Los legisladores formularon muchas preguntas en una audiencia celebrada en el Congreso en enero de 2022 sobre lo que denominaron prácticas abusivas de precios en la contratación militar, en la que participó el proveedor de piezas TransDigm Group.
Nicholas Howley, cofundador de la empresa, presidente del consejo de administración y exconsejero delegado, no tenía muchas respuestas.
Una pregunta: ¿Se negó su empresa a dar datos sobre precios a los militares?
«No lo sé», respondió Howley.
¿Era consciente Howley de que su remuneración como consejero delegado era superior a la de los consejeros delegados de Raytheon, Boeing y Lockheed Martin juntos?
«No lo sé».
Diecisiete veces acabó contestando Howley: «No lo sé». Lo que enfureció a la representante Katie Porter (D-Calif.). «Por 68 millones de dólares al año», le dijo a Howley, refiriéndose a su indemnización de 2020, «tienes que saber lo que pasa en tu empresa».
Lo que Porter y todos los demás no sabían: Howley lo ha hecho mucho mejor que eso.
Desde que TransDigm salió a bolsa en 2006, Forbes calcula que Howley ha amasado una fortuna de 1.100 millones de dólares. Eso se basa en sus revelaciones de ventas de acciones de TransDigm y la compensación del CEO informada públicamente antes de que renunciara para convertirse en presidente de la junta en 2018.
Para los críticos, TransDigm es un símbolo de la codicia empresarial. Su libro de jugadas: comprar empresas que son las únicas que fabrican determinadas piezas de aviones y subir los precios a los clientes que no tienen alternativas. Las revisiones realizadas por el inspector general del Pentágono en 2019 y 2021 descubrieron que, inmediatamente después de adquirir una empresa, TransDigm subió los precios en 44 de 46 artículos, y cosechó márgenes de beneficio de hasta un 4.436% por encima del 15% que los investigadores consideraban razonable. Todo era legal. Aún así, un antiguo empleado describió TransDigm como un «cáncer». Otro dijo a Forbes que la empresa es el «Satán de las piezas de aviones».
Para los inversores, sin embargo, el modelo de negocio de TransDigm ha resultado ingenioso. La empresa, con sede en Cleveland, ha obtenido una rentabilidad total (revalorización del precio de las acciones más dividendos) del 29% anual desde su salida a bolsa, según datos de FactSet, y sus ingresos se han multiplicado por más de diez hasta alcanzar los 5.600 millones de dólares en el ejercicio fiscal 2022. Esa rentabilidad total es la primera por un amplio margen entre las empresas aeroespaciales y de defensa que cotizan en Estados Unidos en ese periodo, aproximadamente un tercio mejor que la siguiente, el fabricante de piezas rival HEICO.
Para los contribuyentes, TransDigm es un despilfarro. Con 816.000 millones de dólares de financiación, el Pentágono es la quinta mayor partida del presupuesto de 5,8 billones de dólares del gobierno estadounidense para el año fiscal 2023. Solo la sobrefacturación de piezas de repuesto puede haber inflado el gasto en defensa en miles de millones en las últimas dos décadas, según las auditorías del Pentágono que analizaron un universo de empresas más allá de solo TransDigm. Una revisión de un contrato de 2018 con una unidad de TransDigm encontró que los militares pagarían 119,3 millones de dólares en diez años por cien piezas que deberían haber costado 28,3 millones de dólares: nueve millones de dólares al año en humo. Los viajeros aéreos también pagan tarifas más altas debido a lo que el comité de Supervisión de la Cámara ha llamado «prácticas abusivas de fijación de precios» de TransDigm. Las aerolíneas son los principales clientes de la empresa.
En un comunicado, la empresa declaró: «Las auditorías del Departamento de Defensa (DoD) de determinados contratos concluyeron sistemáticamente que las empresas de TransDigm cumplían todas las leyes y normativas». También dijo: «El DoD suele recibir un descuento sustancial sobre los precios del mercado comercial cuando está disponible.»
Howley, de 71 años, ha evitado en general hablar con los medios de comunicación. No respondió a las peticiones para hablar con Forbes.
El empresario no es el único ejecutivo de TransDigm que se ha enriquecido. La empresa concede grandes paquetes de opciones sobre acciones a los ejecutivos, incluidos los directores de sus filiales, supeditados al cumplimiento de ambiciosos objetivos financieros.
«Ha enriquecido bastante a mucha gente», dijo a Forbes Bob Henderson, que se jubiló a finales de 2021 como vicepresidente.
El afán de la empresa por inflar los precios está bien documentado. El DoD ha realizado al menos cuatro investigaciones que se remontan a 2006. Todas ellas concluyeron que TransDigm ha cosechado beneficios excesivos. En mayo, el programa 60 Minutes de la CBS emitió un reportaje sobre los precios abusivos en el que se denunciaba a la empresa junto con algunos de los mayores contratistas del Pentágono.
Menos conocida es la incesante presión para mejorar los resultados financieros y que los ejecutivos puedan optar a premios en acciones, que según cuatro antiguos empleados ha llevado a los directivos a aumentar los ingresos con agresivas maniobras contables que podrían equivaler a fraude. Y Forbes informa por primera vez de la riqueza multimillonaria del hombre que está detrás de esta operación en expansión.
Nacimiento de TransDigm
Howley creció en Havertown, un suburbio de Filadelfia, hijo del presidente de Lansdowne Steel & Iron, que fabricaba municiones para el ejército estadounidense. (De tal palo, tal astilla: un informe de la GAO de 1971 reprochaba a la empresa haber exagerado los costes para inflar los precios). Howley trabajó allí durante el instituto y mientras estudiaba Ingeniería Mecánica en la Universidad de Drexel, según contó el año pasado en un podcast presentado por su socio, el inversor de capital privado Will Thorndike. «Fue probablemente la mejor experiencia empresarial práctica que he tenido en mi vida», dijo Howley sobre Lansdowne, donde operaba máquinas herramienta y tuvo sus primeros contactos con la gestión y las finanzas.
Tras obtener un MBA en Harvard en 1979, Howley aterrizó en IMO Industries, un conglomerado industrial, donde se le encargó poner a la venta cuatro unidades de piezas aeroespaciales de bajo rendimiento. En el podcast, Howley describió, a veces con regocijo, cómo él y su jefe, Doug Peacock, maniobraron entre bastidores para comprar ellos mismos las empresas, negociando una oferta conjunta con la empresa de capital riesgo Kelso. Cuando la dirección se dio cuenta de lo que tramaba Peacock, lo despidió, pero dado el papel clave de Howley en el proceso de venta, no pudieron deshacerse de él fácilmente, dijo, a pesar de las sospechas de que también estaba implicado. Había otros licitadores, pero «no iban a recibir mucha ayuda de mí», dijo Howley riendo.
Así nació TransDigm en 1993. Howley y Peacock no tardaron en dar con una fórmula para hacer crecer empresas industriales. «Puedes subir el precio, puedes bajar el coste y puedes generar nuevos negocios», dijo Howley en el podcast. «Casi todo lo demás, terciario en el mejor de los casos».
Grifería de baño
En 2022, TransDigm declaró que cerca del 90% de sus ventas procedían de productos patentados. Muchos de ellos pueden no parecer especiales, como válvulas, cierres de puertas y grifos de baño. Pero la empresa aprovecha las peculiaridades de la industria aeronáutica, muy regulada. Cada pieza de un avión comercial, y los métodos para fabricarla, deben ser certificados como seguros y fiables por la Administración Federal de Aviación. Es un proceso largo y costoso, e incluso con grandes subidas de precios, la mayoría de los productos de TransDigm siguen siendo una pequeña parte del coste total de un avión, lo que mitiga el incentivo de los clientes para buscar alternativas menos caras.
Cuando un avión está en fase de desarrollo, los fabricantes de piezas compiten por hacerse un hueco en él. Eso mantiene los precios bajos. Las empresas pueden perder dinero o arañar escasos beneficios vendiendo componentes a Boeing y Airbus durante las primeras fases de producción. Pero tienen más libertad a la hora de vender piezas de repuesto a las aerolíneas y otros operadores, el llamado mercado posventa. Los aviones pueden seguir volando décadas después de dejar de fabricarse.
Fiel a esa fórmula, el mercado posventa representó el 55% de las ventas de TransDigm el año pasado, pero aproximadamente tres cuartas partes de una medida del beneficio llamada Ebitda (beneficios antes de intereses, impuestos, deducciones y amortización).
Un ejemplo es el caso de un semiacoplamiento de desconexión rápida, una pequeña pieza que permite conectar y desconectar rápidamente conductos de fluidos sin necesidad de herramientas. TransDigm la vendió al Pentágono en 2017 a un precio que suponía un incremento del 219% anual desde 1991. En una compra posterior por el mismo precio en 2018, el inspector general determinó que TransDigm registró un margen de beneficio excesivo del 1.698%.
Los precios y los costes de fabricación han sido redactados en los informes que el DoD hace públicos, pero para una audiencia en el Congreso en 2019, los demócratas de la Cámara revelaron que el inspector general descubrió que a TransDigm le costaba 173 dólares fabricar un acoplamiento de desconexión rápida que vendió al Pentágono por 6.986 dólares.
Aunque el Pentágono no ha acusado a TransDigm de infringir ninguna ley, algo está definitivamente roto, empezando por las normas que rigen las adquisiciones de defensa. Una de las principales razones por las que el Pentágono no ha negociado mejores acuerdos es que TransDigm ha podido rechazar sus peticiones de información sobre costes para calibrar la equidad de sus precios. Por ley, los contratistas militares no tienen que presentar datos de costes en transacciones inferiores a dos millones de dólares. El Congreso elevó el límite en 2018 de 750.000 dólares, diciendo que quería reducir la burocracia.
Devolución voluntaria
Exempleados de TransDigm dijeron al personal del Comité de Supervisión de la Cámara que la compañía estructuró contratos para evitar alcanzar los umbrales que desencadenarían requisitos de informes de costes. Desde 2017 hasta junio de 2019, el 95% de los contratos de TransDigm cayeron por debajo de ese nivel.
Después de ser criticada en la audiencia de 2019 por los hallazgos del inspector general del Pentágono, la compañía cumplió con una solicitud de reembolso de 16,1 millones de dólares en sobrecargos. Hasta ahora, TransDigm ha puesto trabas al DoD en otra petición: devolver 20,8 millones de dólares en exceso de beneficios encontrados en una revisión de seguimiento de 2021. TransDigm alega que el límite de beneficios del 15% establecido en el informe del inspector general es arbitrario y que la metodología de la revisión era errónea porque excluía costes legítimos.
Hay un área en la que TransDigm puede haber roto las reglas. El inspector general del Pentágono dijo en 2019 que había pedido al Servicio de Investigación Criminal de Defensa que investigara las acusaciones, planteadas por primera vez por la publicación de negocios de Washington Capitol Forum, de que la compañía no reveló en el sistema de contratación federal que era propietaria de doce subsidiarias que licitaban por negocios del Pentágono. Esto dificultaría al ejército el seguimiento de las subidas de precios de TransDigm.
Una portavoz de la oficina del inspector general dijo a Forbes que no podía confirmar ni negar que hubiera una investigación en curso. TransDigm no respondió a la petición de Forbes de comentar el asunto.
A pesar de toda la atención prestada a su relación con el Pentágono, las ventas directas de TransDigm a los militares representan menos del 10% de sus ingresos, según el testimonio de Howley ante el Congreso. Más discretamente, las agresivas subidas de precios de la empresa también han irritado a las compañías aéreas.
«Odian [a TransDigm] con pasión, pero no tienen elección», dijo a Forbes un antiguo empleado de la filial AvtechTyee. «Si no les gusta, su avión no vuela».
Los fabricantes de aviones pueden verse atrapados en medio. «Los clientes de las aerolíneas se quejan a Boeing de que los precios de TransDigm son altos, y eso dificulta la gestión de costes», explica a Forbes Abdol Moabery, CEO de GA Telesis, empresa que repara aviones y distribuye piezas. «Boeing no contrató a TransDigm para fabricar estas piezas. Contrató a una empresa que TransDigm compró». Boeing declinó hacer comentarios.
El contraargumento de TransDigm es que el gasto y el esfuerzo que dedica a suministrar piezas fiables con rapidez, para que los aviones no languidezcan ociosos en tierra, valen la pena por precios más altos. «Los clientes no deberían tener que preocuparse por nuestro producto y por si lo van a recibir cuando lo necesiten», afirma Henderson, ejecutivo jubilado de TransDigm. «Eso viene con el precio».
Envío prematuro de piezas
En la filial de TransDigm AvtechTyee, que fabrica componentes estructurales y sistemas de audio y de cabina de vuelo, la presión por el rendimiento llevó a los gerentes a cometer fraude, dijo Phyllis Santistevan-Sullivan, quien fue jefa de finanzas de AvtechTyee y trabajó allí entre 2018 y mayo de 2021, cuando fue despedida.
En una demanda presentada en febrero, Santistevan-Sullivan afirmaba que la empresa aceleró indebidamente la contabilización de ingresos para cumplir los agresivos objetivos financieros trimestrales y trasladó cifras favorables al futuro cuando no eran necesarias para el periodo en curso. Santistevan-Sullivan afirma que fue despedida como represalia por oponerse a estas prácticas. Según declaró a Forbes, supone que en otras unidades de TransDigm ocurren cosas similares. «Los presidentes que no cumplían sus objetivos eran despedidos», afirma. «Si no puedes cumplir tu presupuesto, no vas a estar mucho tiempo».
Howley reconoció en el podcast que la empresa se apresura a sustituir a los ejecutivos de bajo rendimiento.
En una presentación judicial, los abogados de TransDigm negaron las acusaciones de la demanda de Santistevan-Sullivan y dijeron que fue despedida por bajo rendimiento. La empresa declinó una petición de Forbes para hacer más comentarios. El juicio está previsto para diciembre de 2024.
Santistevan-Sullivan dijo que descubrió que se habían contabilizado indebidamente 400.000 dólares de ingresos en un nuevo proyecto para Boeing, aunque no se envió ningún producto ni se facturó a Boeing.
Dijo que la compañía también envió una pieza prototipo al gigante de defensa Lockheed Martin en 2019, casi un año antes de que estuviera lista, para que cientos de miles de dólares en ingresos pudieran registrarse ese trimestre. Lockheed la devolvió.
El exempleado de AvtechTyee que habló de forma anónima corroboró el relato de Santistevan-Sullivan sobre el incidente de Lockheed Martin, pero dijo que estaba equivocada en un aspecto: la pieza en realidad había sido enviada a Lockheed prematuramente dos veces para reservar pagos por hitos. «A la segunda vez ya no les gustábamos mucho», dijo.
Lockheed declinó hacer comentarios.
Santistevan-Sullivan y el exempleado dijeron que la pieza se envió a Lockheed a pesar de las objeciones de los ingenieros por orden de Kevin Hanson, vicepresidente de Ventas y Marketing de AvtechTyee. Una idiosincrasia de TransDigm es que los jefes de Ventas y Marketing son los ejecutivos número dos por detrás de los presidentes de las filiales, según declararon antiguos empleados a Forbes.
El exempleado explicó que los ingresos contabilizados por el envío de la pieza inacabada eran cruciales para alcanzar los objetivos trimestrales, que eran clave para los ascensos de los ejecutivos. No alcanzar el objetivo trimestral de ingresos «habría hecho descarrilar el ascenso [de Hanson]», declaró a Forbes.
Hanson fue ascendido a presidente de la filial de TransDigm Korry Electronics en octubre de 2021. No respondió a una solicitud de comentarios.
El reconocimiento inadecuado de ingresos es uno de los tipos más comunes de fraude financiero, que representa el 40% de las acciones de aplicación de fraude de la Comisión de Bolsa y Valores entre 2014 y 2019, según un estudio de Anti-Fraud Collaboration. La SEC no respondió a las preguntas de Forbes sobre TransDigm.
Superar las auditorías
Dos exempleados financieros de otra filial dijeron a Forbes que cuando TransDigm compra una empresa, es agresiva a la hora de establecer el llamado balance de apertura, la base sobre la que se medirá el futuro crecimiento de los ingresos y los beneficios. La empresa contabiliza reservas inusualmente elevadas para pérdidas de inventario y acuerdos de suministro parcial marginalmente rentables que pueden utilizarse como «caja» para aumentar los ingresos en los primeros años tras una adquisición, dijeron.
La creación de reservas elevadas reduce el valor contable de la empresa adquirida, lo que obliga a TransDigm a registrar elevadas cantidades de lo que los contables denominan fondo de comercio para contabilizar la diferencia entre el valor de la empresa y el precio de compra. El fondo de comercio es esencialmente una declaración de confianza de TransDigm en que compensará la diferencia de valor mejorando la empresa.
TransDigm registró en 2022 un fondo de comercio equivalente al 48% de sus activos totales, una proporción inusualmente alta, según Francine McKenna, experta en contabilidad y antigua profesora de Wharton que publica el boletín The Dig. La empresa solo ha contabilizado un golpe al fondo de comercio en sus ganancias una vez, en 2017. Ambas son señales de alarma «masivas» de que TransDigm puede estar pagando en exceso por sus adquisiciones y no reconocer los casos en los que no ha cosechado los rendimientos que esperaba, dijo McKenna.
TransDigm no respondió a preguntas sobre sus prácticas contables, pero dijo en su declaración que la compañía «se somete a exhaustivas auditorías internas y externas».
Cielos despejados
Tras años de informes gubernamentales que documentaban los precios agresivos de TransDigm, algunas cosas pueden estar empezando a cambiar.
El Congreso aprobó el año pasado una ley que otorgará a la Agencia Logística de Defensa (Defense Logistics Agency, DLA, por sus siglas en inglés), encargada de las compras del Pentágono, la capacidad de obligar a las empresas a proporcionar más información para respaldar las afirmaciones de que un artículo que venden al ejército es idéntico a los que venden a clientes civiles. Las empresas se han acogido a definiciones poco precisas de lo que se consideran productos comerciales en virtud de reglamentos que las eximen de la responsabilidad de facilitar datos de costes para determinar si los precios son razonables, bajo la presunción de que esos precios se rigen por las fuerzas del mercado y deben ahorrarse la burocracia gubernamental.
La DLA ha avanzado lentamente en un programa de ingeniería inversa de piezas fabricadas por TransDigm para fomentar la competencia, lo que, al menos en teoría, daría lugar a precios más bajos. Ha completado el proceso con trece piezas y ha recibido ofertas competitivas para un número indeterminado de ellas. Esto es de un universo de 986 piezas que DLA obtuvo de TransDigm y que identificó como candidatas iniciales.
El analista Ken Herbert, de RBC Capital Markets, dijo que duda que haya mucho interés por parte de la industria, dadas las pequeñas cantidades que el Pentágono encarga de muchas de las piezas. «No creo que la DLA consiga animar a suficientes empresas para que asuman el riesgo y realicen las inversiones», afirmó.
Mientras tanto, el negocio comercial de TransDigm está despejado. El transporte aéreo se ha recuperado de la pandemia y las aerolíneas piden más aviones, mientras Boeing y Airbus luchan por satisfacer la demanda. El resultado es que las aerolíneas conservan los aviones más viejos durante más tiempo y siguen sacando del almacén aviones que quedaron aparcados en 2020. Esto significa que están gastando más en mantenimiento y piezas de recambio, el punto dulce de TransDigm. Debido a las interrupciones de la cadena de suministro, las aerolíneas también están acumulando mayores inventarios de piezas. Incluso después de que las acciones de TransDigm alcanzaran un máximo histórico la semana pasada, sigue siendo una de las principales opciones para varios analistas de Wall Street.
Según Herbert, TransDigm ha tenido influencia para llevar a cabo algunos de los mayores aumentos de precios de su historia. Las aerolíneas, en lugar de luchar contra ello, están repercutiendo los costes en unas tarifas aéreas más elevadas. «Es una especie de tormenta perfecta para una empresa como TransDigm», afirmó.
*Con la ayuda de Robert LaFranco.