En junio de 2022, días después de que LIV Golf organizara su evento inaugural en Londres, Jon Rahm se dirigió a los medios de comunicación en el US Open y se le preguntó su opinión sobre la nueva gira respaldada por Arabia Saudí. A pesar de ver cómo LIV podría atraer a algunos jugadores y aficionados, dijo a los periodistas que el formato no era para él. Y aunque el dinero había sido un factor clave para muchos desertores, Rahm añadió que las sumas astronómicas que LIV ofrecía a los jugadores no le convencerían para abandonar el PGA Tour.
«¿Cambiará nuestro estilo de vida si me dan 400 millones de dólares? No, no cambiará ni un ápice», dijo el español de 29 años. «La verdad sea dicha, podría retirarme ahora mismo con lo que he ganado y vivir una vida muy feliz y no volver a jugar al golf. Nunca he jugado al golf por motivos económicos. Juego por amor al deporte y quiero enfrentarme a los mejores del mundo. Siempre me ha interesado la historia y el legado, y ahora mismo el PGA Tour lo tiene».
Qué diferencia hacen dos años. En diciembre, Rahm apareció en Fox News con una chaqueta de la marca LIV, confirmando que se había convertido en la última estrella del golf en abandonar el PGA Tour. Con ese movimiento llegó un pago gigantesco que se cree que es el mayor en la breve historia de LIV. Al parecer, Rahm recibió una promesa de 350 millones de dólares, la mitad de los cuales, según Forbes, recibió por adelantado.
Ese enorme cheque de LIV fue suficiente para catapultar a Rahm en la clasificación de los cincuenta deportistas mejor pagados del mundo, del puesto 28 en 2023 al número dos este año. El dos veces ganador de un Major ganó unos 218 millones de dólares en los últimos doce meses según el recuento de Forbes, el total más alto jamás obtenido por un golfista y el segundo en la lista sólo por detrás de Cristiano Ronaldo (260 millones), lo que no es casualidad.
Una década entre los diez primeros
Los diez deportistas mejor pagados del mundo ganaron en conjunto 1.380 millones de dólares antes de impuestos y honorarios de agentes en los últimos doce meses, la cifra más alta de la historia.
LIV Golf está respaldado por el Fondo de Inversión Pública (PIF) de Arabia Saudí, con un patrimonio de 925.000 millones de dólares, que también es propietario de varios equipos de la liga nacional de fútbol del reino, entre ellos el actual club de Ronaldo, el Al Nassr. Las estrellas mundiales del fútbol Neymar (108 millones de dólares) y Karim Benzema (106 millones de dólares) también juegan en equipos de la Saudi Pro League propiedad del PIF, mientras que Lionel Messi (135 millones de dólares) ha apoyado al país como embajador turístico.
Las cifras han llegado a ser tan escandalosamente altas que las estrellas de la NBA LeBron James (128,4 millones de dólares) y Giannis Antetokounmpo (111 millones) han bromeado en las redes sociales sobre la posibilidad de conseguir sus propios contratos con Arabia Saudí, y es fácil ver por qué. Cada uno de los diez atletas mejor pagados de 2024 ganó más de cien millones de dólares por primera vez en la historia de los datos de Forbes, superando el máximo anterior de ocho atletas en 2023. En conjunto, los diez deportistas mejor pagados del mundo ganaron unos 1.380 millones de dólares antes de impuestos y honorarios de agentes en los últimos doce meses, superando en un 24% la marca récord del año pasado de 1.110 millones de dólares.
Pero ése no es el único factor que ha disparado los sueldos. La explosión de los derechos de los medios de comunicación y las oportunidades cada vez más lucrativas fuera del campo han tenido un gran impacto en los ingresos durante años. James, Antetokounmpo y Stephen Curry han firmado contratos de la NBA de gran envergadura y han desarrollado carteras de patrocinios que les reportan más de cincuenta millones de dólares anuales. Con unos ochenta millones de dólares procedentes de sus actividades fuera de la cancha, LeBron es el deportista mejor pagado del mundo.
El quarterback de los Baltimore Ravens, Lamar Jackson, completa el top ten con 100,5 millones de dólares, aunque es bastante menos activo fuera del campo. En cambio, Jackson se une a los deportistas que más ganan gracias a la ampliación de su contrato por cinco años y 260 millones de dólares que firmó en mayo. Durante un tiempo fue el mayor contrato de la historia de la NFL por valor medio anual, pero fue superado por Justin Herbert y más tarde por Joe Burrow.
Los 10 deportistas mejor pagados del mundo:
1. Cristiano Ronaldo / 260 millones de dólares
En el campo: 200 millones de dólares | Fuera del campo: 60 millones de dólares | Nacionalidad: Portugal | Deporte: Fútbol | Edad: 39
Se calcula que Ronaldo ha ganado 260 millones de dólares, la cifra más alta para un futbolista, lo que le convierte en el deportista mejor pagado del mundo por cuarta vez en su carrera. Esto se debe en gran parte a su abultado salario anual de 200 millones de dólares con el Al Nassr, que parece haber sido una inversión rentable para el club de la Saudi Pro League. El delantero, de 39 años, lidera la liga con 33 goles y ha sido elegido mejor jugador del mes en agosto, septiembre, diciembre y marzo. Además, sigue siendo muy valioso para los patrocinadores, ya que suele promocionar a sus socios –entre ellos la criptobolsa Binance y la aplicación de fitness Erakulis– entre sus 629 millones de seguidores de Instagram, además de otros acuerdos con Nike, Herbalife, Clear Haircare y, más recientemente, Whoop. A Ronaldo también se le debe un cheque de 10,5 millones de dólares de su antiguo club, la Juventus, después de que un árbitro dictaminara que el equipo de la Serie A todavía estaba en deuda por salarios pendientes que se remontan a un recorte salarial por la pandemia.
2. Jon Rahm / 218 millones de dólares
En el campo: 198 millones de dólares | Fuera del campo: 20 millones de dólares | Nacionalidad: España | Deporte: Golf | Edad: 29
La decisión de Rahm de unirse al LIV Golf el pasado diciembre ha sido enormemente lucrativa, incluso al margen de la promesa de 350 millones de dólares que recibió para unirse al circuito respaldado por Arabia Saudí. Aunque el español aún no ha ganado ningún evento de la LIV, ya se ha embolsado 6,6 millones de dólares en siete torneos en 2024, lo que le colocaría en el sexto puesto de la lista oficial de beneficios del PGA Tour esta temporada (a 13 de mayo). Rahm también fue elegido para capitanear el 13º equipo de la LIV, la Legión XIII, un título que tradicionalmente ha venido acompañado de una participación del 25% en las franquicias de la liga.
3. Lionel Messi / 135 millones de dólares
En el campo: 65 millones de dólares | Fuera del campo: 70 millones de dólares | Nacionalidad: Argentina | Deporte: Fútbol | Edad: 36
La llegada de Messi a Miami ha sido toda una revelación para su nuevo club: el Inter de Miami ha disparado la venta de entradas, ha organizado una innovadora gira mundial de pretemporada y ha añadido una serie de lucrativos patrocinios, incluida una asociación con Royal Caribbean, el acuerdo de camisetas más valioso de la historia de la MLS. Forbes estima que el Inter de Miami es ahora la segunda franquicia más valiosa de la Major League Soccer, con 1.030 millones de dólares, y el club espera aumentar sus ingresos de 118 millones de dólares en 2023 a más de 200 millones este año. Mientras tanto, Messi ha rendido tal y como se anunciaba. El ocho veces ganador del Balón de Oro marcó diez goles en sus primeros nueve partidos de esta temporada y recientemente se convirtió en el primer jugador de la MLS en registrar cinco asistencias en un solo partido. Fuera del campo, Messi ha añadido Lowe’s a un grupo de patrocinadores que incluye a Adidas, Apple y Konami. También se dice que se ha asociado con el fabricante de White Claw Hard Seltzer para lanzar su propia bebida deportiva este verano.
4. LeBron James / 128,2 millones de dólares
En la cancha: 48,2 millones de dólares | Fuera de la cancha: 80 millones de dólares | Nacionalidad: Estados Unidos | Deporte: Baloncesto | Edad: 39
El futuro de James con Los Ángeles Lakers es objeto de grandes especulaciones tras otra decepcionante eliminación en los playoffs. El cuatro veces MVP tiene una opción de jugador de 51,4 millones de dólares con el equipo, según Spotrac, pero también ha expresado su deseo de jugar con su hijo mayor, Bronny, que se declaró para el Draft de la NBA mientras mantiene su elegibilidad universitaria. Mientras tanto, James hará la que probablemente sea su última aparición olímpica, ya que el Team USA aspira a ganar el oro en París este verano. Y mientras contempla su vida después de la NBA, James se asoció con DraftKings en enero y se unió a una serie de famosos que invierten en la nueva empresa comercial del mundo del golf, PGA Tour Enterprises.
5. Giannis Antetokounmpo / 111 millones de dólares
En la cancha: 46 millones de dólares | Fuera de la cancha: 65 millones de dólares | Nacionalidad: Grecia | Deporte: Baloncesto | Edad: 29
Antetokounmpo se recupera tras una lesión en la pantorrilla que puso fin a una campaña tumultuosa para la estrella de los Milwaukee Bucks, que sufrió un cambio de entrenador a mitad de temporada y vio impotente cómo su equipo caía eliminado en primera ronda de los playoffs. Fuera de la cancha, su estrella sigue creciendo. Antetokounmpo lanzó una compañía de producción en enero, añadió una asociación con el refresco Starry de Pepsi en febrero y tiene su sexta zapatilla exclusiva con Nike en camino a finales de este año.
6. Kylian Mbappé / 110 millones de dólares
Dentro del campo: 90 millones de dólares | Fuera del campo: 20 millones de dólares | Nacionalidad: Francia | Deporte: Fútbol | Edad: 25
La inminente marcha de Mbappé del París Saint-Germain pondrá fin al experimento de superequipo del PSG, valorado en 1.300 millones de dólares, ya que se espera que la superestrella francesa de 25 años cumpla su sueño de la infancia al fichar por el poderoso Real Madrid la próxima temporada. A pesar de haber ganado seis de siete Ligue 1, el PSG no ha ganado ninguna Liga de Campeones con Mbappé. Gane o pierda, sigue muy activo fuera del fútbol. Mbappé formó una compañía de producción en 2022, que se asoció con la NBA, y tiene acuerdos con Nike, Hublot y Oakley, entre otros.
7. Neymar / 108 millones de dólares
Dentro del campo: 80 millones de dólares | Fuera del campo: 28 millones de dólares | Nacionalidad: Brasil | Deporte: Fútbol | Edad: 32
Para atraerlo al Al Hilal saudí el año pasado, Neymar recibió un paquete repleto de beneficios, como acceso a un jet privado, una flota de coches de lujo y una mansión con todos los servicios. Pero su mandato tuvo un comienzo poco propicio. En octubre, mientras disputaba un partido de clasificación para la Copa Mundial, el astro brasileño se rompió el ligamento cruzado anterior, poniendo fin a su temporada de clubes con sólo cinco partidos disputados entre la Saudi Pro League y la Liga de Campeones de la AFC. Eso no ha impedido a Neymar firmar nuevos contratos de patrocinio. Desde la lesión, ha añadido Skims a su cartera, ha lanzado una nueva bota de fútbol con Puma y se ha asociado con Fun Brands para desarrollar su propia línea de cócteles con y sin alcohol.
8. Karim Benzema / 106 millones de dólares
En el campo: 100 millones de dólares | Fuera del campo: 6 millones de dólares | Nacionalidad: Francia | Deporte: Fútbol | Edad: 36
Benzema, Balón de Oro en 2022, dejó el Real Madrid como agente libre el año pasado y fichó por el Al Ittihad, de la Liga Profesional saudí. «Como musulmán, cuando estás en La Meca te sientes en paz», dijo en una entrevista oficial de la liga, ofreciendo una mirada profundamente personal sobre por qué hizo el movimiento. Sin embargo, su primera temporada con el Al Ittihad ha estado plagada de problemas de salud, por lo que ha vuelto a la clínica del Real Madrid bajo la supervisión de su antiguo médico en España, según ESPN.
9. Stephen Curry / 102 millones de dólares
En la cancha: 52 millones de dólares | Fuera de la cancha: 50 millones de dólares | Nacionalidad: Estados Unidos | Deporte: Baloncesto | Edad: 36
La puntería de Curry ha continuado en las últimas fases de su carrera, liderando la NBA con 357 triples esta temporada y ganándose un puesto en la lista olímpica del equipo de Estados Unidos este verano. El año pasado firmó un nuevo contrato con Under Armour que se prolongará hasta su jubilación, con 75 millones de dólares en acciones que adquirirá a plazos iguales entre 2029 y 2034. La marca Curry se ha expandido más allá de su estrella homónima, fichando al base de los Sacramento Kings De’Aaron Fox en octubre y a la base de Carolina del Sur MiLaysia Fulwiley en noviembre. Curry también se ha puesto delante de la cámara y coprotagoniza un falso documental que Peacock ha encargado directamente para la serie.
10. Lamar Jackson / 100,5 millones de dólares
En el campo: 98,5 millones de dólares | Fuera del campo: 2 millones de dólares | Nacionalidad: Estados Unidos | Deporte: Fútbol americano | Edad: 27
Lamar Jackson llega al top ten gracias al bono firmado de 72,5 millones de dólares que recibió con su nuevo contrato con los Baltimore Ravens el año pasado, el cual negoció como su propio agente. El quarterback de 27 años lo celebró ganando su segundo premio MVP de la NFL tras llevar a los Ravens a un récord de 13-4 y a un título de la división Central de la AFC. Fuera del campo, Jackson trabaja con Oakley y StatusPro, creadores del videojuego de realidad virtual NFL Pro Era. También es propietario de una serie de negocios que incluyen un restaurante de cocina del sur de los Estados Unidos, una productora, un sello discográfico y una línea de ropa llamada Era 8.
*La información sobre la metodología para realizar esta lista puedes leerla aquí.
*Con información adicional de Brett Knight.
