Hace seis años, durante una época agotadora para Elon Musk, su amigo Antonio Gracias –miembro del consejo de administración de Tesla y uno de los primeros inversores de la empresa- demostró su valía como compañero de apoyo e inestimable solucionador de problemas. Era el verano de 2018, y Gracias y Musk trabajaban casi sin descanso para acelerar la producción del Modelo 3 del fabricante de coches eléctricos, resolviendo problemas de la cadena de suministro y de fabricación. Durante unas horas cada noche, dormían en salas de conferencias adyacentes fuera de la planta de la fábrica. Gracias, que ahora tiene 53 años, lo describe como una operación de «todos a una, 24 horas al día, 7 días a la semana», y lo califica como lo más difícil que ha hecho nunca. Los dos hombres apenas salían de la fábrica, incluso celebraron el 47 cumpleaños de Musk con una tarta del supermercado de al lado, porque no podían alejarse lo suficiente para celebrar una fiesta en condiciones.
Gracias, un inversor nacido y criado en el Medio Oeste, se convirtió en uno de los primeros inversores institucionales de Tesla en 2005 a través de su empresa Valor Equity Partners y empezó a invertir en SpaceX unos tres años después, según el sitio web de Valor. En las casi dos décadas transcurridas desde entonces, la estrategia de inversión práctica de Gracias y sus apuestas por las empresas de Musk han dado sus frutos. Ahora es multimillonario, según estima Forbes, gracias sobre todo a sus acciones de Tesla y a otras inversiones realizadas por Valor Equity Partners, que fundó en 2001 y gestiona activos por valor de 14.200 millones de dólares. Por el camino, se ha hecho íntimo amigo de Musk, esquiando y yendo juntos de vacaciones familiares. («Si no nos fuéramos de vacaciones con los niños, no veríamos a los niños. Trabajábamos tanto», dijo Gracias en una ocasión). Y Musk ha invertido en Valor Equity Partners, de Gracias, poniendo dos millones de dólares tanto en su primer como en su segundo fondo, lo que sin duda da más credibilidad a la empresa. Gracias declinó hacer comentarios sobre su patrimonio neto o ser entrevistado para este artículo. Pero ha reconocido en procedimientos judiciales que amasó una «riqueza dinástica o generacional» invirtiendo en varias de las empresas de Musk, incluidas Tesla, SpaceX y SolarCity.
Los amigos de Gracias, sus coinversores y los ejecutivos de las empresas de su cartera lo describen como intenso, exigente y siempre trabajando. «Antonio es seguramente el inversor de mayor éxito e impacto que nadie conoce», proclama Keller Rinaudo Cliffton, consejero delegado del fabricante de drones de reparto Zipline.
Lo que le distingue, dicen, es su voluntad de ayudar a resolver los problemas poco glamurosos de una empresa. Valor cuenta con un «equipo de escala» de veinte personas cuyo trabajo consiste en dedicarse a tiempo completo a ayudar a las empresas de su cartera a hacer exactamente eso. La experiencia de Gracias en fabricación y su pasión por la ciencia cognitiva –inspirada por su padre neurocirujano– han servido de base a la estrategia de la cartera de empresas en fase inicial y de crecimiento de Valor, que han abarcado desde el suministro de productos (Misfit Markets) hasta la inteligencia artificial de datos (Dataminr) y el software de defensa (Anduril). Utilizó una estrategia similar para una cartera de empresas de su propiedad que gestionaba cientos de franquicias de Little Caesars y Dunkin’ Donuts.
En una conferencia de inversores celebrada en Florida en febrero, Gracias describió así la relación de Musk y su empresa con él: «No todos podemos ser ingenieros geniales, pero podemos sacar la basura. Somos buenos en eso».
Gracias nació en Detroit, Michigan, de padres inmigrantes: su padre es indio y su madre española. Su padre era neurocirujano y su madre, farmacéutica de formación, regentaba una tienda de lencería. Cuando Gracias estaba en la escuela secundaria, su madre le dio dinero para hacer su primera inversión: 300 dólares en acciones de Apple, que aún conserva. Al parecer, exportó preservativos a Rusia mientras estudiaba economía y finanzas internacionales en la Escuela de Servicio Exterior de la Universidad de Georgetown a principios de los 90, donde se quedó para obtener un máster y se graduó en 1993. Después trabajó dos años en Goldman Sachs y estudió Derecho en la Universidad de Chicago.
Mientras estudiaba Derecho, Gracias puso en marcha una empresa de inversiones, a la que llamó MG Capital, en referencia a las iniciales de su madre. Con 400.000 dólares de familiares, amigos y ganancias de sus días en Goldman, así como un préstamo bancario, MG Capital empezó más como una empresa de adquisiciones, comprando pequeñas empresas manufactureras en dificultades, con el objetivo de darles la vuelta y venderlas para obtener beneficios. Su primera apuesta fue una planta de chapado electrónico con sede en California, donde aprendió las operaciones dirigiéndola él mismo, yendo y viniendo en avión entre Chicago y Los Ángeles para pasar tiempo en la fábrica.
«Parece la historia de alguien que ha perdido mucho dinero», recuerda Cliffton, de Zipline, cuando Gracias le contó la historia. «Es decir, ¿cuántos estudiantes de Derecho irían a comprar una fábrica que probablemente esté a punto de desaparecer? La verdad es que es alucinante».
Gracias estaba de acuerdo: «Sólo alguien de 24, 25 años, súper ingenuo, podría hacer algo tan tonto», dijo en 2022 en el podcast Invest Like The Best, añadiendo que llevaron la empresa de diez millones de dólares a 125 millones de dólares de ingresos antes de venderla.
Cuando terminó la carrera de Derecho, el azar intervino y alteró el curso de las inversiones de Gracias. Uno de sus compañeros de facultad, David Sacks (cofundador de Craft Ventures), trabajaba en 1999 en la empresa de software y pagos Confinity, en la que invirtió MG Capital. Confinity se fusionó con la empresa de pagos de Musk, X.com, y acabó llamándose PayPal. PayPal salió a bolsa a principios del año 2002 y eBay la adquirió ese mismo año por 1.500 millones de dólares. Como resultado, la inversión de MG Capital acabó devolviendo entre tres y cuatro veces lo que Gracias invirtió. Y le llevó a algo mucho más lucrativo: una relación con Musk.
Unos años más tarde, en 2005, Musk se puso en contacto con Gracias para preguntarle si su empresa –entonces MG Capital se había transformado en Valor Equity Partners, una sociedad de inversión basada en fondos– participaría en la ronda de financiación de serie B de Tesla. Gracias dijo que sí y participó en la financiación de trece millones de dólares con una valoración de 35 millones. En los tres años siguientes, Valor invirtió unos 15 millones de dólares en la empresa de vehículos eléctricos, en un momento en que Tesla aún no tenía un producto funcional y no existía un mercado claro para los coches eléctricos. El equipo de Valor acabó invirtiendo mucho tiempo en intentar reducir los costes de la cadena de suministro relacionados con el primer modelo de Tesla, el Roadster, y ayudando a crear su plan de ventas original. Gracias se incorporó al consejo de Tesla en 2007.
Por aquel entonces, Valor empezó a invertir en SpaceX, aportando 25 millones de dólares aproximadamente seis años después de que se fundara la empresa de cohetes. La empresa de Gracias ha invertido dinero en SpaceX a través de todos los fondos de Valor desde entonces, un total de al menos 500 millones de dólares que ahora valen casi 5.000 millones. Valor también ha invertido en otras empresas dirigidas por Musk, incluidos 24 millones de dólares en SolarCity (que Tesla adquirió en 2016) y entre 15 y 20 millones de dólares en Neuralink y The Boring Company.
A lo largo de los años, para entender por qué algunas de sus inversiones tenían éxito y otras fracasaban, Gracias se inspiró en su padre neurocirujano. Empezó a leer investigaciones sobre ciencia cognitiva y acabó resumiendo su estrategia de inversión con la palabra de moda «proentrópico». El término se refiere a la idea de que la entropía, o el caos, es la norma, y las tecnologías que «realmente perturban las industrias y causan entropía» atravesarán ciclos difíciles, según un antiguo ejecutivo de Valor.
En 2021, la participación personal de Gracias en Tesla alcanzó un valor aproximado de mil millones de dólares, gracias a la subida vertiginosa del precio de las acciones de la empresa de vehículos eléctricos, la generosa remuneración de los directivos de Tesla y la mayor parte de las distribuciones de Valor, por ejemplo, el 50% de los beneficios distribuidos a los socios generales del fondo de riesgo de Valor, según documentos judiciales. Valor salió de Tesla tras su oferta pública de 2011.
Desde entonces, Gracias ha vendido acciones de Tesla por valor de más de 250 millones de dólares, parte de las cuales fueron a parar a su exmujer en su divorcio en 2021; la mayoría de sus acciones restantes están en fideicomisos para sus hijos, que Forbes contabiliza en su patrimonio neto. En octubre de 2021, cuando Gracias abandonó el consejo de Tesla, el 99% de sus acciones también estaban pignoradas como garantía de préstamos. (Forbes descuenta las acciones de Tesla pignoradas en un 25%, el porcentaje máximo que Tesla permite a los directores pedir prestado contra sus acciones).
El antiguo hombre de confianza de Musk abandonó el consejo en parte debido a la presión ejercida sobre Tesla por los reguladores para que mejorara su gobierno corporativo, en medio de críticas de que Gracias era demasiado cercano a Musk para ser el principal director independiente de Tesla, ya que la relación de Gracias con Musk iba mucho más allá de los tratos comerciales, incluidas esas vacaciones de esquí. (Otros tres consejeros de Tesla también dimitieron).
Sus estrechos lazos con Musk también le han puesto en el punto de mira en relación con la compra de Twitter por parte de Musk, ahora llamada X: Valor supuestamente ayudó a supervisar los despidos masivos después de que Musk se hiciera con la propiedad, esencialmente realizando tareas que normalmente recaerían en un director financiero, informó The Information. Gracias fue uno de los miembros del consejo de Tesla que aprobó el enorme paquete de compensación de Musk en Tesla, que un juez de Delaware anuló en enero. Muchos de los detalles sobre su relación y la carrera de Gracias proceden del testimonio de Gracias en el juicio. Y el Wall Street Journal informó en febrero de que Gracias era uno de los varios directivos de Tesla que han consumido drogas ilegales con Musk. (Valor no respondió a una solicitud de comentarios sobre la acusación de consumo de drogas).
En un mensaje de texto de 2022 a Musk, al que se hace referencia en los expedientes judiciales, Gracias había escrito «Estoy 100% contigo, Elon, hasta los colchones pase lo que pase«, en una conversación sobre la libertad de expresión, haciendo referencia a una línea de El Padrino, una de las películas favoritas de Gracias, e indicando que lucharía junto a Musk contra otros.
Gracias retrata a veces a Musk como un superhéroe al que le ha agarrado la cola. Musk es «como el Michael Jordan de la inversión». Y yo soy de Chicago», dijo Gracias en el juicio de 2022, donde calificó repetidamente a Musk de «extraordinario» y genio del producto. (Gracias testificó en el caso judicial de Delaware que alega que Musk fue pagado en exceso, ya que estaba en el comité de compensación de Tesla cuando se aprobó el paquete de pago).
CRECIMIENTO DE VALOR EQUITY PARTNERS EN LA ÚLTIMA DÉCADA
Las cantidades representan los activos regulados de Valor bajo gestión al final de cada año indicado, en miles de millones de dólares.
La relación con Musk probablemente ayudó a Gracias a obtener rendimientos superiores a la media, del 20% anual, en sus dos primeros fondos, y a recaudar fondos cada vez mayores. Sus posteriores cuarto y quinto fondos contienen en gran medida empresas ajenas a Musk, como la firma de colchones Eight Sleep, el software de videojuegos Genvid y la aseguradora AgentSync (Gracias forma parte de los consejos de administración de las dos primeras empresas, según PitchBook).
RENTABILIDAD DE LOS FONDOS DE VALOR EQUITY PARTNERS
Valor está a punto de cerrar un sexto fondo y la demanda ha sido fuerte; su objetivo de 2.000 millones de dólares fue suscrito en exceso, según un colega de Gracias, que pidió que no se revelara su nombre. En el futuro, Valor se centrará en la defensa y la seguridad, en parte debido a la preocupación de Gracias por la posición de Estados Unidos en el mundo.
Valor lideró una gigantesca recaudación de fondos de 1.500 millones de dólares en diciembre de 2022 para Anduril, que fabrica armas impulsadas por inteligencia artificial y otro hardware y software centrado en la defensa, y tiene su propio cofundador polarizador, Palmer Luckey.
Trae Stephens, otro cofundador de Anduril y socio de Founders Fund, que también invierte en muchas de las mismas empresas que Valor, dijo que la participación diaria de Valor en el lado del hardware del negocio de Anduril lo diferenciaba no solo de Founders Fund, sino también del resto del mercado de riesgo.
«Literalmente, después de que hicieran su primera inversión, enviaron un equipo a trabajar día a día con nosotros para ayudarnos a organizar nuestras cosas en el lado del hardware y la fabricación de las cosas», dijo Stephens a Forbes, citando la ayuda de Valor en la gestión del inventario y la entrega cuando los pedidos llegan esporádicamente.
Stephens, que también se licenció en la Escuela de Servicio Exterior de Georgetown, además destacó que la formación de Gracias en relaciones internacionales, más que en finanzas, ha influido en su tendencia a pensar en el poder geopolítico y sus matices a la hora de decidir en qué empresas invertir.
Pero Gracias también es práctico y sabe cómo Valor puede ayudar, como hizo al principio con Tesla. «El tipo de problemas a los que nos enfrentamos son problemas repetidos para nosotros, pero son la primera vez para un fundador primerizo», dijo Gracias en el podcast Invest Like The Best. «Reduciremos el riesgo. Reduciremos el dolor. Aumentaremos la velocidad, y si algo va mal, podemos ayudarte a arreglarlo. Por eso nos quieres a nosotros».
