Desde que Michael Jordan pisó por primera vez una cancha de la NBA en 1984, ganarse un sueldo desorbitado ha sido pan comido. A lo largo de sus 16 años de carrera en la prestigiosa liga de baloncesto ganó 94 millones de dólares y fue el jugador mejor pagado de la NBA en 1997 y 1998. Pero fue fuera de la cancha donde Jordan se puso a la altura de cualquier otro atleta del planeta, ganando unos 2.400 millones (antes de impuestos) a lo largo de su carrera con marcas como McDonald’s, Gatorade, Hanes y, por supuesto, Nike, donde su último cheque anual por derechos ascendía a unos 260 millones.
Pero Jordan se anotó su mayor tanto en agosto, cuando vendió su participación mayoritaria en los Charlotte Hornets a un precio desorbitado de 3.000 millones de dólares. Incluso si hubiera vendido a la valoración más reciente de Forbes, estimada en 1.700 millones de dólares en 2022, habría sido un golpe para el miembro del Salón de la Fama de sesenta años. En cambio, la 27ª franquicia más valiosa de la NBA se vendió por el segundo precio de venta más alto de la historia de la liga y casi 17 veces su valor cuando Jordan se convirtió en propietario principal en 2010.
Eso le sitúa en un aire raro. Con un patrimonio neto estimado en 3.000 millones de dólares, Jordan ha entrado en la lista Forbes 400, siendo la primera vez que un deportista profesional figura entre las personas más ricas de Estados Unidos.
«Michael es una de las pocas personas que han tenido éxito tres veces», dice Ted Leonsis, propietario de los Washington Wizards, Mystics y Capitals, que se ha asociado con Jordan en múltiples inversiones y propiedad deportiva en el pasado. «Muchos empresarios lo consiguen una vez. Logran una gran victoria, se llevan sus ganancias, se retiran y no volvemos a saber de ellos, o intentan algo por segunda vez y no funciona. Él ha tenido tres megaéxitos», refiriéndose al impacto de Jordan como jugador, como propietario, así como al crecimiento de la marca Air Jordan en Nike.
La posibilidad de que un deportista profesional se convierta en multimillonario sigue siendo muy irregular; sólo tres individuos lo han logrado. Jordan fue el primero en lograr ese hito en 2014, y LeBron James y Tiger Woods le han seguido desde entonces, haciéndolo mientras sus carreras siguen activas. Con los salarios deportivos disparándose y las oportunidades fuera del campo creciendo, seguramente les seguirán más, como demuestra el hecho de que siete atletas, según el recuento de Forbes, ya han alcanzado los mil millones de dólares en ganancias en su carrera antes de impuestos, gastos y honorarios de agentes.
Aun así, entrar en el club de los tres puntos requiere una tormenta perfecta de circunstancias favorables. O, como dice Mark Cuban, multimillonario propietario de los Dallas Mavericks, «[los deportistas] tienen que tener mucha suerte». Pero ése no parece ser el caso de Jordan, que tuvo éxito nada más entrar en la NBA.
Cuando las primeras zapatillas Air Jordan salieron a la venta en 1985, al final de su temporada de novato, Nike esperaba vender tres millones de dólares. Dos meses más tarde, la marca tenía setenta millones de dólares en ventas y cien millones a finales de año, según un estudio de 2023 de la Universidad de Temple. Jordan había firmado inicialmente por cinco años, ganando 500.000 dólares anuales más royalties. En su último informe anual, Nike declaró unos ingresos anuales de 6.600 millones de dólares por la venta al por mayor de la marca Jordan, un 28,6% más que el año anterior.
Nike no fue la única empresa que intentó sacar partido del talento y el carisma de Jordan. «Él era una marca antes de que se hablara de que los seres humanos eran marcas», dice Marc Ganis, presidente de la consultora Sportscorp. «No era Michael Jordan promocionando Gatorade, era Gatorade diciendo: ‘Bebe Gatorade para parecerte más a Michael».
Pero poco después de su segunda retirada de la NBA, en 1998, Jordan empezó a alejarse de la vida como lanzador famoso. Según ESPN, hizo ofertas infructuosas para comprar los Hornets (que luego se convirtieron en los New Orleans Pelicans) y los Milwaukee Bucks. Jordan acabó uniéndose a un grupo de propietarios liderado por Leonsis que compró los Washington Capitals de la NHL y el 44% de los Washington Wizards, y asumió el cargo de presidente de Operaciones de Baloncesto bajo la dirección del entonces propietario mayoritario de estos últimos, Abe Pollin.
«Era una esponja», dice Leonsis, que recuerda que Jordan era muy curioso y hacía muchas preguntas. Desde la venta de patrocinios hasta la publicidad, Leonsis le transmitió lo que sabía sobre el negocio del deporte. «Al final, él tenía más razón que yo, que si tienes un gran equipo y cuentas con jugadores estrella, es fácil vender entradas, suites y patrocinios».
El regreso de Jordan a las canchas durante dos temporadas significó desprenderse de su participación en el accionariado y, cuando se retiró por tercera y última vez en 2003, no esperó demasiado para comprar otro equipo. Jordan compró una participación minoritaria en los Charlotte Bobcats en 2006 y, cuatro años más tarde, se convirtió en el primer jugador de la NBA reconvertido en propietario mayoritario en una operación financiada en su mayor parte con deuda que valoró la franquicia en 175 millones de dólares, un descenso considerable respecto a los 300 millones iniciales que el fundador del BET, Robert L. Johnson, pagó por el equipo en expansión en 2003.
A pesar de su naturaleza ultracompetitiva, el éxito en la cancha nunca siguió a los Hornets de Jordan (el equipo abandonó el apodo de Bobcats en 2014), perdiendo en la primera ronda de los playoffs de la NBA tres veces en los últimos trece años. Eso no impidió que Jordan se subiera a una ola de franquicias deportivas que se revalorizan rápidamente. En 2019, vendió el 20% al fundador de Melvin Capital, Gabe Plotkin, y al fundador de D1 Capital Partners, Daniel Sundheim, con una valoración de 1.500 millones de dólares. El equipo finalmente se vendió por el doble de ese precio cuando Jordan cedió el control mayoritario a Plotkin y otro fundador de fondos de cobertura, Rick Schnall, hace dos meses. En cuanto a los equipos de la NBA, sólo los Phoenix Suns se han vendido por más, cuando Mat Ishbia, consejero delegado de United Wholesale Mortgage, compró la franquicia por 4.000 millones de dólares a principios de este año.
«Ahora la gente dice: ‘Bueno, si Charlotte se vendió por X, y yo estoy en un mercado más grande y tengo más ingresos, eso debe significar que mi equipo vale Y», dice Leonsis. «Ha hecho un gran negocio, y eso ayuda a todos. Si hubiera hecho un trato de liquidación, la gente no estaría contenta con él».
Jordan conservó una pequeña participación en los Hornets, que le mantendrá vinculado al baloncesto, mientras busca su próxima aventura empresarial. A lo largo de los años, Jordan ha hecho sus pinitos en otros negocios, como concesionarios de coches, restaurantes y, más recientemente, inversiones de capital. Ha invertido en CLEAR, Mythical Games y Dapper Labs, entre otras, así como en DraftKings y Sportradar, ambas a través de Leonsis.
Para el próximo reto de Jordan, Leonsis espera que la NASCAR ocupe un lugar más importante en su vida empresarial. En 2020, Jordan cofundó el equipo de la Cup Series 23XI Racing con el piloto de Joe Gibbs Racing Denny Hamlin. «Te apuesto a que va a terminar siendo un gran negocio para él también», dice Leonsis. «Es su competitividad y su deseo de ganar».
