Caltech anunció el viernes por la mañana que el empresario de ingeniería y antiguo alumno Ross M. Brown donará 400 millones de dólares a la universidad para apoyar la investigación científica fundamental. Sin embargo, esta generosa donación, denominada Ross Brown Investigators Program, contiene un elemento inusual: está diseñado para apoyar a profesores de física y química a mitad de carrera, pero los académicos que reciban las ayudas económicas no estarán en Caltech.
Caltech administrará el programa, mientras que un comité independiente elegirá anualmente a ocho becarios entre más de una docena de universidades invitadas de todo el país. Cada investigador elegido recibirá una beca de dos millones de dólares durante cinco años. Caltech administrará el programa hasta 2070, siempre que los fondos invertidos rindan lo suficiente.
Brown, que ahora tiene 88 años, fundó el conglomerado industrial Cryogenic Industries en 1973 y lo vendió por casi 440 millones de dólares en 2017. «Cuando finalmente vendí la empresa, tenía bastante dinero del que preocuparme. Estaba claro que no quería morir con él. Así que, al ser una empresa técnica, me interesaban naturalmente las cosas técnicas. Y comprendí muy profundamente la amplitud de la tecnología que ha transformado nuestras vidas», afirma. «En mi carrera, me he basado mucho en cosas que la gente había hecho veinte, treinta o cuarenta años antes. Y menos mal que lo hicieron, porque yo no podría haber hecho mi trabajo sin ello».
Se trata de la primera gran donación de este tipo en la que el receptor de la misma se da la vuelta y la cede casi en su totalidad a profesores de otras universidades. «Caltech no podrá recibir ninguno de los premios a investigadores, debido al conflicto de intereses, ni formar parte del consejo asesor científico. Así que es realmente el interés general de Caltech por la ciencia en sí lo que les ha llevado a llegar hasta donde están», explica Brown, que se licenció en ingeniería mecánica en Caltech en 1956 y obtuvo un máster en la universidad de Pasadena, California, al año siguiente.
David Tirrell, rector de Caltech, afirma: «Nos gustaría que la gente hiciera cosas nuevas e imaginativas en química y física que quizá no habrían podido hacer si se hubieran limitado a las fuentes de financiación más convencionales.» Como parte del acuerdo con Brown, un comité externo evaluará el programa cada cinco años para comprobar si se han producido avances científicos importantes gracias a él. Los costes de administración del programa por parte de Caltech se cubrirán con la donación, y la universidad también recibirá alrededor de un millón de dólares al año para apoyar la investigación fundamental en química y física.
Aunque Brown se adentra en un terreno nuevo con esta donación, no es el primero que hace un gran regalo con condiciones poco habituales, señala Amir Pasic, decano de la Escuela de Filantropía Lilly Family de la Universidad de Indiana. En 2005, el multimillonario fundador de eBay, Pierre Omidyar, y su esposa Pamela donaron a la Universidad de Tufts, su alma mater, cien millones de dólares para su dotación. Pero los Omidyar estipularon que se invirtiera en iniciativas internacionales de microfinanciación, programas que prestan pequeñas cantidades de dinero a los más pobres.
«Esta donación tiene un elemento visionario interesante, ya que hace que la universidad piense más allá de las instituciones, y es una forma de subrayar que la empresa científica trasciende las instituciones», dice Pasic, de la Escuela Lilly, refiriéndose a la donación de Brown.
La financiación de esta gran donación procede de la venta por Brown de Cryogenic Industries en 2017 a la empresa japonesa Nikkiso Co. Cryogenic Industries, un conglomerado de ocho empresas, proporcionaba equipos de proceso y servicios a las industrias de gas industrial e hidrocarburos, vendiendo productos como unidades de licuefacción de gas, equipos de transferencia de calor y una variedad de bombas criogénicas. Brown poseía alrededor del 70% de la empresa; el resto pertenecía a varios empleados.
«En algún momento, tuve que decidir cómo iba a devolver algo. No quería transmitírselo a mis hijos, porque podría correr un gran riesgo de arruinarles la vida», añade Brown –padre de siete hijos y abuelo de 16 nietos–. «He visto demasiados ‘bebés fiduciarios’ como para querer hacerles eso a mis hijos. Así que recibirán una cantidad modesta, pero no suficiente para arruinarles la vida. Se les dijo pronto, así que todos han luchado y llevado vidas productivas».
Pero, ¿cuál es la mejor manera de regalar su fortuna? Brown no estaba seguro al principio. «Me dije: ‘¿En qué puedo centrarme, hacer algo pequeño y marcar la diferencia? Así que eso lo redujo bastante rápido a la física y la química, porque esas son las tecnologías subyacentes sobre las que se construye todo el resto».
En 2018 fue en busca de más asesoramiento y se puso en contacto con Marc Kastner, entonces presidente de la Science Philanthropy Alliance, un grupo sin ánimo de lucro con el objetivo de fomentar más donaciones benéficas a la ciencia. Kastner, profesor emérito de Física Donner en el MIT y exdecano de la Facultad de Ciencias del MIT, sugirió a Brown que considerara la posibilidad de financiar a profesores de ciencias fundamentales a mitad de carrera. Los profesores asistentes de ciencias recién contratados en las mejores universidades de investigación están bien atendidos, normalmente con una dotación inicial de cinco millones de dólares que pueden gastar en mantener a estudiantes de posgrado, comprar equipos y dirigir su laboratorio. «Una vez que obtienes la titularidad, has agotado todos esos fondos iniciales», explica Kastner. Estos profesores pueden conseguir subvenciones públicas, pero Kastner dice que «no basta con intentar algo nuevo y diferente». Los premios Brown Investigator están diseñados para que los profesores titulares de física y química más prometedores del país puedan emprender iniciativas audaces. Kastner preside ahora el consejo asesor científico de Caltech que selecciona a los becarios Brown.
Antes de decidirse por Caltech como sede de su donación, Brown viajó por todo el país, reuniéndose con fundaciones y profesores de universidades como Columbia, Cornell, MIT y la Universidad de Pensilvania, además de varios campus de la Universidad de California. Se decidió por Caltech tras un par de años de conversaciones con el equipo de la Science Philanthropy Alliance. «No soy un defensor de Caltech. Fui allí, pero eso fue hace setenta años», dice Brown. «No ha cambiado mucho en esos años. Sigue siendo muy pequeño, muy centrado y en línea con las cosas que me interesaban». Esa falta de cambio, para Brown, es algo bueno. Apuesta por que la universidad siga apoyando la investigación científica fundamental innovadora en las próximas décadas.
A lo largo de unos 18 meses de conversaciones con personas que trabajan en filantropía, Brown afirma que empezó a preocuparse por el sector. Ve dos problemas. «Uno es el desvío de la misión. Realmente no hay nada que mantenga a la fundación en su misión original. Todas se desvían, algunas bastante», opina. «El segundo problema son los gastos generales. En las fundaciones no hay salario que no puedan pagar, ni beneficios adicionales que no deban tener, ni ayudas de las que no puedan prescindir, ni grandes simposios en Hawai que no deban celebrar. En mi opinión, los gastos generales están fuera de control. Así que ése era el dilema en el que me encontraba». Sabía que quería evitar la sobrecarga. «No queremos tener una gran fundación con muchos gastos generales, porque eso es malgastar el dinero«. Entonces alguien sugirió que una universidad con intereses afines dirigiera el programa, lo que idealmente resolvería tanto el problema del desvío de la misión como el del control de costes.
En 2020, Brown empezó a probar una versión más reducida del programa de investigadores, pidiendo a los rectores de una serie de universidades de investigación estadounidenses de alto nivel que propusieran a un investigador titular para recibir el premio. Su fundación benéfica familiar concedió dos becas el primer año, cuatro el segundo y siete el siguiente. Entre los galardonados del año pasado se encontraban Tanya Zelevinsky, de Columbia, que estudia la espectroscopia de moléculas frías para la física fundamental; Waseem Bakr, de Princeton, que trabaja con gases cuánticos ultrafríos para crear arquitecturas escalables de computación cuántica; y Hemamala Karunadasa, de Stanford, cuya investigación se centra en materiales como sorbentes para capturar contaminantes ambientales y absorbentes para células solares.
Brown explica a Forbes que donará 200 millones de dólares para financiar el Programa de Investigadores Brown y que los 200 millones restantes –o más– serán un legado. Los fondos se transfieren a través de varios vehículos: su fundación familiar, un fondo asesorado por donantes y una donación directa.
Brown se opone a la tendencia a financiar las ciencias físicas en lugar de las ciencias de la vida. Citando información de la Science Philanthropy Alliance, Brown afirma que «el 85% de la financiación en Estados Unidos para investigación básica de algún tipo va a parar a las ciencias de la vida. Sólo el 15% va a parar a las ciencias físicas o no relacionadas con la vida». Kastner señala que la financiación gubernamental para las dos áreas se inclina hacia el mismo lado: «Si nos fijamos en la financiación gubernamental, también se inclina en gran medida hacia la investigación biomédica. El presupuesto de los Institutos Nacionales de Salud empequeñece los presupuestos de las agencias que apoyan las ciencias físicas».
Brown admite que se trata de una apuesta arriesgada, dado que es el primer programa de este tipo. Pero se muestra optimista: «Si se consigue que el 25% de lo que se invierte sirva de base para el trabajo posterior de otra persona, para mejorar la vida de mis nietos, estoy a favor».