A medida que todos leen la nueva biografía de Elon Musk escrita por Walter Isaacson, los motivos de la obsesión del visionario magnate por la «X» han fascinado al mundo. En sus propias palabras, Musk ha dicho que la letra «encarna las imperfecciones de todos nosotros que nos hacen únicos». El psicólogo Leon Seltzer ha sugerido que Musk aprecia su maleabilidad: cómo puede ser nacimiento y muerte, cancelación y multiplicación, nada y todo. Pero puede haber una razón más significativa para admirar la «X» en el léxico de la sostenibilidad, aunque esta versión de la «X» también se refiera a un arcano numeral en lugar de a una simple letra del alfabeto.
En el año de mi nacimiento, 1973, una Comisión Nacional de Política Minera publicó una serie de informes motivados por preocupaciones similares a las que vivimos hoy en referencia a la criticidad de los materiales. James Boyd, director ejecutivo de la comisión, pronunció una conferencia sobre el tema titulada La tricotomía de los recursos, refiriéndose a los materiales, la energía y el medio ambiente. Posteriormente, Lyle Schwartz, exdirector de los Institutos Nacionales de Normas y Tecnología, volvió sobre el tema en un artículo de 1998 en el que presentaba un diagrama sobre materiales y sostenibilidad.
El «ciclo de los materiales» sólo puede seguir el ritmo de la creciente demanda si encontramos formas de ser más eficientes en el uso de los recursos sin sucumbir al efecto rebote del aumento de la demanda. El mismo año en que Schwartz publicó su artículo, la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE), que ahora celebra un importante Foro anual sobre Minerales Responsables, adoptó el objetivo a largo plazo de multiplicar por diez la intensidad del uso de materiales en las próximas cuatro décadas. Esto equivaldría a utilizar sólo 66 libras de materiales por cada cien dólares de producto interior bruto, frente al valor actual de aproximadamente 660 libras por cada cien dólares de PIB. Este objetivo se basaba en lo que a menudo se ha denominado el «Factor X» de la política de materiales.
El concepto tiene su origen en los procesos de planificación del gobierno alemán, inspirados por el físico Friedrich Schmidt-Bleek en la década de 1990. Bleek, al que llamaban cariñosamente «Bio», señaló que si se quiere lograr un desarrollo sostenible a escala mundial y para toda la humanidad, los países industrializados deben reducir su consumo de recursos en un factor de diez (el número romano X), o el 90%, en un plazo de cincuenta años. Posteriormente, creó el Foro de los Recursos Mundiales, que empezó a celebrar reuniones anuales en verano en Davos (Suiza), como un evento más centrado en la ciencia y a la sombra del Foro Económico Mundial, que se celebraba en el mismo lugar en invierno. En 1995, el legislador alemán y copresidente del Foro, Ernst-Ulrich von Weizsäcker, afirmó que un factor de cuatro puede duplicar la riqueza y reducir a la mitad el consumo de recursos. Los esfuerzos de von Weizsäcker también contaron con el apoyo del Club de Roma, una institución surgida de la empresa de modelización de los Límites del Crecimiento a principios de los años setenta.
La Agencia Alemana de Medio Ambiente sigue defendiendo en sus páginas web la rúbrica de fijación de objetivos Factor X y afirma que el uso cada vez más intensivo de los recursos naturales por parte de los seres humanos está provocando que los ecosistemas superen sus límites de estrés y agravando los problemas medioambientales globales. En los últimos cuarenta años, la extracción mundial de materias primas se ha triplicado con creces, hasta alcanzar unos 85.000 millones de toneladas anuales. En la actualidad, esta cifra ya supera con creces la capacidad de regeneración de la Tierra y pone en peligro las oportunidades de desarrollo de las generaciones futuras.
En esencia, el concepto sugiere que «el uso de los recursos naturales debe ser X veces más inteligente y eficiente«. Se podría aprovechar X veces más y, por tanto, generar X veces más riqueza a partir de una tonelada de materia prima. Así, un factor de cuatro (= 75% de aumento), diez (90%) o más sugiere el aumento de eficiencia que podría alcanzarse, y el simbolismo de la «X» implica que este factor tiene un potencial imprevisto.
En el aspecto social y económico, el enfoque del Factor X encuentra una manifestación interesante en lo que el economista Miles Kimball llama la «Regla del Aluminio». Formulada como una versión menos exigente de la Regla de Oro bíblica, la enuncia de la siguiente manera: «Cuando se actúa colectivamente –o se consideran acciones colectivas– hay que dar al bienestar de los seres humanos fuera del grupo al menos una centésima parte de importancia que al bienestar de los del grupo«. De ahí que las inversiones sociales en desarrollo de recursos puedan considerarse en términos de un «Factor 100». Mientras trabajaba en mi reciente libro, Soil to Foil, me puse en contacto con Kimball y le pregunté por qué utilizaba la metáfora del aluminio. Señaló que era simplemente porque, en contraste con un metal de lujo poco común como el oro, quería sugerir un metal cotidiano más práctico.
Según esta «regla empírica», un dólar es cien veces más valioso para alguien que sólo tiene una décima parte de ingresos. La Regla del Aluminio nos alerta para que, a la hora de invertir en recursos, tengamos siempre en cuenta el rendimiento de la inversión en bienestar y medios de vida. En última instancia, es esta cuidadosa orientación y calibración de nuestro uso de los recursos lo que mantendrá a la industria y a los ciudadanos en general en la senda hacia un futuro más sostenible.
Volviendo a Elon Musk, a medida que desarrolla sus imperios empresariales desde SpaceX a Tesla, el Factor X de las necesidades de suministro de materiales debería ser al que más atención prestara. Cualquier visión admirable relacionada con las tecnologías para impulsar la revolución de los vehículos eléctricos o la habitabilidad en Marte estará inexorablemente vinculada a cómo consideramos los efectos multiplicadores de nuestro consumo y conservación de recursos, encarnados en las connotaciones numéricas y alfabéticas de X.
