Puntos clave
- Entre noviembre de 2019 y noviembre de 2022, Binance envió a FTX 4.600 millones de dólares en BNB, el 87% de los cuales se reenvió casi inmediatamente a Binance.US.
- Los flujos de transacciones identificados por Forbes y Gray Wolf Analytics parecen diseñados para ocultar su procedencia debido a la alta frecuencia, el valor relativamente bajo y la falta de aleatoriedad que se esperaría de las transacciones que son de naturaleza puramente económica.
- En una demanda de junio de 2023 contra Binance, la Comisión de Bolsa y Valores alega que Sigma Chain (propiedad del fundador de Binance, Changpeng Zhao) realizó operaciones de lavado en la plataforma estadounidense de Binance una vez que se lanzó en 2019.
- Algunos de los tokens enviados a través de FTX a Sigma Chain podrían haber formado parte de actividades más amplias de creación de mercado, negociación e inversión.
Antecedentes
En junio de 2023, la Comisión de Bolsa y Valores demandó a Binance por actuar como una bolsa de valores no registrada en los Estados Unidos en medio de una serie de otros cargos, incluido el fraude. Una de esas acusaciones afirma que «desde al menos septiembre de 2019 hasta junio de 2022, Sigma Chain, una empresa comercial propiedad y controlada por el ex CEO de Binance, Changpeng Zhao, quien acaba de declararse culpable de cargos federales de lavado de dinero y violación de sanciones, participó en las llamadas operaciones de lavado que «inflaron artificialmente el volumen de negociación de valores de criptoactivos en la plataforma Binance.US». La demanda continúa afirmando que Sigma Chain, con sede en Suiza, facilitó activamente el comercio de lavado de docenas de criptoactivos desde el inicio de la franquicia estadounidense de Binance, Binance.US en 2019.
Los resultados de una investigación de Forbes sobre las operaciones de Binance revelan que FTX, el intercambio en bancarrota de Sam Bankman-Fried, probablemente fue un actor clave en facilitar las actividades comerciales de lavado para al menos un activo, el token de intercambio de Binance, BNB.
BNB, valorado actualmente en 39.600 millones de dólares, ha sido durante mucho tiempo una parte importante del modelo operativo de Binance. Los tokens de intercambio se utilizan principalmente para recompensar a los clientes con descuentos por operar o captar nuevos titulares de cuentas. Sin embargo, al igual que las acciones, también pueden servir como una forma de moneda corporativa. Sin embargo, estos tokens carecen prácticamente de supervisión reguladora.
Cómo pasó
Entre las docenas de billeteras utilizadas a través de Binance.US, dos de ellas, que estamos llamando Sigma Chain 1 (SC1) y Sigma Chain 2 (SC2), son billeteras de depósito generales utilizadas en Binance.US para BNB y docenas de otros tokens. «Estas billeteras han interactuado con más de 1,5 millones de direcciones en Binance.US desde su creación en abril de 2019, y la demanda de la SEC contra Binance afirma que Sigma Chain utilizó estas billeteras para lavar el comercio y el mercado hacen en la plataforma», dice Chedi Mbaga, Jefe de Forensics en Gray Wolf.
Específicamente, creemos que SC1 y SC2 eran creadores de mercado primarios para BNB en Binance.US para Sigma Chain porque los campos de notas en estas transacciones se vinculan a cuentas estadounidenses. En una página web de Binance.US recuperada a través del servicio WayBackMachine se lee que un «MEMO es un código identificador requerido además de una dirección de recepción cuando se envían ciertas criptomonedas» como los tokens BNB Beacon (estándar BEP2). «Cada código MEMO está vinculado a una billetera única y ayuda a garantizar que la transacción se envíe al destinatario correcto… y permite a Binance.US identificar un depósito y acreditar la cuenta apropiada».
SC2 fue un eslabón particularmente crítico para las operaciones de BNB de Binance, teniendo en cuenta que más de 130 millones de tokens BNB pasaron por la billetera desde abril de 2019 hasta diciembre de 2022. Como referencia, solo otras dos billeteras de Binance, Genesis (que se utilizó para crear todo el suministro de 200 millones de BNB en 2017) y Binance Hot Wallet 5 (un importante depositario de tokens), tuvieron más tokens BNB fluyendo a través de ellas durante este tiempo. SC1 tuvo un flujo significativamente menor de 8,6 millones de BNB.
De vuelta a la ICO
Con el fin de comprender plenamente lo que sucedió, es importante entender cómo Binance fue capaz de enviar tantos tokens a estas carteras. Una pieza clave del rompecabezas se resolvió cuando Forbes y Gray Wolf revelaron que la problemática ICO de Binance dejó al intercambio con un bote no reclamado y libre de usar de 65 millones de tokens BNB. Los datos analizados por Forbes muestran que esos tokens canalizaron al menos 39,2 millones de tokens BNB a otra cartera de Binance, que hemos identificado como Hot Wallet 5 (HW5).
En total, Binance envió 49,8 millones de tokens BNB a SC1 y SC2, así como a algunas billeteras Binance más pequeñas de HW5, además de otros 6,5 millones de tokens BNB a una billetera en FTX.
Nota: FTX y Binance nunca han reconocido públicamente que esta billetera (bnb1jzdy3vy3h0ux0j7qqcutfnsjm2xnsa5mru7gtj) sea propiedad de FTX, y ninguna de las dos firmas respondió a las solicitudes de comentarios. Sin embargo, creemos que esta billetera es propiedad de FTX porque fue identificada en la web FTX.com y sus transacciones comenzaron a fluir cuando FTX se lanzó con Binance como su primer inversor a finales de 2019. Estas transacciones cesaron en el invierno de 2022, cuando el intercambio se declaró en bancarrota. También es un gran tenedor del token de intercambio de FTX, FTT, que habría sido poco probable que acumulara si no estuviera vinculado al intercambio.
En total, FTX recibió 16,5 millones de tokens BNB por valor de 4.680 millones de dólares durante un período de dos años a partir de septiembre de 2021 desde múltiples billeteras activas de Binance, en particular desde una billetera de intercambio descentralizada de Binance (Binance DEX) y la billetera HW5 mencionada anteriormente. Los monederos específicos que introdujeron BNB en el monedero FTX fueron los siguientes en orden de mayor cantidad por remitente.
Depósitos de BNB a FTX
Los flujos de tokens entre varias bolsas son comunes en cripto. Muchas empresas profesionales e incluso operadores individuales tienen cuentas en varias bolsas para poder aprovechar las oportunidades de precios únicos cuando surgen. Sin embargo, los flujos de BNB que entran y salen del monedero FTX muestran patrones sospechosos, sobre todo porque parece haber una falta de aleatoriedad en estos flujos que probablemente sería evidente si se tratara de una actividad económica relacionada con el mercado. El siguiente gráfico muestra cómo Binance financió cíclicamente estos monederos desde HW5, posteriormente a través de algunos de sus otros monederos calientes, y finalmente desde su monedero de intercambio descentralizado.
Otra posible señal de alarma es la preponderancia de pequeñas transferencias de HW5 a FTX. De hecho, casi el 75% de las 33.148 transferencias de BNB de HW5 a FTX tenían un valor medio inferior a un BNB y un valor nominal colectivo de apenas 29 millones de dólares, que es sólo el 4% de los 728 millones de dólares transferidos por este monedero. Un antiguo ejecutivo del mercado de criptomonedas que revisó estas transacciones dijo que los patrones discretos (falta de aleatoriedad) de estos flujos eran sospechosos y que no podía ver el valor económico de pagar tarifas de transacción a la red BNB por estas transferencias de bajo valor a menos que se estuvieran utilizando para fines distintos del comercio.
Transferencias de BNB desde Binance Hot Wallet 5 a FTX Wallet por tamaño de transacción
El patrón no se detiene aquí. El 87% de los tokens recibidos por FTX se enviaron directamente a SC1 y SC2 a las pocas horas o días de su llegada, lo que significa que FTX simplemente actuaba como conducto para esta operación.
Es poco probable que FTX utilizara alguno de estos tokens para la creación de mercado de BNB en su plataforma, que era una posibilidad que consideramos. Según un prominente creador de mercado de criptomonedas que habló bajo condición de anonimato, «una billetera en un papel de creación de mercado generalmente muestra mayores diferencias entre las entradas y salidas de tokens porque la firma y sus clientes más grandes mantienen selectivamente posiciones propias en un token.» En este caso, las entradas y salidas del monedero ~ru7gtj de FTX son casi idénticas, por lo que es más probable que su función sea la de un conducto que la de un auténtico creador de mercado. Además, un creador de mercado generalmente tendría muchas contrapartes que obtienen tokens, pero en este caso el 80,9% de los tokens del monedero FTX fueron a un único monedero controlado por Binance –Sigma Chain 2– y un 7,1% adicional a otros tres monederos controlados por Binance, incluido Sigma Chain 1.
He aquí un resumen de todo el flujo de transacciones.
Conclusiones clave
Los flujos de transacciones identificados por Forbes y Gray Wolf podrían indicar un esfuerzo por ocultar los flujos de tokens a los ojos de los reguladores y los participantes del mercado y ponerlos en manos de Binance.US y Sigma Chain, que luego podrían utilizar esos activos para cualquier propósito deseado. Basándonos en las pruebas presentadas en la demanda de la SEC contra Binance en junio, que indican que Sigma Chain participó en un desenfrenado wash trading en Binance.US, creemos que FTX fue un participante activo en esta operación.
«Podemos interpretar que el volumen de flujos de BNB entre Binance US y la dirección bnb1jz-ru7gtj de FTX –casi el doble que el de servicios comparables– significa que FTX era probablemente el segundo mayor participante en los mercados de BNB accesibles a los clientes estadounidenses antes de diciembre de 2022», dice Mbaga de Gray Wolf. «Y que Sigma Chain, como cliente institucional que depositaba en las billeteras Binance US, probablemente facilitó una cantidad significativa de transferencias entre los dos intercambios».
Sin embargo, quedan preguntas clave por investigar/resolver.
Sigue sin estar claro cuánto sabía FTX sobre cómo se utilizaría el BNB que viajó a través de su plataforma a Sigma Chain. La relación entre las dos empresas es complicada porque, aunque Binance fue el primer inversor de FTX, las dos empresas también eran rivales. De hecho, FTX lanzó su propio competidor estadounidense de Binance en mayo de 2020. Además, aún queda mucho por saber sobre las actividades de Sigma Chain, que el diagrama anterior indica que recibió muchos más tokens directamente de la propia Binance de los que obtuvo a través de FTX, aunque la cantidad era considerable. Esto sugiere que no todos los tokens enviados a través de FTX pueden haber sido utilizados para la supuesta operación de lavado, sino que podrían haber formado parte de actividades más amplias de creación de mercado, negociación e inversión.
