En el verano de 2022, Garry Tan cogió un avión desde San Francisco rumbo a los Cotswolds, una tranquila zona de Inglaterra a unas dos horas en coche al oeste de Londres, para reunirse con su mentor, el cofundador de Y Combinator Paul Graham.
Tan, veterano del programa YC, primero como fundador y luego como socio, había abandonado el nido para lanzar su propia empresa de capital riesgo con un colega, el cofundador de Reddit Alexis Ohanian. Cuando se conocieron, siete años después, Tan había alcanzado el poder en Silicon Valley: líder en solitario de Initialized Capital tras la marcha de Ohanian, figuraba en la lista Midas de Forbes de los principales inversores en tecnología, presentaba un canal de YouTube con cientos de miles de suscriptores.
Pero Graham –un influyente fundador de la era de las puntocom y ensayista reconvertido en susurrador de startups, que se había retirado a su país natal con la cofundadora y cónyuge Jessica Livingston y sus hijos en 2016– tenía una nueva misión para él: devolver a Y Combinator todo su esplendor. «Si aceptas este trabajo, si lo hacemos bien, el futuro llegará antes», le dijo Graham, que ahora tiene 59 años, a Tan, que ahora tiene 42.
Se trataba del presidente y consejero delegado de Y Combinator, la famosa aceleradora de startups que había incubado Airbnb (106.000 millones de dólares de capitalización bursátil), Stripe (65.000 millones) y DoorDash (53.000 millones), donde Geoff Ralston, otro antiguo colaborador de Graham, tenía previsto dimitir. Asumir el máximo cargo de YC era una oportunidad «única en 10.000 millones de vidas» para liderar «la fuente de prosperidad para la innovación y el emprendimiento», como Tan lo describió a Forbes al anunciar su nuevo cargo.
Pero tras varios años de tandas basadas en Zoom que alcanzaron un récord de más de 400 empresas pasando por el programa a la vez, la excelente reputación de YC había sufrido algunos impactos. Con un 7% de capital por 125.000 dólares, y otros 375.000 que se convierten en una futura ronda de financiación, la participación en Y Combinator no es barata, sobre todo porque sus materiales educativos están disponibles gratuitamente en Internet. Y aunque algunos de sus rivales potenciales, como Techstars, se han retirado, una nueva oleada, desde la casa de hackers HF0 hasta Arc, de Sequoia, compiten de nuevo por el talento. Y algunos fundadores noveles en categorías tan candentes como la IA generativa renuncian a las aceleradoras en favor de recaudar grandes sumas el primer día.
Cuando incluso la más leve percepción de un tambaleo podría resultar devastadora para las ambiciones de YC de seguir siendo relevante durante cientos de años, como dice Tan, él ha aparecido como el agente de cambio perfecto: un forastero que en realidad no lo era. Y en enero de 2023, se había convertido en el líder de una empresa de capital riesgo con el perfil más alto en abandonar su empresa mientras seguía en la cima.
Para una institución que históricamente había promocionado desde dentro, primero con Sam Altman, ahora CEO de OpenAI, y luego con Ralston, la era Tan supuso un shock. Dentro de YC, muchos empleados habían querido que Michael Seibel, el cofundador de Twitch y líder de lotes de YC durante mucho tiempo, obtuviera el puesto. Múltiples fuentes recordaron al veterano socio Dalton Caldwell vocalizando lo que otros también sentían: todos somos simples empleados que trabajamos aquí, mensaje recibido. Seibel, por su parte, escribió una carta al consejo de administración de YC para explicar su decepción por haber sido descartado, a pesar del amplio apoyo interno. De todos modos, prometió apoyar a Tan en el futuro. Caldwell y Seibel declinaron hacer comentarios sobre estos incidentes a través de un portavoz de YC.
En el año transcurrido desde entonces, Tan ha trabajado para ganárselos remodelando YC en un «regreso a las raíces», como él mismo lo describe. Esto ha supuesto reconfigurar sus grupos, desde las admisiones hasta las agrupaciones y las actividades sociales, para restaurar su estatus como meca de los fundadores técnicos (en su mayoría empollones) en las primeras fases, para que aprendan durante tres meses los fundamentos de la creación de empresas. Desde su nueva sede en el barrio Dogpatch de San Francisco, Tan está proyectando la influencia de YC en la ciudad como nunca antes –junto con la suya propia– a través de un impulso de más contenidos y eventos públicos, entremezclados con el propio activismo político local de Tan.
Y al cerrar abruptamente su fondo Continuity, un grupo de YC centrado en la fase de crecimiento y con ocho años de antigüedad que mantenía grandes inversiones en muchas de las empresas más brillantes de sus antiguos alumnos, Tan tomó una medida inusual y decisiva. Celebrada por algunos como una estrategia prudente, sorprendió a otros por su frialdad, dejando a algunos fundadores –normalmente los activos y defensores más preciados de YC– descontentos hasta el día de hoy.
Por si fuera poco: YC ni siquiera es la única institución histórica que Tan quiere revitalizar. Al mismo tiempo, trabaja para devolver a San Francisco, la ciudad a la que ahora llama hogar, la prosperidad que Tan, oriundo de la bahía, cree que ha perdido. Mientras Tan trabaja para racionalizar los programas de Y Combinator y elevar su perfil público, también ha estado encabezando una campaña para reformar el gobierno de la ciudad bajo un liderazgo demócrata moderado que le ha convertido en un héroe para algunos (sobre todo otros tecnólogos) y tiene a otros deseando que se centre más en su trabajo diario. (Los detractores a ultranza no ven nada de esto: han sido bloqueados.) Como dijo uno de los fundadores de YC: «No podemos tener a Garry a tiempo completo en Twitter representando a San Francisco, y a tiempo completo en Twitter representando a YC».
Tan, por supuesto, no está de acuerdo. Forbes habló largo y tendido con él y con más de dos docenas de antiguos y actuales empleados y fundadores, inversores y compañeros para analizar su reinado hasta ahora. Hay muchas opiniones firmes.
Uno de los fundadores, que dijo que hablaba sólo porque aún le importaba la misión de YC, advirtió que Tan estaba llevando a YC por un camino más politizado y beligerante. Otros, como Brian Chesky, cofundador y consejero delegado de Airbnb y director del consejo de YC desde 2022, dijeron que ven en Tan –y en sus peleas en las redes sociales– el espíritu de Graham, conocido por muchos como simplemente «PG»: «Garry es propiamente intelectual en el buen sentido que se construye en torno a la curiosidad», dijo Chesky. «Es un gran narrador. Es un auténtico defensor de los fundadores y un verdadero creyente. Los fundadores gravitan hacia él».
Incluso Altman, de OpenAI, cuyas iniciativas como presidente de YC Tan está abandonando ahora, dijo que apoyaba la campaña de «reenfoque» de Tan como parte de la «experimentación constante» del lugar. Altman citó a un fundador de un lote al que había pedido recientemente un veredicto anticipado: «YC se siente muy de vuelta».
Un martes de febrero por la tarde, un grupo de fundadores de startups que tienen a Tan como inversor y mentor («socio de grupo», en la jerga de YC) durante el lote de YC de este trimestre se reúnen en el edificio original de Mountain View de la aceleradora, en horario de oficina. Sentados en círculo en torno a Tan y otros cuatro socios de grupo de YC, los 17 fundadores (todos hombres) se turnan para exponer la última presentación de dos frases de sus empresas, una «visión única» que impulsa su trabajo y un informe de situación. Tan y otros cuatro socios ya han oído miles de estos discursos; los deconstruyen y reconstruyen mejor sin esfuerzo.
«Si la cifra es cierta, hay que decirla», le dice Tan a un fundador que estaba nervioso porque cuantificar su oportunidad de mercado podría sonar presuntuosamente grande. «Una frase sobre tracción tiene tres caminos: mejor, más rápido o más barato», advierte Tan a otro sobre una descripción vaga de por qué la gente prueba sus herramientas. Cuando un tercero dice que está luchando por cerrar un cliente de prueba clave en Atlanta, el socio del grupo Brad Flora le dice que coja un avión, esa misma noche. Al principio, el fundador cree que está bromeando. «Haz un poco de espeleología en LinkedIn y haz ingeniería social para estar allí», responde Tan. «Haz el trabajo y llega allí en persona. Eso ayuda». Los otros socios, todos antiguos fundadores, asienten. «En esta fase, te compran a ti más que al producto», añade Flora.
Tan dice que estos intercambios son la mejor forma de trabajar de YC. «Enseñamos a los ingenieros a vender. Si coges a gente sobre todo técnica con grandes ideas, puedes enseñarles a bloquear y abordar. «¿Estoy trabajando en lo correcto? ¿Qué quiere la gente? ¿Cómo trabajo con mi cofundador? ¿Cómo consigo usuarios? Son cosas básicas», explica Caldwell a Forbes. «He financiado mil empresas. Es como si fuera un gran modelo lingüístico que se ha entrenado con todos estos datos».
Dos tandas de 25 empresas al año, cada año, por socio: son muchas empresas con las que hacer malabarismos. Y como las solicitudes se cuentan por miles, Caldwell creó en 2015 un equipo de admisiones para seleccionar y entrevistar a los solicitantes. En 2021, ese equipo se había ampliado a cinco y utilizaba programas informáticos para analizar las respuestas de los fundadores y gestionar el volumen de más de 30.000 solicitantes. Ese año, a pesar del bloqueo por el Covid-19, YC admitió un récord de 748 empresas en todos sus lotes, que recibieron 125.000 dólares cada una, una cantidad de cheque menor que las cohortes prepandémicas que, hasta 2020, habían recibido 150.000 dólares.
Era una nueva dirección: en 2020, Seibel –entonces CEO de la unidad de aceleración, ahora director general que supervisa el lote– dijo que esperaba que YC se pareciera a «un sistema universitario estatal grande y exitoso en contraposición a una red de la Ivy League». Después de todo, un YC totalmente remoto podría respaldar a más empresas internacionales e ignorar limitaciones como el espacio físico. Ralston cerró 2021 diciendo que preveía un futuro de mil empresas por lote, siempre que su control de calidad pudiera seguir el ritmo.
Pero esos controles ya se tambaleaban. Los fundadores de esos lotes remotos de gran tamaño, como Matt Donahue, CEO de Kodex, que ayuda a las empresas a gestionar las solicitudes de documentos gubernamentales, y el fundador de Hellosaurus, James Ruben, que vendió su plataforma de vídeo educativo en 2022, dijeron que disfrutaron de su experiencia y que seguirían recomendando YC. Sin embargo, formar parte de uno de los grupos más numerosos de la historia de YC «diluye en cierto modo la importancia», dijo Donahue. «Si pudiera cambiar algo de mi experiencia en YC, sería la sensación de que, como empresa unipersonal, sigo siendo importante en este enorme ecosistema», dijo Ruben.
Entre la comunidad tecnológica en general, la percepción de un YC a la deriva aumentó en esos años, marcada por el cambio de su Demo Day presencial a la red. «La marca estaba un poco dañada. La gente decía que la calidad no era tan densa», afirma un inversor que ha respaldado varias startups de YC. «Eran tiempos difíciles para ellos», afirma un fundador de la actual hornada de YC que ya había pasado por el programa en dos ocasiones anteriores. Añadió un antiguo empleado: «PG sentía que nos habíamos desviado demasiado del camino».
¿El aumento del tamaño de los lotes era la enfermedad o sólo un síntoma? En un correo electrónico, Ralston dijo a Forbes que el tamaño de los lotes ya se había reducido durante su último año en el cargo, en 2022. La simplificación del proceso de lotes, al menos –desde las funciones de los socios en las admisiones hasta la organización y la forma en que YC controla a los fundadores después– fue uno de los principales puntos de venta para Tan antes de que se uniera, y ocuparon un lugar destacado en su primera reunión de estrategia con el consejo de YC el pasado mes de enero, dijo Chesky. YC llevó a cabo un análisis de datos de fundadores de Serie A para desglosar las características que debía buscar y estudiar por qué algunos se presentaban o no.
«Garry fue muy minucioso cada vez que echábamos de menos a una empresa», dijo Chesky. «¿Qué aprendimos? ¿Estábamos prestando un buen servicio? Porque YC es casi un negocio de servicio al cliente, donde los clientes son los empresarios».
Tan acordó algunas correcciones importantes: los socios del grupo volverían a dirigir las admisiones, y el mismo socio sería la persona de contacto de la empresa desde la entrevista inicial hasta la salida a bolsa (con suerte). YC dejaría de respaldar a demasiadas empresas en fase avanzada que ya hubieran obtenido financiación y empezado a generar ingresos, así como a empresas que no fueran de software.
Dentro del lote, Tan añadió al programa Launch Bookface Live, una sesión de demostración los viernes por la noche para los fundadores que quieran lanzar un producto. Este tipo de revelaciones se han realizado durante años, pero antes sólo sobre el propio Bookface, el directorio de software y tablón de mensajes que sirve de plaza de la ciudad digital para cualquiera que haya pasado por YC (cuya primera versión construyó Tan hace más de una década). Esta nueva versión viene acompañada de un viaje de celebración a un bar cercano.
Y para que los grupos aún más grandes se sientan más íntimos, Tan formalizó «The Sharding» (término tomado de la ingeniería de bases de datos), que divide los grupos de YC en vías paralelas. Los grupos ya pasaban más tiempo juntos que con los demás, sobre todo en los años remotos. Además de imponer un discurso más empollón en el programa, el sharding de los fundadores los formalizó en pistas, con cenas y eventos individuales dedicados, lo que significa que Ben Silbermann, cofundador de Pinterest, podía dirigirse a los fundadores en una planta, y Sid Sijbrandij, CEO de GitLab, en otra.
Una cifra récord de 27.000 empresas se presentaron a la última convocatoria. Entre las 260 empresas aceptadas, los fundadores –algunos identificados por Y Combinator, otros contactados directamente por Forbes– dijeron en general estar contentos con su experiencia a mitad de camino. Ka Ling Wu, cofundadora y CEO de la startup de análisis Upsolve AI, se trasladó temporalmente desde Londres para participar; sin embargo, es posible que ahora se quede en San Francisco, tras encontrar una comunidad entre sus fundadores pasados y presentes. «Me encantan algunas de estas empresas ex-YC», afirma. «Y me quedé en plan ‘hostia puta’, porque ahora las tengo en mi WhatsApp para pedirles consejo aleatoriamente».
Umur Cubukcu vendió su anterior empresa a Microsoft, y ha sido socio visitante de YC asesorando a otros en dos ocasiones. Ahora ha vuelto con la startup de infraestructuras en la nube Ubicloud. El programa sigue siendo el mejor lugar para que los fundadores forjen juntos un producto inicial, dijo, aunque los fundamentos de la formación de empresas no cambien. Además, muchos fundadores de YC pueden recurrir a sus compañeros de hornada como clientes iniciales. Entre ellos, los socios y los antiguos alumnos, «hay decenas de millones de dólares de potencial», dijo Cubukcu.
Por supuesto, los fundadores de IA que quieran crear una empresa directamente desde Anthropic, Google u OpenAI pueden recaudar millones antes de dejar sus trabajos; seguirá siendo poco probable que presenten su candidatura, incluso en el nuevo YC. Pero estos «fundadores obvios» nunca han sido el pan de cada día, afirma Liz Wessel, socia de First Round, antigua fundadora y reciente socia visitante de YC. «Al pasar a una fase más temprana, y potencialmente más joven, creo que YC está consiguiendo ahora fundadores de tan alta calidad como cuando empezó», afirmó.
Ahora que Tan ha introducido ajustes en el lote, YC también se enfrentará a la tentación de volver a aumentar sus cifras. Ya está buscando más socios de grupo, según Chesky, que –si se mantienen los números típicos– podrían añadir capacidad para docenas de participantes más. YC no tiene una fórmula fija para limitar el tamaño de sus grupos, dijo Caldwell, que rechazó la vieja cuestión del tamaño de los grupos como «un debate tedioso». Pero otros, entre ellos Graham, ya se lamentan de la actual tasa de aceptación del programa, que está en mínimos históricos. «Deberían aceptar a todas las nuevas empresas suficientemente buenas«, afirma. «Si no tienes suficientes socios, tendrán que trabajar de verdad».
Por su parte, Tan dijo que entendía el atractivo de la Ley de Metcalfe y la idea de que cuanto mayor sea la red de YC, mejor. Pero al recordar la comparación de Seibel con una universidad pública, Tan rechazó de plano la idea. «Esto no es McDonald’s. Esto es en realidad The French Laundry», dijo, invocando el exclusivo restaurante del valle de Napa abierto por el chef Thomas Keller, poseedor de siete estrellas Michelin. «Lo que intento hacer con cada socio del grupo es ayudarles a darse cuenta de que hay catorce French Laundries, y cada uno de ellos es su propia versión de Thomas Keller».
LOS DIEZ PRIMEROS DE YC
La lista de antiguos alumnos de Y Combinator sigue empezando con Airbnb y Stripe. Pero graduados más recientes, como Brex y Deel, están escalando posiciones en su lista de los más valorados de todos los tiempos.
Sin embargo, entre algunos antiguos fundadores respaldados por el fondo de crecimiento de Y Combinator hay mucho menos entusiasmo por los cambios de Tan. Sus medidas para reorganizar las prioridades y consolidar el poder en torno a los socios del grupo contribuyeron a precipitar el abrupto despido de una serie de empleados no esenciales el año pasado, incluidos los equipos de admisiones, inversión e investigación de YC.
Ante la presión de que la noticia se filtrara (finalmente apareció en The Information), Tan siguió el consejo de Chesky de gestionar los recortes con rapidez y decisión. En marzo de 2023, se cerró el fondo de crecimiento Continuity de Y Combinator y todos sus programas relacionados. Diecisiete personas –alrededor del 20% de su personal a tiempo completo– fueron despedidas en lo que Tan dijo que era un cambio de estrategia, no de rendimiento.
Ali Rowghani, director del fondo junto con su socio Anu Hariharan, informó al personal a través de Zoom, junto con un empleado de recursos humanos. (La pareja había hecho un último esfuerzo para escindir el fondo, dijeron cuatro fuentes; tales ideas fueron rápidamente rechazadas por poco prácticas y los líderes del fondo también se marcharon). Tan no asistió a la reunión de Zoom y la mayoría de los empleados nunca tuvieron noticias directas de él, según las fuentes, ya que sus correos electrónicos se desconectaron antes de que se difundiera su nota sobre el traslado a toda la empresa.
Más perjudicial para la reputación dorada de YC fue la reacción de algunas de las veinte empresas que de repente se encontraron sin un director en el consejo. Como se informó en su momento, los fundadores de algunas de las empresas más destacadas de YC, como Brex, Deel, Monzo, Rappi y Whatnot, firmaron una carta dirigida al consejo de administración de YC para condenar la medida y pedir a YC que la reconsiderara o, al menos, mantuviera a Rowghani y Hariharan en sus consejos. No lo consiguieron. Rowghani declinó hacer comentarios. Hariharan no respondió a una petición de comentarios.
«A mí también me disgustaría», dijo Tan. «YC apoya a Anu y Ali en sus próximos proyectos, y espera plenamente colaborar con ellos de forma continuada».
Uno de los fundadores de Continuity dijo que la forma en que se gestionó el traslado y sus consecuencias hizo tambalear su fe en la capacidad de Tan para dirigir una organización tan importante. «Daba la sensación de que había subestimado el sentimiento y la reacción, o que estaba bajo la presión de alguien», afirmó. Ese fundador no era el único que sugería que la medida olía a influencia de Graham. Hasta 2022, YC había contado con una junta de supervisores, llamada en broma BOO, que en gran medida había dejado en paz a Altman y Ralston, dijo una fuente con conocimiento de causa, aparte de los correos electrónicos ocasionales de Graham. Pero Tan era el líder elegido por Graham, afirmaron múltiples fuentes conocedoras, aprobado por un consejo formado por él, Livingston, la socia de toda la vida Carolynn Levy, Chesky y el consejero delegado saliente Ralston que se había formado apenas unos meses antes.
Preguntado por estos hechos, Tan dijo que él era el único responsable. En una entrevista aparte, Graham y Livingston dijeron que apoyaban la decisión de Tan como un cambio necesario para que YC dejara de actuar como una empresa de capital riesgo. «El tipo de cuestiones que ‘preocupan’ a una empresa de capital riesgo, no puedo ni decirlo sin comillas, porque es muy aburrido», dijo Graham. «Si te metes en ese negocio, empiezas a ser como esa gente. Y son personas muy diferentes».
El miércoles, Tan acudió a X, el sitio antes conocido como Twitter, para celebrar que los candidatos moderados respaldados por la organización sin ánimo de lucro GrowSF dominaban las elecciones de los partidos en San Francisco. Como director del consejo de GrowSF, fundada por Sachin Agarwal, cofundador de Tan en su startup respaldada por YC hace quince años, Tan había pasado los días anteriores en una avalancha de posts y reposts compartiendo su apoyo a sus esfuerzos con sus 422.000 seguidores, y amplificando las voces que criticaban a sus oponentes. «Estamos ganando», escribió Tan junto a una foto suya y de Agarwal de 2009. «Comienza el ciclo de auge».
Para cualquiera que esté perplejo ante el «ciclo de auge»: es el opuesto natural del «bucle de la perdición», que se ha convertido en una forma sarcástica de abreviar los problemas de delincuencia, educación y vivienda de San Francisco. Por un lado, están los «YIMBYs», partidarios de la «abundancia» y del crecimiento, y por otro, los «NIMBYs» progresistas de San Francisco, como los consideran Tan y sus aliados, que creen que impiden que la ciudad construya más viviendas y aborde otros problemas como la delincuencia. Estos puntos de vista se solapan con el «e/acc» (abreviatura de aceleración efectiva), un movimiento reciente al que Tan se adhiere y que cree que «la tecnología tiene la capacidad de rehacer la sociedad y crear abundancia», según explicó el lunes. Tan se apresura a señalar que algunos miembros del movimiento creen en el «totalitarismo extremista» y en un futuro «robotizado». No Tan, que prefiere a los humanos.
La creación de una marca pública, sobre todo en YouTube, contribuyó en gran medida a dar a conocer Initialized, su empresa de capital riesgo. Ahora está aplicando el mismo método en YC. «Cuanto más eres tú mismo en las redes sociales, más funciona», afirma. En sus años dorados, los fundadores descubrieron YC a través de los populares ensayos de Graham, dijo Tan, y el efecto halo de sus how-tos compartidos sobre startups. En la era X, los nuevos puntos de contacto de YC son los podcasts de vídeo, como una serie reciente llamada Lightcone, en la que Tan y otros tres socios hablan de las nuevas tendencias tecnológicas (los dos primeros episodios trataron sobre la IA y el lanzamiento de Vision Pro de Apple). Explica Tan: «Tengo una marca, pero quiero que haya 14 PG en YC».
Pero la propia marca de Tan no ha evitado la polémica. Puede que sus publicaciones personales sólo le lleven unos minutos al día, pero cuando estallan –una vez se disculpó y borró un mensaje en el que decía a los oponentes políticos locales que «murieran lentamente, hijos de puta», tomando prestada la letra de Tupac–, sigue siendo el presidente y consejero delegado de Y Combinator el que ocupa los titulares, incluso fuera de horario. En otro incidente, Tan acusó al líder de otra aceleradora llamada Neo de «calumnia» por decir que tenía una proporción de mentores preferible a la de YC, lo que provocó una pelea pública en X.
Esto ha hecho reflexionar al menos a algunos miembros de la comunidad de YC; algunos dijeron que ya no se sentían cómodos publicando opiniones discrepantes en Bookface, donde los leales a Tan podrían votarles negativamente en masa, o en X, donde Tan bloqueó a un antiguo fundador de Gaza que cuestionó que volviera a compartir lo que ellos consideraban publicaciones proisraelíes y antipalestinas (más tarde lo desbloqueó). Otro fundador señaló que la cuenta oficial de Y Combinator sólo había publicado mensajes de apoyo a sus miembros vinculados a Israel; dos fuentes conocedoras de la situación afirmaron que la petición de los fundadores a Tan para que la organización compartiera sentimientos similares hacia la comunidad palestina quedó sin respuesta. La portavoz de Y Combinator, Lindsay Amos, declinó hacer comentarios.
«No creo que el hecho de que Garry se pronuncie sobre estas cuestiones sea beneficioso para la marca y para el nombre de YC», afirmó uno de los fundadores. «Sigo creyendo mucho en YC», añadió otro. «Pero mi ideal sería que Garry pusiera en pausa la política y se centrara en mejorar YC«.
Tan calificó estos argumentos de «retroalimentación útil», pero dijo que no tenía planes inmediatos de hacerles caso, aunque insistió en que no está motivado por la fama personal ni por una futura candidatura, que, según dijo, le costaría su matrimonio, donde él pone el límite. «No quiero que se trate de mí, pero si tiene que ser así, está bien», dijo. «Lo haré. Me apunto a la causa».
