En junio de 2022, los principales armadores griegos se reunieron en una conferencia en el complejo Four Seasons de Vouliagmeni, un rico suburbio al sur de Atenas. Apenas tres meses después de la invasión rusa de Ucrania, los armadores del país tenían una visión poco ortodoxa de la guerra que sacude la economía mundial.
«Es una tragedia para la humanidad, pero al mismo tiempo crea oportunidades», dijo George Prokopiou, uno de los mayores propietarios de petroleros del mundo. «Tenemos que ser capaces de aprovechar estas oportunidades«, añadió Evangelos Marinakis, magnate de la empresa naviera Capital Maritime and Trading.
En ese mismo panel, titulado El transporte marítimo griego a la vanguardia del comercio mundial, Prokopiou también hizo una audaz predicción: «A finales de año veremos mercados muy, muy buenos en todos los segmentos. Soy muy optimista. Los barcos tendrán precios mucho más altos».
Esa predicción se hizo realidad, ayudando a impulsar tanto a Prokopiou, de 77 años, como a Marinakis, de 56, a las filas de los multimillonarios a medida que el valor de sus barcos saltaba y el tamaño de sus imperios se expandía. Prokopiou y Marinakis, cuyas fortunas ascienden a 2.600 y 3.600 millones de dólares, respectivamente, han encargado 123 nuevos buques por valor de casi 13.000 millones de dólares desde 2022, según VesselsValue. Las cuatro navieras de Prokopiou poseen 173 petroleros, incluidos los que están en construcción, 54 más que en 2021.
Estos magnates marítimos forman parte de una nueva generación de multimillonarios griegos que hacen olas en tierra y mar. En total, Forbes calcula que hay al menos doce multimillonarios del transporte marítimo en Grecia, más que en ningún otro momento de la historia. Siete de ellos se estrenan en la lista de multimillonarios de Forbes. En total, suman 32.000 millones de dólares, el equivalente al 12% del producto interior bruto del país.
Estos magnates son los últimos de una serie de pioneros que se remontan a figuras emblemáticas como Aristóteles Onassis y Stavros Niarchos, que lanzaron el comercio mundial de petroleros tras la II Guerra Mundial y se hicieron famosos por sus glamurosos matrimonios y estilos de vida. Este nuevo grupo lleva décadas en el mundo del transporte marítimo, pero hasta ahora ha mantenido un perfil más bajo. (A pesar de su éxito, ninguno quiso hablar con Forbes, mientras que sus representantes declinaron hacer comentarios o no respondieron).
La novedad es que el valor de sus propiedades –sobre todo en petroleros– se ha disparado en miles de millones de dólares en los últimos dos años, cuando la guerra de Ucrania sacudió los mercados mundiales de materias primas y desató una pugna por los grandes petroleros necesarios para transportar petróleo por todo el mundo. En total, las empresas propiedad de magnates navieros griegos encargaron nuevos buques por valor de casi 200.000 millones de dólares y vendieron 68 buques más antiguos por casi 3.000 millones de dólares entre enero de 2022 y marzo de 2024, según VesselsValue.
«Los armadores son los mayores capitalistas de este país», afirma Gelina Harlaftis, profesora de Historia Marítima y directora del Institute for Mediterranean Studies of the Foundation of Research and Technology-Hellas in Crete.
FLOTAS Y FORTUNAS
Forbes cuenta ahora con la cifra récord de doce multimillonarios griegos del transporte marítimo. Siete de ellos se estrenan en el club de las tres comas y otro, George Economou, regresa tras 16 años de ausencia.
Después de que las tropas rusas invadieran Ucrania en febrero de 2022, Estados Unidos y Europa prohibieron las importaciones marítimas de petróleo ruso y posteriormente impusieron un tope de precios al petróleo ruso, diseñado para limitar los beneficios de Putin y garantizar al mismo tiempo que el petróleo siguiera fluyendo. Muchas empresas occidentales decidieron abandonar el comercio por considerarlo demasiado arriesgado. No los griegos, que tienen un historial de operar al margen de la economía mundial.
Aunque no hay pruebas de que ninguno de estos multimillonarios violara las sanciones, no cabe duda de que se aprovecharon de la situación. «Si hay una oportunidad de hacer negocios legalmente, la aprovechan», afirma Ioannis Theotokas, profesor de Gestión de Empresas Navieras en la Universidad del Pireo (Grecia).
Antes de la guerra, la mayor parte del petróleo ruso iba a Europa. Tras la prohibición europea, gran parte se redirigió a India y China, lo que supuso viajes mucho más largos para los petroleros y tarifas más altas para los armadores que realizaban esos viajes. Un viaje típico desde los puertos rusos del Báltico hasta la costa occidental de la India, la ruta más popular para el petróleo ruso, puede generar unos ingresos estimados de ocho millones de dólares, un 60% más que la tarifa vigente en octubre de 2023 y cinco veces más que en 2021.
Los griegos se han beneficiado directamente de esos precios más altos. Entre abril de 2022 y febrero de 2024, las empresas griegas enviaron el 28% de todas las exportaciones de petróleo ruso, según un análisis del Instituto KSE de la Escuela de Economía de Kiev, basado en datos de la empresa de inteligencia de materias primas Kpler. Las empresas propiedad de magnates griegos –TMS Tankers, de George Economou; Minerva Marine, de Andreas Martinos; y Dynacom Tankers, de Prokopiou– constituyeron tres de los cinco mayores transportistas de petróleo ruso durante ese periodo, mientras que las otras dos fueron empresas ficticias con sede en Dubai creadas por la empresa estatal rusa Sovcomflot. (Mientras que estas dos últimas fueron sancionadas por el Tesoro estadounidense en diciembre de 2023 y febrero de este año, ninguna de las empresas griegas ha sido sancionada y no hay indicios de que hayan violado ninguna de las sanciones a Rusia). Un portavoz de Minerva Marine declinó hacer comentarios, mientras que los representantes de TMS y Dynacom no respondieron a las preguntas.
«A los griegos sólo les llega el 30% de los flujos de crudo ruso, pero les basta para financiar una nueva oleada de construcción naval», afirma Viktor Katona, analista jefe de crudo de Kpler.
Los petroleros realizan ahora viajes más largos, lo que aumenta la demanda global. Esto ha provocado un aumento de los precios de los petroleros nuevos de más del 40% desde 2021, según el corredor naval Xclusiv, con sede en Atenas. Y los buques viejos que antes se desguazaban ahora se venden a precios más altos en el mercado de segunda mano. La mayoría de ellos se han vendido a la llamada «flota en la sombra», formada por empresas registradas en jurisdicciones oscuras, con buques que navegan sin seguro occidental y ofuscan su ubicación o realizan transferencias de barco a barco para comerciar con petróleo ruso violando las sanciones occidentales. Incluso los petroleros de quince años de antigüedad se venden ahora por más del doble del precio vigente a principios de 2021.
Las empresas navieras han desempeñado durante mucho tiempo un papel destacado en la economía griega. Las empresas griegas poseen el 17% de toda la flota marítima mundial –más que ningún otro país–, incluido el 31% de los petroleros del mundo. Con casi 150.000 millones de dólares, es la flota más valiosa del mundo, según la Conferencia de las Naciones Unidas sobre Comercio y Desarrollo y Clarksons Research. En 2022, las empresas navieras representaron el 7% del PIB griego y aportaron 22.000 millones de dólares a la economía del país, según la Unión de Armadores Griegos.
También es un buen lugar para hacer negocios. En virtud de un artículo consagrado en la Constitución griega de 1953, los armadores locales están exentos del impuesto sobre la renta de las personas físicas o de sociedades por los beneficios de sus buques. En su lugar, pagan un «impuesto sobre el tonelaje» basado en la capacidad de carga de cada buque, que se aplica tanto a los buques registrados en Grecia como en el extranjero, siempre que la empresa mantenga una oficina de gestión en Grecia. Y en 2022, Atenas aprobó una ley que reduce el impuesto voluntario sobre dividendos y plusvalías de las navieras al 5%, desde el 10% anterior.
¿Adónde van a parar esos beneficios prácticamente exentos de impuestos? Además de pagar nuevos petroleros, los multimillonarios del transporte marítimo griego han invertido su dinero en equipos de fútbol, canales de televisión, periódicos, propiedades inmobiliarias y la compra multimillonaria por excelencia: yates. La mayoría de sus empresas operan en los mismos suburbios del sur de Atenas, en la costa del Egeo, y poseen casas palaciegas en los mismos barrios de lujo. El nuevo multimillonario Diamantis Diamantides posee varias villas junto al complejo turístico Four Seasons de Vouliagmeni, muy cerca de las Armonia Residences, un conjunto de apartamentos de lujo propiedad de George Economou, que este año vuelve a las filas de los multimillonarios tras 16 años sin pasar el corte.
Compiten tanto en las ondas y el campo de fútbol como en las rutas marítimas. Los dos equipos de fútbol profesional más laureados de Grecia, Olympiacos y Panathinaikos, son propiedad mayoritaria de los magnates Evangelos Marinakis y Giannis Alafouzos, respectivamente. Ambos poseen también conglomerados de medios de comunicación y canales de televisión rivales, mientras que el hermano de Alafouzos, Themistocles, dirige los periódicos más importantes del país. Aunque los hermanos Alafouzos no son multimillonarios individualmente, Forbes calcula que su fortuna colectiva asciende a 1.200 millones de dólares.
No es de extrañar que algunos de estos magnates también hayan incursionado en la política. Marinakis es concejal de El Pireo, ciudad portuaria al sur de Atenas, y Athanasios Martinos acaba de terminar su mandato como administrador civil del Monte Athos, región autónoma que alberga a unos 1.780 monjes ortodoxos. Su hija, Georgia, fue diputada en el Parlamento griego de 2012 a 2023.
A medida que el valor de sus flotas se disparaba, también se han ido de juerga gastando fuera de Grecia. Marinakis, que compró el 80% del equipo de la Premier League inglesa Nottingham Forest en 2017, desembolsó casi 350 millones de dólares en nuevos jugadores en las últimas dos temporadas y también anunció una inversión de 22 millones de dólares en el equipo de fútbol portugués Rio Ave en noviembre pasado.
Economou y Prokopiou, por su parte, han acumulado extensas carteras inmobiliarias. Se calcula que Prokopiou posee propiedades por valor de 90 millones de dólares, incluidas casas en Portofino (Italia) y en el elegante barrio londinense de Mayfair, así como el megayate Dream, de 42 millones de dólares y 349 pies de eslora, equipado con dos piscinas exteriores y un helipuerto. Economou posee un imperio de casas en Londres, Manhattan, Saint-Tropez y St. Barts valorado en 150 millones de dólares, además de una colección de arte de 250 millones con obras de Pablo Picasso y Kazuo Shiraga. Parte de ella se expone en su museo privado de Atenas.
El transporte marítimo en Grecia suele ser un asunto familiar. Varios de los actuales magnates del transporte marítimo griego, como Marinakis y los hermanos Andreas, Athanasios y Constantinos Martinos (todos ellos multimillonarios), siguieron los pasos de sus padres, pero ampliaron sus negocios hasta nuevas cotas. Otros, como Prokopiou, construyeron dinastías desde cero, pero ya han empezado a pasar el testigo a sus hijos: su hija, Ioanna, dirige una de sus cuatro empresas, Sea Traders, mientras que el hijo de Diamantis Diamantides dirige su propia firma de petroleros.
Los transportistas griegos nunca han tenido miedo a ganar dinero en momentos controvertidos. En los años sesenta, la familia Vardinoyannis –actualmente dirigida por el multimillonario Vardis, de 91 años– intentó romper un embargo de la ONU y enviar petróleo al régimen de la minoría blanca de Rodesia (actual Zimbabue) a través de un oleoducto en Mozambique. Tras un enfrentamiento con la marina británica, el barco zarpó sin descargar su cargamento.
Documentos filtrados vistos por Forbes también muestran hasta qué punto llegó al menos un cargador griego para conseguir contratos con dirigentes rusos. En diciembre de 2016, Prokopiou escribió una carta a Igor Sechin, consejero delegado de la petrolera estatal rusa Rosneft y una de las manos derechas de Putin. Prokopiou quería ampliar sus negocios con Moscú e hizo entregar en mano la carta a Sechin, proponiéndole un acuerdo «mutuamente beneficioso» para comerciar con el petróleo y el gas de Rosneft en su flota de petroleros. La carta también incluía un borrador de acuerdo en el que se describía cómo la flota de Prokopiou comercializaría combustibles fósiles rusos directamente a India y China, evitando a los mayores comerciantes de petróleo del mundo. La carta formaba parte de las filtraciones Babakov, un conjunto de documentos de la cuenta de correo electrónico del diputado ruso Alexander Babakov, compartido por el colectivo de hackers ucranianos Cyber Resistance con el Organized Crime and Corruption Reporting Project (OCCRP) y sus socios, entre ellos Forbes. Los representantes de Prokopiou y Rosneft no respondieron a las peticiones de comentarios.
Más recientemente, en junio de 2020, Estados Unidos impuso sanciones a dos buques propiedad de Dynacom, de Prokopiou, y Thenamaris, del nuevo multimillonario Constantinos Martinos, por transportar petróleo venezolano. Fueron retirados de la lista de sanciones menos de un mes después, una vez que ambas empresas se comprometieran a dejar de comerciar con Venezuela.
«Los griegos controlan la flota comercial», afirma Katona, de Kpler. «Y también son muy emprendedores. Cuando Venezuela se abrió después de que las sanciones [se suavizaran en 2023], los cargadores griegos fueron los primeros en entrar».
Cuando las tropas rusas invadieron Ucrania en febrero de 2022, algunos armadores –como Maria Angelicoussis, la persona más rica de Grecia– se comprometieron a no transportar petróleo ruso. Pero para otros, cualquier precaución que pudieran haber tenido en las semanas posteriores a la invasión pronto se disipó.
«Cuando empezó la guerra, tomamos la decisión de no ir a Rusia porque, como todo el mundo, estábamos muy conmovidos y angustiados por lo que estaba ocurriendo», dijo el director financiero de Okeanis Eco Tankers, de Alafouzos, en una conferencia sobre resultados en agosto de 2022. «Pero a medida que pasaba el tiempo, nos dimos cuenta de que, en primer lugar, muchos de nuestros competidores y todas las grandes petroleras estaban sacando petróleo de Rusia».
El pasado noviembre, Reuters informó de que varias empresas griegas –entre ellas TMS Tankers, de Economou; Minerva Marine, de Andreas Martinos; y Thenamaris, de Constantinos Martinos– habían dejado de transportar petróleo ruso. Pero según los datos de seguimiento de buques de MarineTraffic analizados por Forbes, hay al menos 37 petroleros propiedad de TMS, Minerva y Thenamaris que partieron de puertos rusos desde febrero o están actualmente en ruta hacia Rusia. El comercio de petróleo y productos petrolíferos rusos sigue siendo legal, siempre que las empresas respeten el precio máximo de sesenta dólares por barril de petróleo y los precios máximos independientes de productos como el gasóleo y el fuelóleo. Los portavoces de Thenamaris y Minerva Marine declinaron hacer comentarios sobre cuestiones comerciales, mientras que los representantes de TMS no respondieron a las preguntas.
«Dos años después del inicio de la invasión a gran escala de Ucrania, Rusia ha amasado más de 650.000 millones de dólares en ingresos por su exportación de combustibles fósiles, de los cuales 193.000 millones proceden de la venta de crudo», afirma Andrii Pozniak, portavoz de la agencia anticorrupción ucraniana NACP. «Los armadores griegos que transportaban petróleo ruso desempeñaron un papel importante en este proceso».
Al contrario que con el petróleo, Europa no ha tomado medidas para limitar las importaciones de gas natural licuado (GNL) ruso. Aunque es una parte relativamente menor de su negocio en comparación con el petróleo, ha creado aún más oportunidades. Politico y el periódico belga Le Soir informaron recientemente de que Prokopiou había presionado a la Comisión Europea en el verano de 2022 para evitar una posible prohibición del GNL ruso. (La hija de Prokopiou, Ioanna, dijo a Politico que simplemente había pedido ayuda a un grupo de presión de la Unión Europea para explicar «las normas de importación de la UE.» Los representantes de Prokopiou no respondieron a la petición de comentarios de Forbes). Cuando la UE anunció un nuevo paquete de sanciones en diciembre de 2022, incluyó excepciones para el GNL.
Eso significaba que Prokopiou, que posee el 42% de la empresa de transporte de GNL que cotiza en bolsa Dynagas LNG Partners –una participación valorada en unos sesenta millones de dólares– podría seguir enviando gas ruso a Europa. Dos de sus seis buques están fletados para el proyecto Yamal LNG, en el norte de Rusia, y representarán el 43% de los ingresos de la empresa en 2023, frente al 39% antes de la guerra. Gran parte de ese gas se exporta a Europa.
Los precios mundiales del GNL alcanzaron máximos históricos en 2022 antes de estabilizarse en 2023. Esto ha beneficiado a los transportistas griegos: Marinakis posee el 56% de Capital Product Partners, una participación de 500 millones de dólares que cotiza en bolsa y que en noviembre anunció un acuerdo de 3.100 millones de dólares para encargar once nuevos buques de transporte de GNL y deshacerse de su flota de portacontenedores. Un mes después, vendió una participación del 18% en la empresa a una sociedad de inversión controlada por el multimillonario griego del sector inmobiliario y naviero Ioannis Papalekas por 160 millones de dólares.
Los buenos tiempos no durarán para siempre. Con el tiempo, el volátil mercado de los petroleros se asentará, poniendo fin al boom que ha lanzado a tantos transportistas griegos a las filas de los multimillonarios. Sin embargo, la cantidad de dinero que han invertido en la compra de buques nuevos y más modernos –y los beneficios que han obtenido de la venta de buques chatarra a buen precio y el transporte de petróleo ruso con sobreprecio– significa que estarán en una posición más fuerte en los próximos años.
Mientras haya dinero que ganar –y los riesgos no sean demasiado elevados–, las empresas griegas seguirán vendiendo sus viejos petroleros a compañías ficticias vinculadas a Rusia, mientras ganan una buena suma comerciando con petróleo ruso. Y cuando termine el boom, estarán listas para aprovechar la próxima oportunidad, armadas con flotas de petroleros nuevos valorados en miles de millones de dólares.
«Los armadores griegos son muy mercenarios», afirma Adi Imsirovic, antiguo comerciante de petróleo y asociado principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. «Cuando hay mucho dinero de por medio, la gente encuentra la manera».