La actual MVP de la WNBA, Breanna Stewart, puede lanzar triples como Kevin Durant, atacar el aro como LeBron James y realizar tiros en salto con la gracia de Michael Jordan. Así que es apropiado que, al crecer en Syracuse, Nueva York, quisiera usar sus zapatos exclusivos, aunque no tenía otra opción. «No creo que tuviera disponibles zapatillas de baloncesto para mujer», dice la ala-pívot de 29 años del New York Liberty. “Los que estaban disponibles eran sólo los zapatos básicos del equipo. No tenía nada de especial, nada que pudiera llamar la atención de un niño”.
Es una historia común entre las jugadoras de cierta edad. Sabrina Ionescu, compañera de equipo de Stewart en Liberty, de 26 años, dice que no fue hasta sus días universitarios en Oregon que «comenzó a darse cuenta de que no hay ninguno en el mercado, especialmente para las niñas». La escolta del Chicago Sky, Kahleah Copper, de 29 años, recuerda «ir directamente a la sección masculina para adquirir un par de zapatillas».
Pero ahora, las grandes marcas están capitalizando la creciente popularidad del baloncesto femenino y el panorama ha cambiado. Stewart tiene su propio zapato exclusivo con Puma. Ionescu y la escolta de los Washington Mystics, Elena Delle Donne, tienen zapatillas Nike. Y la delantera de Las Vegas Aces, Candace Parker, dos veces MVP, tiene un contrato de calzado con Adidas desde hace varios años.
El año pasado, el mercado estadounidense de zapatillas de baloncesto estaba valorado en aproximadamente 1.380 millones de dólares, según un informe de Cognitive Market Research, y mientras que el equipo masculino dominaba con una cuota de mercado del 71%, se espera que el fútbol femenino «crezca rápidamente en los próximos años». Algunos analistas y expertos de la industria creen que esas marcas podrían eventualmente llegar a una división 50-50.
«Estamos en un momento en el que, por alguna razón, cada vez hay más ojos puestos en el baloncesto femenino», dice Max Staiger, director global de baloncesto de Puma. «Eso se traduce directamente en el interés por los productos asociados con todo lo que conlleva, lo cual es fantástico de ver».
Un impulso en el lado femenino ha marcado el reingreso de Puma al negocio del baloncesto: la marca regresó al baloncesto en 2018 después de cerrar la división a principios de la década de 2000. La estrategia, señala Staiger, fue captar la atención de la mayor cantidad posible de fanáticos del baloncesto, independientemente del género. Tres años más tarde, Puma llevó a Stewart a la agencia libre de zapatillas con una gran promesa: un zapato exclusivo.
El acuerdo de varios años, que según Forbes le otorga a Stewart una garantía de alrededor de 500.000 dólares anuales, fue un hito para la exsuperestrella de la Universidad de Connecticut. Un zapato exclusivo ha sido durante mucho tiempo un símbolo de estatus que identifica a los jugadores de baloncesto más destacados y un referente para los tipos de consumidores a los que las marcas intentan llegar. En cada temporada de la NBA, docenas de estrellas, entre ellas Stephen Curry, Giannis Antetokounmpo y Russell Westbrook, usan zapatos que llevan sus nombres, y los salarios pueden ser enormes. James y Durant recaudan cada uno aproximadamente unos 30 millones de dólares al año de sus acuerdos con Nike, y se dice que el pacto a largo plazo de Curry con Under Armour podría superar los mil millones de dólares en valor total. Esos acuerdos son considerablemente más pequeños y mucho menos comunes en la WNBA, donde sólo 12 jugadoras en los 27 años de historia de la liga han recibido zapatillas con el mismo nombre.
«Es un sentimiento agridulce porque no hay tantos», dice Stewart. «Pero también es emocionante porque las empresas se están sumando y quieren asegurarse de que haya un espacio para nosotros en el mercado».
Stewart rompió una sequía de más de una década, convirtiéndose en la primera jugadora de la WNBA en presentar un zapato exclusivo desde Candace Parker en 2010. Debutó con el Stewie 1 inaugural en el Juego de Estrellas de la WNBA en 2022 y lanzó una segunda edición (que se vende por $125) el año siguiente. Puma se negó a comentar sobre cifras de ventas específicas, señalando sólo que su negocio de baloncesto femenino se ha triplicado desde que contrató a Stewart.
Ese tipo de éxito era casi insondable hace casi 30 años, cuando otras grandes marcas hicieron sus incursiones iniciales en el fútbol femenino. Nike, por ejemplo, lanzó líneas homónimas para Sheryl Swoopes, Lisa Leslie y Chamique Holdsclaw, entre otras, de 1995 a 2006. En ese momento, dice Michelle Bain-Brink, quien ahora está retirada después de pasar 18 años en Nike en divisiones que incluyen baloncesto. , las exclusivas zapatillas de deporte para mujer no ofrecieron a la empresa la oportunidad de ampliar su cuota de mercado y canibalizaron su base de consumidores existente. Los éxitos ocasionales no lograron compensar los considerables esfuerzos de investigación y desarrollo de la compañía, los malos resultados de las pruebas y una preferencia general por los zapatos de hombre, lo que hizo que la economía fuera difícil de vender.
«La percepción de que los productos de baloncesto femenino eran inferiores en ese momento fue un desafío realmente grande», dice Bain-Brink, quien también es madre del delantero estrella de la Universidad de Stanford, Cameron Brink. “Gastamos mucho en marketing. Tuvimos campañas de televisión nacionales, teníamos medios impresos, teníamos fuera de casa. Definitivamente fue una batalla”.
Cambiar el tamaño y el color de las zapatillas de deporte masculinas existentes, comúnmente conocido como “encogerlo y rosarlo”, se convirtió en una estrategia popular en la industria. Sin embargo, algunos estudios, incluido uno de la Universidad de Oregon, sugieren que, debido a las diferencias anatómicas de los pies femeninos, el uso de calzado masculino se correlaciona con un mayor riesgo de lesiones para las mujeres. La zapatilla de Stewart fue adaptada específicamente a su pie, aunque Staiger de Puma dice que la marca apunta a crear zapatos para la audiencia más amplia posible. De hecho, varios jugadores de la NBA han usado la línea de Stewart en juegos, incluidos Deandre Ayton y Scoot Henderson de los Portland Trail Blazers y Michael Porter Jr. de los Denver Nuggets, según el sitio web de zapatillas Kix Stats.
Más allá del rendimiento en la cancha, las zapatillas de baloncesto para mujer se están volviendo más omnipresentes desde una perspectiva general de estilo de vida y moda, que es una de las motivaciones tradicionales detrás de contratar atletas estrella para zapatos exclusivos. Las marcas también han lanzado exclusivas para jugadores, o ediciones especiales de zapatillas existentes, como lo ha hecho Adidas con el Copper de Chicago o Under Armour con el guardia de las Aces de Las Vegas, Kelsey Plum. Y en 2020 surgió una nueva empresa respaldada por Mark Cuban, Moolah Kicks, que fabrica zapatillas de deporte exclusivamente para mujeres que practican baloncesto .
Aunque es optimista sobre el futuro del baloncesto femenino, Staiger reconoce que mantener el impulso podría ser un desafío. «Somos sólo una pequeña pieza en este tipo de rompecabezas más grande», dice, y agrega que es necesario continuar con una inversión más amplia en el deporte. Puma, por ejemplo, tiene grandes planes para 2024, incluido el lanzamiento de una tercera zapatilla Stewie y la incorporación a su grupo de atletas femeninas, que incluye a la escolta de Phoenix Mercury, Skylar Diggins-Smith, y a la escolta de Las Vegas Aces, Jackie Young.
Para Stewart, tener su propia zapatilla de baloncesto también llena el vacío que experimentó cuando era jugadora joven. Pero ese no será el caso de su hija Ruby, de 2 años.
«Para Ruby, será normal», dice. «Ella lo espera ahora porque esto es lo que ha visto desde que nació, y a medida que siga creciendo, espero que sea sólo eso y más allá, esperando zapatos exclusivos de mujer, esperando que las mujeres en el lugar de trabajo estén en la cima».
