Warren Buffett, de Berkshire Hathaway, y su difunto socio Charlie Munger están considerados como dos de los mejores inversores de la historia. La inversión de una gran parte de su patrimonio neto en acciones ordinarias, combinada con su éxito en la selección de valores, generó una riqueza masiva para estos dos hombres y para los accionistas de Berkshire Hathaway. Como Buffett dijo una vez: «Dado que el juego es tan favorable, Charlie [Munger] y yo creemos que es un terrible error tratar de entrar y salir de él basándose en el giro de las cartas del tarot, la predicción de los “expertos” o el flujo y reflujo de la actividad empresarial. Los riesgos de estar fuera del juego son enormes comparados con los riesgos de estar dentro».
Basta con observar la rentabilidad anualizada a largo plazo de las acciones, definida por el S&P 500, para darse cuenta de la creación de valor que supone poseer una parte de una empresa en funcionamiento frente a otras inversiones. Esta considerable ventaja también se aplica a los rendimientos anuales reales, después de la inflación.
Para traducir este rendimiento anualizado en dólares, 100 dólares invertidos en el S&P 500 a principios de 1928 habrían crecido hasta 787.019 dólares a finales de 2023. Y lo que es aún más importante para la creación de riqueza, el poder adquisitivo de esos 100 dólares en acciones creció hasta los 44.179 dólares. Contrasta este rendimiento con el valor del dólar estadounidense; un billete de 100 dólares en 1928 tendría ahora sólo 6 dólares de poder adquisitivo a finales de 2023 debido a los estragos de la inflación.
El secreto oculto de este rendimiento es el interés compuesto. La autobiografía autorizada de Warren Buffett, The Snowball: Warren Buffett and the Business of Life, es un guiño a la combinación de tiempo e interés compuesto para aumentar la riqueza. Buffett ha dicho: «La vida es como una bola de nieve. Lo importante es encontrar nieve húmeda y una cuesta muy larga».
La reinversión de beneficios inherente a la posesión de acciones conduce a un crecimiento exponencial de la riqueza cuando las acciones aumentan de valor. Como ejemplo concreto, 100 dólares que crecen a un interés simple del 9,8% durante 30 años se convierten en 394 dólares. En cambio, 100 dólares que crecen a un rendimiento compuesto del 9,8% se disparan a 1.652 dólares.
El efecto de la rentabilidad compuesta también tiene un impacto crucial en la rentabilidad del mercado bursátil y de las carteras. Hendrik Bessembinder escribió recientemente un fascinante artículo en el que examinaba los rendimientos de 29.078 valores estadounidenses desde 1926 hasta 2023, y descubrió que más de la mitad de todos ellos, el 51,6% para ser exactos, tenían rendimientos acumulados negativos. ¿Cómo puede el mercado de valores tener excelentes rendimientos a largo plazo mientras más de la mitad de las acciones pierden valor mientras cotizan en bolsa?
Dejando a un lado las complejas propiedades matemáticas de la fuerte asimetría positiva en los rendimientos bursátiles, un sencillo ejemplo de rendimientos compuestos positivos a largo plazo proporciona la respuesta. Tomemos una cartera de sólo dos acciones que se venden a 100 dólares por acción. La primera acción crece un 9,8% anualizado, mientras que la segunda cae un 9,8% anualizado a lo largo de treinta años. Muchos pensarían que nuestra cartera total se estancaría durante ese periodo, ya que las pérdidas de una acción compensarían las de la otra, pero los rendimientos compuestos hacen que nuestra intuición sea incorrecta. La rentabilidad exponencial de nuestra empresa con resultados positivos supera a la perdedora. Nuestra cartera creció hasta valer 1.657 dólares, un 7,3% anualizado.
Buffett destacó este secreto de los rendimientos compuestos cuando gestionaba la cartera de inversiones de Berkshire Hathway en su carta anual de 1989. Escribe: «Esperamos mantener estos valores durante mucho tiempo. De hecho, cuando poseemos partes de empresas sobresalientes con directivos sobresalientes, nuestro periodo de tenencia favorito es para siempre. Somos justo lo contrario de los que se apresuran a vender y registrar beneficios cuando las empresas funcionan bien, pero que se aferran tenazmente a las empresas que decepcionan. Peter Lynch compara acertadamente ese comportamiento con cortar las flores y regar las malas hierbas». Buffett no menciona explícitamente los rendimientos compuestos, pero permitir que los ganadores corran y vender a los perdedores durante un largo periodo aprovecha su poder.
Charlie Munger proporcionó otra instrucción crítica sobre cómo maximizar los rendimientos compuestos cuando dijo: «No te muevas de tu asiento mientras inviertes. Paga menos a los brokers, escucha menos tonterías y, si funciona, el sistema fiscal te da uno, dos o tres puntos porcentuales extra al año». Las plusvalías latentes de las acciones son como un préstamo sin intereses del Gobierno, así que cuanto más tiempo pueda un inversor utilizar la parte de la plusvalía que le corresponde al Servicio de Impuestos Internos, mejor.
Hay que hacer muchas suposiciones para ilustrar el rendimiento adicional necesario para compensar el pago de impuestos por obtener una plusvalía imponible a corto plazo sobre una acción. En este ejemplo, las acciones valen ahora 100.000 dólares y tienen una base imponible de 65.000 dólares, y el tipo de las plusvalías a corto plazo del inversor es del 49,3%. Dependiendo del tiempo que mantenga la nueva inversión que compre con lo que quede del producto de la venta después de pagar el impuesto, la última inversión tiene que superar a la anterior en un 6% anualizado durante tres años o en un 1,8% durante diez años para compensar el pago del impuesto.
Con los mismos supuestos que antes, excepto un tipo más bajo para las plusvalías a largo plazo, la nueva inversión que compres debe superar a la anterior en un 3,6% anualizado durante tres años o en un 1,1% durante diez años para compensar el pago de impuestos.
Aunque las variables marcan la diferencia, y hay casos en los que sería apropiado, las plusvalías a corto plazo deben evitarse en general si el objetivo es maximizar el patrimonio después de impuestos. Incluso las plusvalías a largo plazo siguen siendo un obstáculo importante para decidir salir de una inversión ganadora en una cuenta sujeta a impuestos. La conclusión tendría que ser que los inversores que poseen empresas que esperan ser excelentes a largo plazo deberían estar dispuestos a tolerar un rendimiento inferior a corto plazo para utilizar el poder de los rendimientos compuestos y maximizar la riqueza después de impuestos.
Aunque las acciones han vuelto a repuntar hasta situarse cerca de máximos históricos, la inminencia de las elecciones y el comportamiento típico de los mercados en momentos de incertidumbre política o económica podrían provocar un aumento de la volatilidad. En estos momentos, resulta útil volver a recordar los principios básicos de la inversión, según los cuales el tiempo es nuestro amigo cuando invertimos en renta variable. Los inversores deben conservar suficientes activos seguros, como efectivo y bonos, para capear cualquier volatilidad del mercado y permitir que el efecto compuesto de las inversiones en acciones haga su magia a largo plazo. Dejemos la última palabra a Warren Buffett: «A las empresas estadounidenses les irá bien con el tiempo. Y las acciones irán bien con la misma certeza, ya que su destino está ligado a los resultados empresariales. Ocurrirán reveses periódicos, sí, pero los inversores y los gestores están en un juego muy inclinado a su favor».
