mi mayor inversión en Summit fue E-tek Dynamics. E-tek era una empresa pionera en el sector de los componentes ópticos. Llamé por teléfono a la fundadora, Theresa Pan, en 1996 y junto con su marido, J.J. Pan, que llevaba más de catorce años al frente de E-tek, hicieron crecer el negocio hasta superar los treinta millones de dólares de ingresos y la rentabilidad. Buscaban diversificar su patrimonio neto e incorporar un equipo que les ayudara a llevar la empresa más lejos. Pasé un año convenciendo a Theresa para que trabajara con Summit en lugar de vender el negocio a Corning. En 1997, ella y su marido acordaron vender a Summit el 60% del negocio por 120 millones de dólares. Me convertí en presidente y parte del plan consistía en ayudarla a abandonar la empresa y dedicar más tiempo a su hija, entonces adolescente. Contratamos a un consejero delegado, Michael Fitzpatrick, como estrategia de sucesión planificada y, a continuación, creamos un equipo directivo de talla mundial que incluía un director financiero, un vicepresidente de Marketing y un vicepresidente de Fabricación. El nuevo equipo se propuso diversificar la línea de productos de la empresa para pasar de los componentes ópticos a los subsistemas ópticos integrados, que se estaban convirtiendo en un producto muy demandado por los proveedores de telecomunicaciones de banda ancha que construían la red troncal de fibra óptica para satisfacer la creciente demanda de Internet. La empresa salió a bolsa en 1998, realizó varias ofertas de venta, dos adquisiciones y, finalmente, la vendimos a JDS Uniphase por 18.400 millones de dólares (en el año 2000) en una de las mayores fusiones tecnológicas de la historia. Summit invirtió 108 millones de dólares en 1997, devolvió 4.200 millones, generando un múltiplo de cuarenta veces el coste y una TIR del 350%.
Mi mayor inversión como angel investor estratégico fue The Trade Desk (TTD) en 2012. TTD es una plataforma de publicidad programática de compra que atiende a la demanda del mercado: anunciantes y agencias. Tienen una plataforma publicitaria de autoservicio que utiliza la IA y el aprendizaje automático para optimizar las campañas publicitarias en tiempo real, lo que permite una segmentación más precisa, una asignación más eficiente del gasto y un mejor retorno de la inversión para los compradores de publicidad. Conocí la compañía a través de mi red de inversores en el sur de California y quedé muy impresionado con su fundador, Jeff Green, y su gran visión de la empresa. Desde mi primera reunión con él, tanto él como yo compartíamos la misma filosofía: recaudar el mínimo dinero necesario para alcanzar la rentabilidad. Jeff era un fundador reincidente, ya que había vendido su anterior empresa a Microsoft, y su cofundador y director técnico, Dave Pickles, había inventado las pujas en tiempo real para los anuncios de display; el 90% del equipo había trabajado junto en anteriores empresas de tecnología publicitaria. Jeff se inspiró en los numerosos paralelismos de una bolsa de valores centralizada, tras haber visto el crecimiento de la negociación automatizada de acciones lanzada por primera vez por el NASDAQ en 1971. Lo que faltaba para los compradores de publicidad era una plataforma de negociación como la que utilizan los operadores profesionales de renta variable, en la que los datos y la información proporcionan al comprador más poder y control. … Invertí 367.000 dólares en la ronda de Serie A en 2012 por el 2% de la empresa, o una valoración de 18,75 millones de dólares. La empresa salió a bolsa en 2016 y ahora tiene una capitalización bursátil de casi 50.000 millones de dólares. Mi propiedad ajustada por división pasó a ser de 6,66 millones de acciones y con la acción cotizando a 90 dólares/título, valora esa inversión en cerca de 600 millones de dólares, o 1.600 veces el coste.
P. ¿Qué inversión considera su mayor decepción y qué aprendió de ella?
R. Sin revelar nombres, una de mis inversiones personales finalizó en 2015. La empresa recaudó demasiado capital durante el apogeo de la burbuja de financiación en 2018 a una valoración muy alta. Este capital dio a la empresa licencia para expandir su negocio en múltiples direcciones. Ya es bastante difícil construir una empresa emergente centrándose en resolver un problema, pero es prácticamente imposible construir tres negocios claramente diferentes: demasiadas distracciones y partes móviles. Al final, la empresa se centró en un solo negocio, pero ya era demasiado tarde. Lo que aprendí: existía el peligro de sobrecapitalizar una empresa joven y la combinación de un negocio intensivo en capital y unos márgenes brutos relativamente bajos es muy difícil de superar. Al final cerraron en 2023.
P. ¿Qué ha aprendido de algunos de sus mentores?
R. Acude a una reunión con la mente preparada y dispuesto a defender tu postura. Ten una opinión. Recuerda también que invertir en empresas de riesgo implica, en partes iguales, entrar y salir. Hay pocos en nuestro sector que sepan hacer ambas cosas. Los que lo son, son leyendas en nuestro sector.
P. ¿Libro(s) que recomienda leer a todo inversor?
R. Mala sangre, de John Carreyrou. Es el libro sobre Theranos, la empresa emergente de análisis de sangre y su fundadora, Elizabeth Holmes, que se convirtió en el mayor caso de fraude empresarial desde Enron. Todos conocemos la historia por la cobertura de la prensa, este libro y la película. En el fondo, es una historia de ambición y arrogancia contra las audaces promesas de Silicon Valley. Para mí, sin embargo, este libro fue una llamada de atención para empleados, inversores, miembros del consejo de administración e incluso socios corporativos. Irónicamente, los que más tienen que decir, los empleados, son los que menos poder tienen, lo que les hace callar.
El dilema del innovador: cuando las nuevas tecnologías hacen fracasar a las grandes empresas, de Clayton Christensen. Christensen fue profesor de la Harvard Business School y el libro habla de por qué algunos líderes del mercado tienen éxito y por qué se vuelven vulnerables a las nuevas empresas a medida que estas se vuelven complacientes y más reacias al riesgo. Lo que más me resuena de este libro es mi propia experiencia como inversor en Diamond Multimedia Systems. Diamond fue una de las empresas pioneras en placas aceleradoras de gráficos para juegos de PC. Fue fundada en 1982 por un coreano, Chong-Moon Lee, y se convirtió en líder indiscutible del mercado, lo que llevó a Summit a invertir en Diamond en 1996. En 1993 se creó una nueva empresa llamada Nvidia con un joven y ambicioso fundador, Jensen Huang, que vio la oportunidad de romper el mercado de la aceleración de juegos para PC proporcionando a los desarrolladores un conjunto de herramientas de desarrollo de software para explorar nuevas aplicaciones de procesamiento gráfico. Esto llevó a Nvidia a innovar continuamente y descubrir aplicaciones en gráficos 3D, criptografía y, en última instancia, IA. Aunque Diamond pudo completar una salida a bolsa y fue una inversión de éxito para Summit, no se convirtió en la empresa generacional en la que se ha convertido Nvidia.