En una cálida mañana de septiembre del año pasado, Calvin Lo recibió a un redactor de Forbes en la oficina de Hong Kong de R.E. Lee International, la correduría de seguros de vida de su familia. Vestido impecablemente con un traje de tres piezas, corbata y pañuelo de bolsillo a juego, Lo se sentó con el redactor en su sala de conferencias, ricamente decorada con paneles de madera ornamentada, libros encuadernados en piel y jarrones colocados con gusto.
Había convocado al editor para hablar de la lista Forbes de multimillonarios del mundo. Lo, consejero delegado de R.E. Lee International, dijo que tenía «curiosidad» por saber cómo veían la clasificación otros multimillonarios de Asia. Explicó que se encontraba en un «dilema» sobre si debía proporcionar a Forbes documentación adicional sobre su riqueza para que le incluyeran en la lista. Los magnates más antiguos y tradicionales quieren mantener su privacidad, explicó, mientras que los ricos de segunda y tercera generación son más abiertos, y algunos conocidos suyos le habían animado a entrar en la lista. «Has sido muy afortunado, te ha ido muy bien», dijo que le dijeron. También indicó que pensaba que la inclusión podría ser buena para su negocio principal: la venta de pólizas de seguros a particulares con patrimonios muy elevados. «Ese es exactamente nuestro mercado objetivo», añadió.
En realidad, el «dilema» de Lo era una actuación. En el momento de esta reunión, había pasado más de dos años tratando de fanfarronear para entrar en la lista de multimillonarios. Desde 2020, al menos siete personas se han puesto en contacto con 11 periodistas diferentes de Forbes en más de 20 ocasiones.
Le lanzaron como el «filántropo multimillonario más bajo el radar» y como el «inversor multimillonario más privado y escurridizo del mundo». Enviaron más de una docena de documentos, algunos con el sello de PRIVADO Y CONFIDENCIAL, que supuestamente avalaban su reputación y riqueza.
Al principio, Forbes no se tomó nada de esto demasiado en serio. Cada año, un número sorprendente de personas intentan colarse falsamente en nuestra lista de multimillonarios y, a primera vista, Lo no parecía lo bastante rico. R.E. Lee International no era muy conocida en Hong Kong, donde Forbes tiene una redacción de seis personas, y ganar miles de millones revendiendo pólizas de seguros parecía descabellado.
Pero la campaña fue persistente y, con el tiempo, varios medios de comunicación, como la BBC, la CNBC, el Daily Express, el Daily Mirror, el Financial Times, el Independent, Nikkei Asia, Reuters y el South China Morning Post, publicaron artículos en los que calificaban a Lo de multimillonario y mostraban sus opiniones sobre todo tipo de temas, desde el champán hasta las criptomonedas. Muchas de estas historias citaban a Forbes como fuente, y uno de los publicistas de Lo envió correos electrónicos afirmando que estaba en la lista de multimillonarios de Forbes. Incluso se publicó un artículo en el sitio web de Forbes Middle East, una de nuestras ediciones independientes bajo licencia, en el que se le calificaba de multimillonario; tras una investigación, ese «artículo» resultó ser un «publirreportaje» pagado por el equipo de Lo, y desde entonces ha sido retirado. Nunca ha figurado en la lista Forbes, y ya es hora de dejar las cosas claras.
Aquel primer encuentro en Hong Kong se convirtió en una investigación de casi un año durante la cual Forbes habló con al menos 40 personas en seis países y escarbó en cientos de páginas de documentos separando diligentemente los hechos de Lo (pocos y distantes entre sí) de la ficción de Lo (el resto).
Se nos presentó a Lo como consejero delegado y propietario de R.E. Lee International, «el mayor corredor de seguros de vida del mundo», con unos 1.000 millones de dólares en primas, y fundador de R.E. Lee Capital, una gestora de activos con entre 8.000 y 10.000 millones de dólares en activos, según un comunicado de prensa. Fue descrito como un inversor educado en Harvard que pagó 1.200 millones de dólares en 2018, a través de su vehículo de inversión personal, R.E. Lee Octagon, para comprar el hotel de cinco estrellas Mandarin Oriental en Taipéi, Taiwán; un filántropo que creó una fundación benéfica de 250 millones de dólares; y el propietario de media docena de casas en todo el mundo. También «se decía que era el mayor inversor y coleccionista de champanes de Asia y uno de los primeros propietarios de un jet privado Gulfstream G650 en Asia». Ah, sí: también era inversor en la legendaria escudería Williams de Fórmula 1.
La mayoría de estas afirmaciones no se han podido confirmar. Otras son pura mentira. No tiene participaciones en la escudería de F1. No es propietario del Mandarin Oriental de Taipei. Sus casas, según las direcciones que facilitó, pertenecen a sus padres o a otras personas. La Escuela de Negocios de Harvard no tiene constancia de que nadie llamado Calvin Lo se haya graduado. Ni su fundación benéfica ni R.E. Lee Octagon parecen existir, y R.E. Lee Capital aclaró que, aunque Lo es de hecho hijo de un inversor de capital no ejecutivo de la empresa, la participación de su madre Regina Lee en el negocio (es su presidenta) «no debe malinterpretarse como una asociación entre el Sr. Lo y nuestra empresa». R.E. Lee Capital también confirmó que no tiene ni de lejos los supuestos 8.000 a 10.000 millones de dólares en activos bajo gestión.
En cuanto al negocio de seguros de Lo, R.E. Lee International, un antiguo empleado muy bien situado estima que no pudo haber intermediado más de 800 millones de dólares (valor nominal) en pólizas el año pasado. Forbes calcula que la empresa vale unos 60 millones de dólares. Más complicado es averiguar quién es el propietario. La madre de Lo compró la empresa, que ella ayudó a construir, en 2015. Puede que se la haya dado a su hijo. Regina Lee y Francis Lo, el padre de Calvin, poseen al menos dos apartamentos en The Peak, una de las zonas residenciales más exclusivas de Hong Kong, así como la oficina de 375 metros cuadrados de R.E. Lee International en el distrito central de negocios de Hong Kong y un condominio en Vancouver. No hay duda de que su familia es rica, pero no tanto como él sugiere. En total, Forbes calcula que Lo y sus padres valen menos de 200 millones de dólares.
Forbes envió una larga lista de preguntas a Lo y a su madre, pidiéndoles comentarios. En respuesta, un bufete de abogados envió una carta diciendo que «todas las insinuaciones de que nuestro cliente ha sido deshonesto, falso o poco ético son por la presente categóricamente negadas por él».
No es la primera persona que miente a Forbes sobre el tamaño de su fortuna. Entre los fabuladores financieros destacados se encuentran Donald Trump, el ex secretario de Comercio de Estados Unidos Wilbur Ross y la estrella de telerrealidad y empresaria de cosméticos Kylie Jenner. Otros se esfuerzan por causar una impresión positiva: hace una década, el príncipe saudí Alwaleed bin Talal envió a los editores de Forbes carteras de cuero verde que pesaban al menos 5 kilos, repletas de «reimpresiones» falsas de portadas de revistas, incluido un posado de la jet set supuestamente para Vanity Fair y dos falsas portadas de Time 100. Hubo incluso una «reimpresión» de Forbes para la revista Vanity Fair. Incluso había una «reimpresión» de Forbes en la que aparecía con una poderosa mirada desde la «portada», vestido con un jersey negro de cuello alto al estilo de Steve Jobs, sobre las palabras THE WORLD’S SHREWDEST BUSINESSMAN. Ninguna de las revistas era real.
Incluso entre este grupo, Lo destaca por la audacia de sus afirmaciones y lo lejos que estaba dispuesto a llegar. Eso incluye no sólo la contratación de empresas de relaciones públicas y una serie de abogados para perpetuar sus falsedades, sino también la probable falsificación de documentos financieros y la manipulación de una fotografía. Y aunque muchas personas poderosas nos han dicho que valen más de lo que valen, normalmente saben que no deben pretender poseer los bienes de otras personas.
En cuanto a por qué se esforzaría tanto en exagerar su fortuna, Lo dio una pista el pasado septiembre: «Si buscara a alguien que me prestara estos servicios [financieros], querría que esa persona fuera una persona de éxito».
Las raíces de esta historia de Hong Kong llegan hasta Seattle, al otro lado del Océano Pacífico. Allí es donde un empresario estadounidense llamado Robert Earl Lee fundó lo que más tarde se convertiría en R.E. Lee International. Lee había empezado a trabajar en el sector de los seguros en 1954; con el tiempo, empezó a abrir y adquirir agencias de seguros por todo el oeste de Estados Unidos y Asia. En algún momento, Lee contrató a Regina Lee (sin parentesco), la madre de Lo, que fue la primera vendedora de la correduría en la región. En las décadas siguientes, Regina desempeñaría un papel clave en la expansión de la empresa, que fue una de las primeras de Asia en vender seguros de vida a los superricos.
Lo, único hijo de Regina y Francis, nació en Vancouver pero pasó sus primeros nueve años en Hong Kong antes de regresar a Canadá, donde más tarde estudió en la Queen’s University de Kingston, Ontario. Volvió a Hong Kong en 1999 y empezó a trabajar con su madre en R.E. Lee International, ascendiendo a Director General en 2003 y llegando a ser Consejero Delegado.
En algún momento, Regina empezó a financiar el lujoso estilo de vida de Lo. Según el juez que supervisa su divorcio en 2014 de su esposa, Emily, con quien Lo se casó en 2006, la pareja gastaba muy por encima de sus posibilidades, y Lo tenía que pedir dinero prestado a Regina. «Estaba siendo preparado por su madre para convertirse en un agente de inversiones de altos vuelos con un estilo de vida que claramente no podía permitirse con su salario», concluyó el juez. Según el proceso, Regina le dio unos 308.000 dólares que utilizó para comprar un Lamborghini en 2004 y unos 1,2 millones de dólares, que utilizó para decorar su apartamento de Singapur en 2005. Su madre incluso pagó su costoso vestuario. El juez concluyó que el patrimonio neto de Lo en aquel momento era de unos 3,6 millones de dólares (con m).
Los agrios documentos de divorcio fueron reveladoras. En los documentos, Emily, que murió de cáncer en 2020 a los 40 años, atacó la credibilidad de Lo. Ella lo acusó de mentir sobre su educación, su experiencia laboral, incluso su edad. (Forbes se puso en contacto con la familia de Emily, pero declinaron hacer comentarios). El juez la criticó por aportar «pruebas periféricas» y señaló que, en cuanto a su edad, Lo había mostrado su documento de identidad y pasaporte originales, que confirmaban que había nacido en 1977. Pero no es tan sencillo. En un documento judicial figura su fecha de nacimiento en octubre de 1977, por lo que tendría 45 años. Sin embargo, un reciente anuncio de relaciones públicas afirmaba que tenía 46 años, y un informe anual de 2013 del Instituto Jane Goodall, de cuya junta formó parte brevemente, indicaba que había nacido en 1971, por lo que tendría 52 años.
Forbes también encontró otras muchas incoherencias. Confirmamos que Lo se graduó en la Queen’s University en 1999, como dice, pero no pudimos verificar su afirmación sobre la Harvard Business School. Las búsquedas en la National Student Clearinghouse, que verifica los títulos, y en la base de datos de antiguos alumnos de Harvard no dieron ningún resultado. Harvard también confirmó que no tenía constancia de ningún titulado de la HBS con ese nombre. El programa de Educación Ejecutiva de HBS dijo que no podía comprobar su base de datos sin la autorización de Lo. Su ex mujer y un antiguo empleado afirmaron que Lo había falsificado su título.
En un encuentro con Forbes este febrero, Lo dijo que había trabajado en Sun Life Financial en Boston y en JPMorgan en Nueva York. JPMorgan confirmó que pasó una breve temporada en su división de banca de inversión en 2001-02, pero Sun Life, que vende pólizas de seguros a través de la empresa de Lo, no tiene constancia de que trabajara allí.
En 2015, Robert Lee murió y Regina compró a su familia la parte del negocio de seguros que aún no poseía. Trasladó la sede de R.E. Lee International de Seattle a Hong Kong, y es posible que acabara cediendo todo el negocio a Lo.
Pero muchos de sus otros activos son fantasías. Un portavoz de Kai Tai Fung International, propietaria del Mandarin Oriental, Taipei, dijo a Forbes que mantuvo conversaciones con Lo en 2019, pero la venta no se concretó: «No hay adquisiciones de ninguna parte del Mandarin Oriental, Taipei a día de hoy».
En la misma reunión de febrero, Lo también reiteró que era copropietario de Williams Racing, el equipo de F1, a través de una inversión de 100 millones de dólares en el propietario del equipo, Dorilton Capital. «Entre nosotros, hay una gran cantidad de acuerdos de confidencialidad, pero sin duda me interesa», nos dijo Lo. «Pero no puedo decir demasiado». Una fuente dentro del equipo Williams dice que nadie sabía quién es Lo, y una persona familiarizada con Dorilton nos dice que nunca ha sido un inversor en la firma, o en Williams.
Inicialmente, Lo dijo a Forbes que tenía casas en seis ciudades –Hong Kong, Singapur, Tokio, Londres, Vancouver y Los Ángeles–, pero cuando se le presionó, rectificó el número a cinco. Finalmente proporcionó las direcciones de cuatro propiedades en Hong Kong y una en Singapur, pero los registros inmobiliarios y otros informes revelaron que dos de esas propiedades son propiedad de sus padres y las otras pertenecen a otras personas.
Curiosamente, para ser un ciudadano canadiense residente en Hong Kong, Lo contrató a cuatro bufetes de abogados tailandeses para que dieran fe de su fortuna (cuando le preguntamos por qué había contratado a bufetes tailandeses, Lo nos dijo que estos abogados ya tenían acceso a sus finanzas debido a un acuerdo no revelado que estaba negociando en Tailandia). Dos de los bufetes enviaron cartas a Forbes en marzo de 2020 y marzo de 2021 dando fe de su fortuna de mil millones de dólares. Los otros dos bufetes hicieron lo propio esta primavera, afirmando que su fortuna era aún mayor.
Enviamos a dos periodistas a visitar estas empresas. No eran el tipo de empresas que uno esperaría que tuvieran clientes multimillonarios. Una de ellas, por ejemplo, tenía su sede en la planta baja de un bloque de apartamentos de poca altura en una zona residencial poco impresionante, lejos del distrito financiero central de Bangkok. Su escaparate anunciaba ayuda con visados, permisos de trabajo y documentos notariales. El abogado que firmó la carta a Forbes no recordaba ningún detalle sobre los documentos financieros de Lo.
Las cuatro empresas admitieron que se basaron por completo en los estados financieros facilitados por Lo. Ninguno se puso en contacto con los auditores ni tomó ninguna medida para verificar de forma independiente las afirmaciones de su cliente. Dos de los bufetes –Pisut & Partners y Chun & Chun Law– permitieron a Forbes echar un vistazo a los estados financieros que proporcionaban detalles sobre el desglose de su patrimonio neto y su fundación benéfica, la CFL Initiative, Global. Ninguno de los dos nos permitió hacer copias de los documentos. Cuando Forbes hizo el seguimiento, Pisut & Partners dijo que mantenía sus conclusiones y que daba prioridad a la privacidad y confidencialidad de sus clientes.
Forbes intentó entonces confirmar la información con los auditores, sin éxito. Un director de Longmeade Consult, que tiene su sede en el Reino Unido y supuestamente firmó los estados financieros de la fundación de Lo, dice que su empresa no tiene ninguna relación con Lo y que nunca ha oído hablar de una organización benéfica llamada CFL Initiative, Global. Más extraño aún, cuando nos pusimos en contacto con la persona que figuraba como director general de la fundación, nunca había oído hablar de la fundación tampoco. La declaración que los abogados mostraron a Forbes tenía un número de organización benéfica registrada y un número de empresa registrada. El número benéfico pertenece a una organización religiosa no afiliada a Lo. El número de la empresa no es válido. PwC Hong Kong, la empresa de contabilidad que supuestamente había emitido un informe de auditoría independiente sobre la situación financiera general de Lo, dijo que Lo no es uno de sus clientes.
También está R.E. Lee Octagon, la supuesta empresa de inversión privada de Lo, a través de la cual supuestamente posee algunas de sus participaciones más destacadas. Es difícil encontrar pruebas sólidas de que esta empresa exista. No está registrada en las Islas Vírgenes Británicas, las Islas Caimán, Hong Kong o Singapur. La empresa tenía un sitio web de una sola página con una única dirección de correo electrónico en julio, pero el sitio ahora parece desaparecido.
Incluso las cosas divertidas parecen sospechosas. Uno de los representantes de Lo dijo que tenía una colección de champán valorada en un cuarto de billón de dólares, una cifra que parece absurdamente alta. «No creo que más de 100 millones de dólares sea factible. Me parece improbable», dice Tim Triptree, director internacional de Vinos y Licores de Christie’s en Londres, y añade que nunca se ha topado con una colección de vinos ni remotamente tan valiosa en sus 18 años en la casa de subastas.
Lo también ha presumido de poseer un Pagani Huayra BC y otros supercoches raros. Forbes encontró una foto suya junto a un Pagani Huayra Tempesta. Al parecer, la foto fue tomada por un lector anónimo de la revista Ming Pao Weekly, con sede en Hong Kong, y se publicó en 2018 en Ming Pao, Entrepreneur y Money Digest. Pero también encontramos exactamente la misma foto sin Lo, que fue tomada por Robin Adams para una subasta de Sotheby’s en 2017. El fotógrafo dijo a Forbes que la imagen había sido «obviamente» alterada y utilizada sin permiso (ese coche se vendió a un postor anónimo por 2,4 millones de dólares).
Puede que fueran nuestras preguntas sobre el coche las que finalmente, de una vez por todas, pusieran fin a la obsesiva búsqueda de Lo por figurar en la lista de multimillonarios de Forbes. Después de que informáramos a Lo de que no había entrado en la lista de multimillonarios de 2023 y de que enviáramos preguntas sobre la foto del Pagani, uno de los representantes de Lo envió en abril un correo electrónico del asesor de Lo en el que decía que estaba «profundamente preocupado por el desprecio de Forbes hacia los logros financieros del señor Lo» y que nuestras preguntas sobre «la foto del coche del señor Lo no tienen otro propósito que satisfacer su propia curiosidad».
El correo electrónico continuaba acusando a Forbes de estar en una «caza de brujas» y decía que nuestras «frívolas preguntas han puesto en duda la validez de la lista [de Forbes] y su publicación». La nota terminaba diciendo que, casualmente, Lo cenaría con «el presidente de Integrated Whale, el fondo propietario de Forbes«, y se aseguraría de que Lo sacara a relucir las cuestiones relativas a «la valoración de la revista Forbes«. No hubo cena en abril con los propietarios de Forbes, pero Lo sí habló con Integrated Whale meses después.
Pero parece que a Lo le cuesta mantenerse fuera de los focos. Apenas tres semanas después de aquel intercambio, uno de sus publicistas se ofreció a concertar una entrevista con Forbes para hablar de sus ambiciones en la F1. Unas semanas después, volvió a ponerse en contacto con ella para hablar de la «expansión de sus negocios de seguros por Europa».
Una vez que compartimos nuestras conclusiones con Lo, incluido el hecho de que no es multimillonario, afirmó haber perdido el interés. «El Sr. Lo expresa su preferencia por ser excluido de las clasificaciones de riqueza publicadas por Forbes«, escribió su representante de relaciones públicas. «Además, le gustaría dejar claro que no desea que se escriba sobre él en Forbes«.
Pero por fin hemos contado su historia, aunque no sea la que él propuso.