En el verano de 2017, el CEO de Superhuman, Rahul Vohra, comenzó a enviar mensajes frenéticamente a sus inversores uno por uno. Su startup había probado una actualización pendiente del navegador web Chrome de Google y, debido a un cambio de código aparentemente inocuo, el servicio de correo electrónico inteligente de Superhuman se había roto de la noche a la mañana. El daño parecía involuntario –nadie en Google parecía darse cuenta de que alguien estaba construyendo sobre ese código polvoriento–, pero para Superhuman, la crisis era «existencial».
Todas las empresas de capital riesgo con las que se puso en contacto Vohra se encogieron de hombros con impotencia, alegando que no tenían línea directa con la persona adecuada en Googleplex. El viernes por la noche, Vohra se puso en contacto con sus angel investors, entre ellos Sam Altman, consejero delegado de OpenAI. «Resulta que estoy en una fiesta al lado de Sundar [Pichai]», escribió Altman en cuestión de minutos, mencionando al CEO de Google. «A la espera».
A la mañana siguiente, un vicepresidente de Google le pidió disculpas y le invitó a la oficina del gigante tecnológico en San Francisco. Desde entonces, Superhuman ha mantenido una estrecha colaboración con Google, afirma Vohra, e incluso se le ha pedido que pruebe los cambios más recientes de Chrome. Todo gracias a Altman, que había decidido invertir, a través de un fondo personal que gestionaba, tras una única reunión de treinta minutos un año antes. «Sam se jugó el cuello por un fundador de una startup que, para él, era una inversión pequeña», cuenta Vohra a Forbes. «Pero para nosotros fue un momento crucial en nuestra trayectoria».
En el lugar adecuado en el momento adecuado. Al parecer, infinitamente bien conectado. Rápidos y decididos. Los fundadores respaldados por Altman se hacen eco de estas observaciones sobre el CEO de OpenAI, que se ha convertido en un nombre cada vez más conocido desde el auge de ChatGPT a finales de 2022 y la explosión de interés en torno a la IA generativa. Según declaró recientemente a Forbes, Altman tiene poco tiempo para las nuevas empresas. Pero sigue encabezando las listas de deseos de los cap table por el caché y esas situaciones de «en caso de emergencia, rompe cristales».
«Sam es raro en el sentido de que es un inversor capaz, pero también está haciendo apuestas audaces», dice Reid Hoffman, el cofundador de LinkedIn y exdirector de la junta de OpenAI desde hace mucho tiempo. «Muchos inversores tienen miedo a fracasar. Invierten en cosas que darán dinero, pero que no van a ser grandes fracasos públicos en potencia. Sam se siente muy cómodo haciendo grandes apuestas«.
Y son esas inversiones, y no OpenAI, valorada en más de 80.000 millones de dólares –en la que siempre ha afirmado que no tiene participaciones–, las que hacen que Altman aparezca por primera vez este año en la lista Forbes de las personas más ricas del mundo.
Fundador, socio y presidente de Y Combinator, Altman ha invertido en varios fondos a lo largo de su carrera y mantiene un laberinto de participaciones que no se conocen bien. Forbes ha examinado más de una docena de documentos regulatorios y ha hablado con más de una docena de personas familiarizadas con las inversiones de Altman para llegar a la estimación más exhaustiva de su patrimonio neto hasta la fecha: mil millones de dólares, suficiente para convertir a Altman en un nuevo multimillonario.
La mayor parte del patrimonio de Altman procede de inversiones en startups que van desde participaciones en empresas de reciente creación, como Reddit, que acaba de salir a bolsa, y el unicornio de la tecnología financiera Stripe, hasta grandes apuestas más recientes, como la empresa de energía nuclear Helion y la startup de longevidad Retro Biosciences. Forbes calcula que su participación en los fondos a través de los cuales realizó algunas de esas inversiones, como Hydrazine Capital y Apollo Projects, asciende a 145 millones de dólares. Los grandes cheques extendidos a Helion y Retro suponen otros 555 millones de dólares. El resto de la riqueza de Altman procede de participaciones estimadas en fondos de Y Combinator, unos noventa millones de dólares en propiedades inmobiliarias en California y Hawai, y varias apuestas personales menores.
Eso es sólo lo que Forbes ha podido rastrear. Es posible, dijeron fuentes a Forbes, que Altman conserve otras fuentes de riqueza aún por descubrir. (La colección personal de artefactos tecnológicos de Altman, por ejemplo –descrita a Forbes por Hoffman como incluyendo motores a reacción y espadas de la Edad de Bronce– no pudo ser tasada).
Algunos todavía se muestran escépticos de que Altman no tenga ninguna participación financiera en OpenAI, y la empresa declinó hacer comentarios sobre si tuvo capital en el pasado. Es «difícil de imaginar» que un cofundador y consejero delegado de una gran empresa con ánimo de lucro no tenga una participación financiera en ella, dijo Song Ma, profesor asociado de finanzas en la Yale School of Management: «Así es como funciona el capitalismo».
Altman declinó hacer comentarios para este reportaje. Pero en una entrevista concedida a Forbes en 2020, el directivo atribuyó gran parte de su éxito inversor a su buen ojo para las personas. «Algo que he cultivado a lo largo de toda mi carrera, y que creo que es la forma en que he tenido más éxito, es encontrar talentos súper altos, pero aún no identificados».
La mitología personal de Altman comienza en los suburbios de San Luis, donde aprendió a programar y desmontar un ordenador Macintosh a los ocho años. Tras matricularse en Stanford para estudiar informática en 2003, Altman abandonó los estudios para poner en marcha la aplicación móvil de localización compartida Loopt dos años después, participando en la primera cohorte de la historia de la aceleradora de startups Y Combinator en Cambridge (Massachusetts) junto a Alexis Ohanian, de Reddit, y Justin Kan, de Twitch. En YC, Altman no tardó en impresionar al cofundador y presidente Paul Graham, quien en 2009 incluyó al joven Altman en una lista de los cinco fundadores de startups más interesantes de los últimos treinta años, junto a Steve Jobs, de Apple, y Larry Page y Sergey Brin, de Google.
Incluso mientras dirigía Loopt, Altman empezó a invertir en sus colegas emprendedores. En 2010, invirtió «pequeñas cantidades» en cuatro empresas, según escribió en Reddit. Al año siguiente, Altman se convirtió en socio de YC, una función a tiempo parcial que le ayudaba a seleccionar, invertir y asesorar a las nuevas empresas de sus lotes, al tiempo que compartía una parte de los beneficios futuros. (Graham y los fundadores de YC se quedaron con la mayor parte de esa plusvalía, reservada a la empresa, dijeron dos fuentes a Forbes; Graham declinó hacer comentarios a través de un portavoz de YC).
En 2012, Altman vendió Loopt. La startup había elevado su perfil en la zona de la bahía –incluso en un momento dado se presentó en la popular conferencia WWDC de Apple vistiendo polos en capas de color rosa neón y verde–, pero el precio era relativamente modesto: 43 millones de dólares. Altman invirtió parte de los ingresos en un fondo de riesgo de veinte millones de dólares que lanzó ese año, Hydrazine Capital, bajo la tutela del cofundador de PayPal y multimillonario Peter Thiel. Con Thiel como inversor principal, según dos fuentes, el fondo invirtió el 75% de su capital en empresas de YC, según un perfil de 2016 en el New Yorker. Thiel declinó hacer comentarios.
Con estas inversiones, Altman empezó a saborear un mayor éxito financiero. Cinco de sus primeras cuarenta inversiones valían cien veces el capital invertido, escribió Altman en su blog en 2014. La mejor inversión, como Altman reveló en un evento de StrictlyVC el año pasado: la empresa de pagos Stripe, uno de los primeros alumnos de YC en la que invirtió a través de un cheque manuscrito antes de que la empresa estuviera siquiera registrada oficialmente.
Cuando Graham decidió retirarse de la dirección de YC en 2014, eligió a Altman para que fuera su sucesor. El mandato de cinco años de Altman como presidente de YC se caracterizó por la expansión, la creación del fondo de Continuidad de la aceleradora para seguir invirtiendo en empresas de antiguos alumnos de YC a medida que crecían, y la incorporación de una serie de programas, incluidos cursos en línea para futuros fundadores e inversores, y una conferencia para encontrar «futuros Elon Musks», como dijo a Forbes en ese momento. (En 2023, el actual presidente y consejero delegado de YC, Garry Tan, cerró abruptamente Continuity, como se detalla en un reciente perfil de Forbes. Altman declaró a Forbes en febrero que la medida había sido una sorpresa personal, pero que era importante para YC seguir «experimentando constantemente»).
Como consejero delegado, Altman aplanó la estructura salarial de los socios principales de la firma, incluido él mismo, para que todos recibieran partes similares de los beneficios de los fondos de YC recaudados durante este periodo, incluido el primer fondo de Continuity, de 700 millones de dólares, y el segundo, de mil millones, según una fuente familiarizada con su estructura (YC declinó hacer comentarios). Altman también continuó invirtiendo personalmente –todavía en su mayoría haciendo apuestas en startups afiliadas a YC, como Helion, a la que dijo que animó a pasar por el programa en 2014, y Superhuman, cuyo CEO Vohra había participado con una empresa anterior. En 2015, Altman figuró por primera vez en la lista de Forbes de 30 Under 30 en capital riesgo.
Pero aunque los socios de YC eran conocidos por trabajar en proyectos paralelos –el propio Altman se había unido por primera vez mientras dirigía Loopt–, esos proyectos podían entrar en conflicto con YC. Ese había sido el caso de Tan y Ohanian, que invirtieron en el fondo de capital riesgo Initialized Capital cuando aún eran socios de YC, y luego se marcharon bajo la presidencia de Altman para trabajar en la empresa a tiempo completo (con una parada intermedia de Ohanian en Reddit).
Para Altman, el proyecto extra era OpenAI, la organización sin ánimo de lucro que cofundó en 2015 con Musk y otros para construir un sistema altamente autónomo más inteligente que los humanos, o «inteligencia general artificial.» La transición de Altman a OpenAI fue desordenada. En marzo de 2019, YC anunció su partida; tres días después, OpenAI anunció una nueva entidad con ganancias limitadas que le permitiría recaudar mayores sumas de dinero, con Altman como CEO. El Washington Post informó más tarde de que Graham había volado personalmente desde Inglaterra, donde vive con su familia, para despedir a Altman durante ese período. En febrero de 2024, Altman dijo a Forbes: «Definitivamente quería dirigir OpenAI a tiempo completo, así que eso es algo muy diferente». Tanto Graham como Altman declinaron hacer comentarios a través de los portavoces de OpenAI y YC.
Altman no dejó de invertir, ni siquiera después de aceptar el puesto en OpenAI. Durante los cierres por el Covid-19 en 2020, anunció Apollo Projects, un nuevo fondo que dirigiría su hermano Max, con Sam y su otro hermano Jack como asesores. El objetivo del fondo era invertir en proyectos lunares que, según dijo a Forbes, habían sido históricamente desatendidos por el enfoque de Y Combinator en startups de software frente a la «tecnología dura» durante su mandato.
«El 99% de mi tiempo es OpenAI, así que esto es un desperdicio», bromeó Altman en 2020 sobre el esfuerzo. «Pero es maravilloso porque tengo una excusa para pasar el rato con mis hermanos, y me importa profundamente este segmento».
Justo después de vender Loopt, Altman escribió una entrada en su blog pregonando la teoría de la «ley de la potencia» de la inversión en startups: «Es habitual ganar más dinero con tu mejor angel investment que con todas las demás juntas».
La cartera de inversión de Altman parece haber sido modelada a partir de una apreciación de ese enfoque: una estrategia bifurcada de apuestas más pequeñas y especulativas mezcladas con varias posiciones más grandes y altamente concentradas en las que mantiene gran parte de su riqueza. Una puede llevar a la otra, como fue el caso de Reddit, en la que Altman e Hydrazine lideraron una ronda de financiación de cincuenta millones de dólares en 2014 y Altman ocupó un puesto de director en el consejo. Siguió invirtiendo en rondas posteriores durante los siete años siguientes; él y sus fondos controlan ahora una participación por valor de 580 millones de dólares al cierre del mercado el 5 de abril, aunque se estima que solo un 14% forma parte del patrimonio personal de Altman; el resto pertenece a los otros inversores de los fondos, según indican los archivos. (El segundo fondo Hydrazine de Altman posee la mayor parte: 470 millones de dólares en acciones, cerca de la mitad de todo el valor bruto de los activos del fondo, según los archivos).
Se cree que otra gran posición es Stripe, la inversión autodenominada de mayor rendimiento de Altman, que alcanzó una valoración de 95.000 millones de dólares en 2021 y más recientemente anunció una oferta pública de adquisición para los empleados a una valoración de 65.000 millones de dólares en febrero. En 2020 y 2021, mientras el valor de Stripe se disparaba, Altman desembolsó 43 millones de dólares por una mansión en Hawái y 27 millones por una casa mejorada en San Francisco. Los huéspedes del rancho de 950 acres de Napa que Altman compró en diciembre de 2020 lo han llamado en broma «la casa que Stripe construyó», dijo una fuente con conocimiento a Forbes. Stripe declinó hacer comentarios. La portavoz de OpenAI, Hannah Wong, lo rebatió, añadiendo que la participación de Altman en Stripe no es líquida.
Pero las apuestas más audaces de Altman son las dos grandes inversiones que hizo en las startups experimentales Helion, que anunció un acuerdo de compra de energía nuclear con Microsoft en 2023, y Retro Biosciences, que pretende añadir diez años a la vida humana media. Altman invirtió 375 millones de dólares personalmente (no en nombre de otros) en la ronda de financiación de Helion en 2021 después de que la empresa tuviera problemas para conseguir financiación, según dijo Altman a Forbes en 2020 y confirmó una fuente con conocimiento de la situación. La apuesta de 180 millones de dólares de Altman en Retro, anunciada a mediados de 2022 como procedente de un inversor anónimo pero revelada posteriormente por el MIT Technology Review, consistió en al menos un 90% de capital personal de Altman, según una fuente cercana a Retro.
«Básicamente cogí todo mi patrimonio neto líquido y lo invertí en estas dos empresas», declaró Altman al MIT Tech Review en 2023. «Somos muy afortunados de contar con Sam como inversor y recurso estratégico», declaró David Kirtley, consejero delegado de Helion. «Tiene una perspectiva global de algunos de los problemas más difíciles del mundo y respalda soluciones innovadoras que pueden tener un impacto real». El consejero delegado de Retro, Joe Betts-LaCroix, declinó hacer comentarios.
Varios inversores afines a Altman, que pidieron hablar en el anonimato por temor a poner en peligro sus relaciones comerciales, dijeron a Forbes que estaban desconcertados por la cuantía de esos cheques, que para ellos sugerían que o bien Altman tenía otras fuentes secretas de riqueza (tal vez una apuesta temprana por el bitcoin, reflexionó uno de ellos) o que estaba dispuesto a arriesgar un porcentaje inusualmente alto de su patrimonio neto en sólo un par de apuestas de startups. Un planteamiento así sería raro, pero no sin precedentes, dice Steve Kaplan, profesor de la Booth School of Business de la Universidad de Chicago. Musk, un antiguo colaborador convertido en crítico que recientemente demandó a OpenAI, es famoso por verter sus ganancias de PayPal en Tesla y SpaceX con gran riesgo personal. Y Steve Jobs, de Apple, hizo lo mismo para crear Pixar antes de su regreso al gigante tecnológico.
Un admirador del enfoque de Altman es el fundador de Thrive Capital y multimillonario Josh Kushner, un inversor de OpenAI que presionó entre bastidores para la reincorporación de Altman tras un intento de golpe de estado por parte de la antigua junta de OpenAI en noviembre, y de quien Altman ha dicho que invierte con un estilo similar. «La filosofía de inversión de Sam tiene sus raíces en su profunda convicción en los fundadores a los que apoya y en su creencia en su potencial para impulsar el progreso humano», escribió Kushner a Forbes por correo electrónico. «Su capacidad de soñar puede parecer inverosímil para algunos, pero su visión del mundo es importante para un futuro mejor».
Tras más de una década invirtiendo, los fondos de Altman no son pequeños. Los cuatro fondos de Hydrazine Capital cuentan con 1.700 millones de dólares en activos brutos, a los que hay que sumar otros 500 millones del fondo Apollo Projects, según los registros regulatorios de marzo. La mayor parte se mantiene en nombre de otros, no de Altman, según confirmaron a Forbes cuatro abogados y expertos que tratan con asesores de inversión registrados como las empresas de Altman. (Altman ya no invierte activamente a través de los fondos, según Wong de OpenAI. Las últimas inversiones de Altman –incluidas Helion y Meter– fueron cheques personales al margen de sus fondos).
Pero para los fundadores que Altman ha respaldado recientemente, la experiencia sigue siendo mucho más parecida a recibir dinero de un inversor personal con un pequeño cheque, dijeron varios, incluso si eso no implica una charla de misión de rescate con el CEO de Google, como fue el caso de Vohra con Superhuman. Will Jarvis, CEO de la startup de evaluación automatizada de propiedades ValueBase, en la que Hydrazine lideró una ronda de financiación de 1,6 millones de dólares en 2023, dijo que Altman decidió invertir en 24 horas, después de hacer solo cuatro preguntas.
«Una vez recibí el consejo de un amigo común de gastar el tiempo de Sam como si fuera dinero, así que soy muy ahorrativo con él. Pero cuando lo gasto y le pido ayuda, enseguida está ahí», dice Jeeshan Chowdhury, director general de la empresa de terapias psicodélicas Journey Colab, a la que Altman también apoyó a través de Apollo Projects. «Veo en las noticias que está reunido con un líder mundial o haciendo algo muy importante, y aún así recibo una respuesta».
Según Anil Varanasi, que recaudó una ronda de 35 millones de dólares codirigida por Altman en febrero, las inversiones de Altman encajan ampliamente en el marco del mundo que imagina desarrollándose junto a la superinteligencia de OpenAI. Más allá de las inversiones adicionales en IA, Altman cree que ese mundo necesitará abundante energía y nuevos tipos de biomedicina, incluida la longevidad, según afirman tres fundadores respaldados por Altman.
Y aunque algunos ven las inversiones de Altman en startups como una distracción o un posible conflicto, en última instancia benefician a los objetivos de Altman en OpenAI, argumenta Hoffman, que le conoce desde hace más de una década. «Siempre le gusta ganar dinero, pero lo hace para sembrar el ecosistema y maximizar las posibilidades de éxito de OpenAI, lo que beneficia a la misión de AGI», añade Hoffman.
Altman ha descrito este planteamiento en un ensayo de 2021 titulado Moore’s Law for Everything (La ley de Moore para todo). «Un gran futuro no es complicado: necesitamos tecnología para crear más riqueza, y política para distribuirla de forma justa», escribió Altman en ese ensayo. «Todo lo necesario será barato, y todo el mundo tendrá dinero suficiente para poder permitírselo».
