Elon Musk está en un modo ‘Dr. Jekyll and Mr. Hyde’. Un día dice una cosa totalmente razonable y al siguiente tuitea una idea descabellada. Nadie tiene que ver eso sí con la versión que les cuenta a los inversores de Tesla en sus reuniones habituales. De esta versión de la película de 1931 se hizo una portada para la revista Wired llamada ‘Dr. Elon & Mr. Musk’, explicando cómo de genio y malvado podía llegar a ser la segunda persona más rica del mundo, según Forbes.
El Dr. Elon aterriza con éxito cohetes reutilizables en barcazas y promete un automóvil eléctrico de menos de 30.000 dólares para ayudar a las masas a luchar contra el cambio climático. Mientras que Mr. Musk es condenado por la Casa Blanca por difundir teorías de conspiración antisemitas en una plataforma de redes sociales por la que pagó de más y da prioridad a un Cybertruck de 100.000 dólares que se retira del mercado cinco meses después de su lanzamiento.
Fue principalmente lo primero cuando el CEO de Tesla apaciguó a los nerviosos inversores y aplaudió a los analistas de acciones en la conferencia telefónica sobre resultados de la semana pasada con planes modificados para vehículos eléctricos más baratos prometidos por primera vez en 2006 pero aún no entregados, seguido de un viaje sorpresa a Beijing para obtener la aprobación para comercializar los productos de la compañía. funciones de asistencia al conductor a los consumidores chinos. Luego, después de despedir al 10% de la compañía, incluidos ejecutivos clave, la semana pasada, inexplicablemente amplió aún más los recortes de empleo al recortar el equipo que maneja su red Supercharger, un punto brillante en medio de resultados por lo demás sombríos del primer trimestre, y despedir al jefe de nuevos productos.
Los movimientos disonantes parecen subrayar el objetivo de Musk de convertir la marca de vehículos eléctricos de referencia en el mundo en una empresa que venda viajes en robotaxi en lugar de automóviles, un tema recurrente durante años que ha ganado intensidad últimamente. Es una estrategia arriesgada, ya que no está nada claro que Tesla pueda lograrlo o si generará los beneficios financieros que anticipa, especialmente porque no parece que Tesla haya realizado pruebas completamente autónomas al nivel de Waymo o Cruise.
«La forma de pensar en Tesla es casi exclusivamente en términos de resolver la autonomía y poder activar esa autonomía para una flota gigantesca», dijo en la conferencia telefónica sobre resultados del 23 de abril. “Si valoras a Tesla simplemente como una compañía automotriz… fundamentalmente, es el marco equivocado. Si alguien no cree que Tesla vaya a solucionar la autonomía, creo que no debería ser inversor en la empresa. Pero lo haremos y lo somos”.
Su trayectoria sugiere lo contrario. Las funciones actuales de piloto automático y conducción autónoma total (FSD) de Tesla se han relacionado con 13 accidentes fatales. A pesar de los nombres de las funciones, la compañía advierte a los clientes que controlen sus vehículos en todo momento porque no son verdaderamente autónomos. La semana pasada, la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras criticó a Tesla por las medidas “insuficientes” adoptadas para garantizar que los conductores presten atención mientras utilizan esas funciones. Y en comparación con el software de asistencia al conductor ofrecido por fabricantes de automóviles rivales, Tesla es un «caso atípico» en su enfoque, «que no coincide con un débil sistema de participación del conductor con las capacidades operativas permisivas del Autopilot», dijo la NHTSA.
Los robotaxis totalmente autónomos son aún más difíciles. Waymo, de Alphabet Inc., ha invertido miles de millones en el desarrollo de tecnología de conducción totalmente autónoma durante más de una década y ahora está acelerando su expansión comercial a una cuarta ciudad de Estados Unidos, después de exitosas empresas emergentes en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles. La unidad Zoox de Amazon planea comenzar a operar el servicio comercial de robotaxi en Las Vegas este año. Sin programas piloto o de prueba similares, Tesla parece innegablemente muy rezagada.
Nunca digas nunca
“Nunca digas nunca, porque con los recursos adecuados y el esfuerzo suficiente tal vez al menos podrían estar a la par de Waymo”, dijo la experta en inteligencia artificial Missy Cummings, profesora de la Universidad George Mason que recientemente se desempeñó como asesora de la NHTSA en vehículos autónomos. “No veo que eso suceda. No en ningún período de corto plazo”.
Los planes del robotaxi de Tesla: “No veo que eso suceda. No en ningún período de corto plazo”.Missy Cummings, experta en inteligencia artificial
Musk ha sido aclamado durante mucho tiempo como un visionario tecnológico por revolucionar las industrias automotriz y aeroespacial con automóviles eléctricos rentables y cohetes reutilizables. Sin embargo, por cada avance como el Modelo Y de Tesla, el más vendido, o el sistema de Internet Starlink basado en satélites de SpaceX, ha habido fallas y fracasos, incluidos planes para estaciones de intercambio de baterías para vehículos eléctricos, techos solares, Hyperloops y un robot autónomo que terminó siendo un bailarín con un traje de robot y, al parecer, el nuevo Cybertruck.
La desastrosa adquisición de Twitter por 44.000 millones de dólares, en la que Fidelity ha rebajado el valor de su participación en un 71%, es sólo una de una serie de decisiones comerciales confusas que Musk ha tomado en el último año. Otro es invertir miles de millones en el Cybertruck en lugar de priorizar un vehículo eléctrico de menor costo y de mercado masivo, como ha prometido a los inversores durante años. El vehículo no sólo ha tenido un lanzamiento lento (cada unidad ha sido retirada por completo por un defecto que provocó que el acelerador se atascara), sino que es poco probable que impulse las decrecientes ventas de Tesla. Tesla ha dicho que no hay planes de venderlo fuera de Estados Unidos en este momento, probablemente porque su peso y diseño impiden que se venda a consumidores en Europa o China, el segundo mercado más grande de la compañía.
Recortar el equipo Supercharger de Tesla es otro movimiento desconcertante. La unidad ayudó a impulsar los ingresos por servicios de la compañía en un 25% a 451 millones de dólares en el primer trimestre, según una presentación ante la SEC, después de que Musk abriera la red a vehículos eléctricos que no fueran Tesla este año. Se ha considerado ampliamente como una piedra angular del plan de infraestructura de vehículos eléctricos de EE. UU., que permitió a Musk, un crítico estridente de la Administración Biden, sacar provecho de 17 millones de dólares de fondos de subvenciones federales.
Tras la noticia de los recortes, Musk tuiteó: «Tesla todavía planea hacer crecer la red Supercharger, sólo que a un ritmo más lento para nuevas ubicaciones y centrándose más en el 100% de tiempo de actividad y la expansión de las ubicaciones existentes».
Los empleados de Tesla quedaron atónitos por la medida. “@elonmusk ha dejado ir a toda nuestra organización de carga. Aún no lo sé qué significa esto para la red de carga, NACS y todo el interesante trabajo que estábamos haciendo en toda la industria”, tuiteó Will Jameson, anteriormente líder de programas de carga estratégica de la unidad. La noticia de los recortes también provocó una caída del 5,6% en las acciones de Tesla el martes a 183,28 dólares.
De manera similar, la decisión de Musk de proclamar que Tesla es más una empresa de inteligencia artificial y robotaxi que un fabricante de automóviles complica la forma en que los consumidores ven la marca Tesla y los productos que son fundamentales para su negocio actual.
«Es una declaración impactante», dijo Greg Silverman, director global de Interbrand, que rastrea y califica la percepción pública de las principales marcas corporativas. “El tiempo, las molestias y la economía de encontrar una solución que le permita ser una empresa de robotaxi son enormes. Probablemente sean incluso más complicados que la evolución del vehículo eléctrico”.
Búsqueda de la autonomía
Musk ha puesto el ojo en la conducción autónoma desde que afirmó en 2016 que los Teslas se estaban construyendo con todas las cámaras, sensores y potencia informática que necesitaban para conducirse por sí mismos. No se ha demostrado que eso sea exacto, e incluso con ocho años de modificaciones de software y hardware, la compañía solo ha logrado lo que Musk llamó la semana pasada “conducción totalmente autónoma supervisada”, lo que significa que un conductor humano debe estar listo para tomar el control en cualquier momento.
El renovado enfoque de Musk en convertir a Tesla en una potencia de robotaxi coincide con una fuerte caída en las ventas de vehículos en el primer trimestre y el lento y problemático lanzamiento de Cybertruck. La competencia mundial de precios de vehículos eléctricos se está intensificando, particularmente a partir de modelos más baratos vendidos por la china BYD, lo que ejerce presión sobre los márgenes de ganancias de Tesla. Por el contrario, la economía de un negocio de robotaxi que utiliza una flota relativamente pequeña de vehículos para transportar grandes cantidades de pasajeros que pagan tarifa es atractiva. ¡Una sola planta de Tesla podría construir todos los vehículos que necesitaría!
Pero junto con los abrumadores desafíos técnicos, el potencial de ingresos a corto plazo de un negocio de robotaxi de Tesla es turbio. «Seguimos viendo el robotaxi como una oportunidad significativa que proporciona una considerable ventaja para la acción, pero lo consideramos dentro de varios años y nos abstenemos de incorporarlo a nuestro modelo actual, dadas las grandes incertidumbres en torno a los desafíos regulatorios, operativos y técnicos», dijo Emmanuel Rosner. dijo un analista de acciones de Deutsche Bank, en una nota de investigación.
Incluso los ingresos adicionales que Tesla podría obtener gracias a la disponibilidad de su sistema FSD en China, que ayudó a que las acciones subieran un 15% el lunes, no serán dramáticos. En Estados Unidos, bajó el precio del software a 8.000 dólares y cobra una tarifa de suscripción mensual de 99 dólares. Suponiendo que los precios en China sean similares, esos ingresos podrían superar los 2.000 millones de dólares anuales para 2030, según el analista del Bank of America, John Murphy. Eso es menos de una décima parte de las ventas de Tesla en el primer trimestre de 2024.
Piloto automático y FSD ≠ Autonomía
Tesla también enfrenta desafíos legales en torno a la forma en que comercializa sus funciones llamadas de “conducción autónoma”. A pesar de los alardes de Musk sobre la destreza de la IA de Tesla, los reguladores, incluido el Departamento de Vehículos Motorizados de California, están llevando a Tesla a los tribunales por su decisión de nombrar estas características «Conducción totalmente autónoma» y «Piloto automático», argumentando que exageran sus capacidades en detrimento del público. La empresa se enfrenta desde hace años a retos similares en Alemania.
«El DMV inició una acción coercitiva contra las licencias de fabricante y distribuidor de Tesla por supuesta publicidad engañosa y engañosa con respecto al uso por parte de la compañía de los términos Full Self-Driving y Autopilot», dijo la agencia a Forbes. «La seguridad exige que los conductores estén informados con precisión sobre las capacidades del sistema».
El Departamento de Justicia de California está llevando adelante el litigio, con una audiencia programada para el 9 de septiembre de 2024, dijo el DMV, declinando proporcionar más detalles.
Tesla no ha informado millas de prueba de conducción autónoma en California desde 2019. Mientras tanto, las agencias de transporte en Arizona y Nevada, otros sitios de prueba clave para vehículos autónomos, dicen que la compañía no se ha puesto en contacto con ellas para realizar pruebas.
Tesla tiene permiso para probar vehículos autónomos con un conductor seguro en California, al igual que docenas de otras compañías, pero no ha informado millas de prueba al estado desde 2019, según el DMV. Para pasar de las pruebas al servicio comercial en el estado, Tesla necesitará un permiso de implementación del DMV (que la agencia confirmó que no ha solicitado) y la aprobación de la Comisión de Servicios Públicos de California.
Asimismo, las agencias de transporte en Arizona y Nevada, otros sitios clave de prueba para vehículos autónomos, dicen que Tesla no se ha puesto en contacto con ellas. Texas, la nueva base de operaciones de Tesla, no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios sobre el asunto.
El largo camino hacia los robotaxis
Después de 15 años y miles de millones de dólares en I+D y pruebas, Waymo recién ahora está comenzando a llevar su tecnología de conducción autónoma a una fase comercial más significativa. Opera cientos de vehículos eléctricos en Phoenix, San Francisco y Los Ángeles, sin un conductor humano de respaldo al volante, que brindan “decenas de miles” de viajes cada semana a clientes que pagan, dijo la compañía. Planea ampliar su servicio de viajes comerciales a Austin a finales de este año.
Waymo no comparte cifras de ingresos, pero suponiendo que reserve un promedio de 50.000 viajes por semana a 20 dólares por viaje en 2024, los ingresos anuales del servicio en su escala actual superarían los 50 millones de dólares. Y si sigue mejorando el servicio, amplía su flota a decenas o cientos de miles de vehículos e ingresa a docenas de ciudades más, esa cifra podría rápidamente ascender a miles de millones de dólares al año. Eso es con lo que cuenta Alphabet y es la oportunidad que Musk codicia.
Pero esos grandes ingresos se basan en la premisa de que los robotaxis sean seguros. El año pasado, Cruise, el principal rival de Waymo, respaldado por General Motors, detuvo la operación de toda su flota en San Francisco y perdió su licencia para operar un servicio de robotaxi en California después de que uno de sus vehículos golpeara y arrastrara a un peatón que había sido atropellado momentos antes. por otro coche. Waymo también ha tenido algunos accidentes, incluida una colisión menor con un vehículo remolcado en Phoenix y un robotaxi que atropelló a un ciclista en San Francisco que había quedado oculto por un camión. Hasta ahora, sin embargo, sus vehículos sin conductor no han causado lesiones graves ni muertes.
El historial de seguridad de Tesla con su software actual, que requiere que alguien esté detrás del volante, preocupa a algunos veteranos de la industria. La insistencia de Musk en que los Teslas pueden volverse completamente autónomos simplemente usando IA, reforzada por la red neuronal y el sistema informático de la compañía, y la visión por computadora basada en cámaras, evitando sensores como el lidar láser y el radar, no es una visión convencional.
«Mi principal preocupación es que Tesla carece de la paciencia y el enfoque técnico necesarios para lanzar de forma segura tecnología verdaderamente autónoma en las vías públicas». dijo John Krafcik, ex director ejecutivo de WaymoJohn Krafcik, ex director ejecutivo de Waymo
«Mi principal preocupación es que Tesla carece de la paciencia y el enfoque técnico necesarios para lanzar de forma segura tecnología verdaderamente autónoma en las vías públicas», dijo John Krafcik, ex director ejecutivo de Waymo y durante mucho tiempo jefe del negocio automotriz estadounidense de Hyundai Motor. «Eso pone en gran riesgo todo el espacio audiovisual».
Redes Neuronales, Cámaras, Alucinaciones
El experto en inteligencia artificial Cummings no comparte la confianza de Musk en las redes neuronales y las cámaras.
“No hay manera de que un automóvil pueda realizar la tarea dinámica de conducir en cualquier entorno simplemente utilizando la visión por computadora. Es imposible”, dijo, citando un estudio científico que publicó sobre ese tema. “Simplemente no tiene la capacidad de sentir el mundo correctamente. De todos los sistemas de un vehículo autónomo, la visión por computadora es el menos preciso. El radar puede ser bastante preciso. Lidar puede ser bastante preciso si no está lloviendo. Pero para que un automóvil dependa únicamente de la visión por computadora, la gente va a morir”.
Y a pesar del estatus de Waymo como líder de la industria en conducción autónoma, tampoco está convencida de que sea una tecnología que cualquier empresa pueda dominar pronto, dados los desafíos que enfrentan los sistemas de inteligencia artificial para interpretar los datos de conducción.
«Uno de los problemas son las alucinaciones», dijo. “Se oye mucho sobre grandes modelos de lenguaje y alucinaciones, pero los sistemas de visión por computadora literalmente alucinan. Ven cosas que no existen. Esto ha sido irresoluble”.
“Estamos intentando con todas nuestras fuerzas superar el obstáculo de las alucinaciones en cualquier cosa que tenga una red neuronal. Pero no lo hemos hecho. Ni siquiera estamos cerca”.