En una bochornosa tarde de noviembre en West Palm Beach, Florida, Terry Taylor levanta el teléfono en su oficina frente al mar. «Sé que te has puesto en contacto básicamente con todos los que conozco», dice, con un canoso acento sureño, «así que creo que es hora de que tengas noticias mías».
Después de semanas de intentar contactar con Taylor, el esquivo multimillonario detrás de uno de los grupos de concesionarios de automóviles más grandes de EE. UU., o con cualquier persona que sepa algo sobre él, finalmente se ha enterado del hombre.
«Aceptaré responder algunas preguntas», dice Taylor, quien admite que sus intentos de mantener el secreto son intencionados. El hombre de 72 años nunca ha asistido a una entrevista. De hecho, rara vez se sienta para algo, se salta la mayoría de las reuniones incluso con sus propios asociados y sólo acepta presentarse en convenciones o conferencias con la condición de que no le presenten a nadie.
«Es como Batman», dice una fuente. «Oyes hablar de él y admiras su trabajo, pero nadie lo ha visto en la vida real».
Durante cuatro décadas, Taylor ha construido silenciosamente un imperio en expansión en las sombras, aunque hay más que unos pocos signos de él si sabes dónde buscar. Después de recibir un aviso de una fuente de larga data, Forbes comenzó a investigar a Taylor y sus Servicios de Gestión Automotriz, revisando docenas de registros comerciales de Florida y hablando con ocho personas que lo conocen, incluidos analistas, concesionarios de automóviles rivales y socios comerciales.
En total, Forbes estima que el patrimonio neto de Taylor es de 1.900 millones de dólares. La mayor parte está ligada a su participación estimada del 75% en Automotive Management Services, que posee más de 120 concesionarios en todo Estados Unidos y tiene un valor de unos 1.600 millones de dólares, según nuestras cuentas. Pero, al igual que el alter ego de Batman, Bruce Wayne, Taylor también tiene predilección por la buena vida. Ha gastado al menos 180 millones de dólares en casas lujosas, incluidos 30 millones de dólares para el ático de Tommy Hilfiger en la ciudad de Nueva York en 2019; también tiene un jet privado de 45 millones de dólares con sus iniciales TT en la cola.
Ha pasado aproximadamente medio siglo desde que Taylor se dedicó por primera vez a vender automóviles. Su padre, Warren Taylor, abrió un lote de Ford usados en Daytona Beach después de regresar de un período de cuatro años en la Infantería de Marina. Terry trabajó en el concesionario cuando era adolescente y los registros comerciales de Florida muestran que fue nombrado vicepresidente en 1975, cuando solo tenía 23 años. No mucho después, su padre decidió vender.
«No era como un negocio familiar», dice. «No me entregaron nada». Con el dinero que reunió trabajando para su padre, Taylor se dedicó al negocio por su cuenta y compró su primer concesionario de automóviles nuevos, vendiendo Ford, en Daytona Beach en 1982. “Siempre vestía camisas o trajes recién planchados, incluso en Florida con el calor, y eso en cierto modo elevaba el juego de todos los demás”, dice Gary Yeomans, quien ha administrado ese concesionario durante casi medio siglo. “Tenía esta memoria fotográfica. Puede recitar los números de todo lo que posee. No puedes conseguir nada con él”.
No pasó mucho tiempo antes de que Taylor comprara otros concesionarios en el norte de Florida, esta vez vendiendo nuevos modelos de Ford y Toyota. «Compré uno o dos aquí y tres allá, según lo permitían las condiciones del mercado», recuerda. “Utilicé algunos préstamos, principalmente efectivo”.
Puede ser relativamente fácil convertir un concesionario en muchos, según Ray Ciccolo, propietario de 13 concesionarios en el área de New England, siempre y cuando se gane la confianza de las personas adecuadas.
«Una vez que el fabricante [de la marca] tiene un poco más de confianza en usted y el banco ve que ha demostrado que puede gestionar un concesionario exitoso, son un poco más flexibles con las condiciones financieras», afirma. «Es una especie de efecto dominó una vez que tienes algunos concesionarios en tu haber».
Cuando Taylor comenzó a expandirse fuera de Florida a mediados y finales de la década de 1980, se dio cuenta de que no podía gestionar todas las ubicaciones por sí solo. Entonces comenzó a asociarse con sus gerentes generales para asegurarse de que su imperio automotriz de gran alcance siguiera bien administrado.
Primero acudió a Yeomans, el primer gerente que contrató. En 1986, Taylor le vendió el 25% del concesionario que Yeomans había dirigido como empleado asalariado durante cuatro años. «Me sentí agradecido», dice Yeomans. “No es nada muy común. Uno siente un nivel diferente de orgullo por algo cuando es dueño de algo y no es sólo un trabajo”.
Yeomans sigue siendo director general y todavía posee el 25% del concesionario, ahora llamado Gary Yeomans Palm Beach Ford. (No dijo cuánto pagó inicialmente por su participación ni cuánto vale ahora).
Mientras Taylor continuaba comprando concesionarios durante los años 90, a menudo contrataba al gerente general en funciones de un concesionario recién adquirido, ofreciéndole capital para continuar administrando el negocio sobre el terreno mientras Taylor mantenía la propiedad mayoritaria. Actualmente hay aproximadamente 100 directores generales en la red de Taylor y cada uno tiene participaciones de aproximadamente el 25%, según Taylor. «Gran parte del éxito en este negocio depende de las personas», dice Taylor. «Cuando se cuenta con la gente adecuada, normalmente todo tiene éxito».
En la década de 2000, Taylor había comenzado a ascender, con marcas de automóviles de lujo como Mercedes, Lexus y Porsche ocupando una porción cada vez mayor de su imperio y de sus resultados. Los concesionarios de alta gama a menudo generan ingresos el doble que sus homólogos de marcas de consumo, según analistas de la industria automotriz.
Pero la recesión afectó duramente a Taylor y a otros concesionarios de automóviles, ya que las ventas de automóviles cayeron más del 30%. Los concesionarios comenzaron a cerrar y llegaron al mercado con «descuentos importantes», según Daniel Imbro, analista de la industria automotriz de Stephens.
Taylor logró mantenerse a flote gracias a la cantidad de concesionarios que tenía y la forma en que las distintas ubicaciones pudieron compartir información y aprovechar otros servicios de mayor margen como financiamiento, mantenimiento y venta de repuestos.
Taylor aprovechó su posición más fuerte y consiguió muchos otros concesionarios a bajo precio. Si bien no dice con precisión cuántos compró en ese momento ni cuánto pagó, estima que el número de sus concesionarios creció aproximadamente un 15% a principios de la década de 2010. «No es algo que obviamente planeáramos que sucediera, ni realmente quisiéramos que sucediera, pero fue una oportunidad y la aprovechamos», dice Taylor. «Había muchos concesionarios en venta».
Una de las mayores adquisiciones de Taylor fue la compra de 15 concesionarios de Alexander Automotive, con sede en Tennessee, que compró por una suma no revelada en abril de 2011, según la Comisión Federal de Comercio.
A medida que el negocio crecía, Taylor se esforzó por permanecer en las sombras. A diferencia de otros magnates de los concesionarios, nunca puso su nombre a ninguno. «Esta es una industria donde los propietarios tienen grandes egos, y generalmente ponen a sus concesionarios el nombre de ellos mismos y en cada automóvil su nombre aparece de manera prominente en la parte trasera, pero él es una anomalía porque es exactamente lo contrario», dijo Ciccolo. Automotive Management ni siquiera enumera cuántos concesionarios posee en su sitio web o en comunicados de prensa.
Debido a que cada uno de sus concesionarios está registrado como su propia compañía o corporación de responsabilidad limitada, es casi imposible rastrear cuántos posee en total. Hay una revelación: las LLC tienden a seguir el mismo formato de título: TT, las iniciales de Taylor, seguidas de la ubicación del concesionario. TT de Palm Bay Inc., por ejemplo, es el nombre real de «Gary Yeomans Palm Bay Ford», aunque no lo encontrará escrito en ningún lugar fuera del registro de una empresa. Forbes descubrió 40 LLC de este tipo.
«Me gusta mantener un perfil bajo», dice Taylor. «Hace las cosas mucho más fáciles». Ese enfoque no siempre está bajo su control. En 2017, uno de los gerentes del concesionario de Taylor presentó una demanda contra él por fraude. Michael Petrello, a quien Taylor le prestó 980.614 dólares en 2014 para comprar una participación del 20% en un concesionario Ford Lincoln en Tennessee, acusó a Taylor de canalizar dinero del concesionario a sus propios bolsillos, según documentos judiciales.
Entre 2014 y 2017, alegó Petrello, Taylor infló los costos de los servicios y retuvo ingresos de Petrello. La demanda también decía que Taylor hizo esto en parte para obligar a Petrello a vender su parte. En el tribunal, el abogado de Taylor luchó por mantener en secreto cuántos concesionarios posee, diciendo que el número es «altamente propietario», aunque Taylor admitió ante Forbes que es «más de 120».
El caso se resolvió en 2018 en términos no revelados. Petrello no respondió a las solicitudes de comentarios de Forbes. «Digamos que no estábamos de acuerdo sobre la forma de administrar un concesionario de automóviles», dice Taylor, y agrega: «Un desacuerdo en mi vida con probablemente más de 150 socios es un historial bastante bueno si me preguntas».
Esas asociaciones han ayudado a Taylor a vivir de manera demasiado fabulosa como para esconderse realmente. Tenía un yate de 30 millones de dólares, el Mia Elise II, que vendió en diciembre. Y tiene al menos siete casas, por las que pagó 180 millones de dólares (ahora valen aproximadamente 270 millones de dólares). Su residencia principal es una mansión frente al mar de 115 millones de dólares en Palm Beach, donde él y su familia han vivido desde 2003. Su colección de casas aparentemente se ha vuelto tan difícil de manejar que no reconoció la dirección de una propiedad de Florida bajo su nombre cuando lo contactaron por primera vez. por Forbes, aunque pronto recordó que era un lugar que compró para su madre en 2022 por 7,5 millones de dólares.
Cuando no está en casa, o a 35.000 pies de altura de camino a uno de sus concesionarios lejanos, es probable que Taylor esté en su oficina frente al mar en West Palm Beach, junto con varios cientos de empleados más, la mayoría de los cuales dedican su tiempo a buscar oportunidades de expansión.
«Sigo haciendo lo mismo que hacía hace 30, 20 o 10 años», dice Taylor. «Todavía estoy en nuestra sede la mayoría de los días». Yeomans está de acuerdo: “Taylor no ha cambiado mucho desde que tenía 30 años. Sigue siendo alguien que siempre contesta el teléfono y siempre responde”, dice. “Y su estilo de liderazgo no ha cambiado. No es abrasivo, siempre es un tipo que va a hablar contigo”.
Bueno, tal vez no siempre. Su colega multimillonario Don Hankey, que dirige Hankey Group, un imperio de préstamos para automóviles con sede en Los Ángeles, valorado en 22.500 millones de dólares (activos), intentó llegar a un acuerdo con Taylor durante la recesión. «Queríamos que todas sus tiendas nos dieran sus préstamos near prime o subprime», dice Hankey.
Los dos estuvieron en conversaciones alrededor de 2013, pero según Hankey, el plan fracasó después de que se topó con un problema que incluso un multimillonario enfrenta con Taylor: no pudo lograr que se conociera en persona.