En mayo de 2013, Joe Kiani, fundador y CEO de la empresa de tecnología médica Masimo, acudió a una reunión en la sede de Apple en Cupertino para hablar de una posible colaboración. El gigante de la tecnología de consumo estaba en pleno proceso de desarrollo del Apple Watch y exploraba formas de incorporar diferentes sensores de salud. Fundada en 1989, Masimo es conocida sobre todo por sus pulsioxímetros, dispositivos que se utilizan en los hospitales para medir el nivel de oxígeno en la sangre de los pacientes. «No quería dedicarme yo solo al espacio de consumo», dice Kiani. «Pensé que Apple sería un gran socio para tomar nuestra tecnología y ponerla a disposición de las masas».
Masimo fue una de las 28 empresas con las que Apple se reunió en relación con el proyecto Apple Watch. Internamente, los ejecutivos de Apple estaban sopesando una posible adquisición de Masimo, pero finalmente decidieron no hacerlo porque los productos de la compañía centrados en hospitales estaban fuera del enfoque de consumo principal de Apple. «Las adquisiciones de este tamaño no son nuestro estilo», escribió Adrian Perica, vicepresidente de Desarrollo Corporativo de Apple, en una actualización por correo electrónico a Tim Cook, CEO de la multinacional tecnológica.
Diez años después, Apple y la empresa que rechazó están inmersas en una batalla legal en varios frentes por el Apple Watch. Apple controla más del 56% del mercado mundial de smartwatches, que se espera que alcance los 33.000 millones de dólares en 2023, según la firma de investigación IDC. La empresa prevé que el mercado mundial de dispositivos portátiles alcance los 63.000 millones de dólares.
Estas luchas legales se producen en un momento en que Kiani, cuyo patrimonio según Forbes asciende a 1.200 millones de dólares, está empezando a introducirse en el mercado de consumo con un «reloj de salud» de 499 dólares lanzado el pasado agosto y un smartwatch de 999 dólares que saldrá a la venta este otoño, además de otros dispositivos portátiles. El multimillonario, de 58 años, ha alegado que Apple abusó sus empleados, robó secretos comerciales e infringió las patentes de Masimo relacionadas con la pulsioximetría y las mediciones no invasivas. Apple ha negado los cargos y el caso de los secretos comerciales terminó en un juicio nulo en mayo, aunque Kiani ha prometido un nuevo juicio.
Más preocupante para Apple y Masimo es una decisión de la Comisión de Comercio Internacional que se espera para mediados de julio y que podría ser un punto de inflexión en la lucha. La Comisión está revisando una decisión anterior de un juez que dictaminó que el gigante tecnológico había infringido dos de las reivindicaciones de patente de Masimo. Si la agencia da la razón a Masimo, podría prohibirse la importación de algunos relojes Apple Watch. Los abogados de Apple argumentaron en un escrito que Masimo está tratando de «ejercer presión comercial y litigiosa» para sacar el Apple Watch del mercado estadounidense y que tal prohibición perjudicaría a los consumidores y posiblemente impediría la investigación médica.
Después de más de tres décadas vendiendo a hospitales, Kiani se juega mucho en el futuro del negocio de Masimo. A Wall Street no le entusiasma la idea: su decisión de comprar el fabricante de altavoces y equipos de audio Sound United por mil millones de dólares el año pasado para hacerse con sus canales de distribución al consumidor hizo desaparecer 5.000 millones de dólares en valor de mercado de la noche a la mañana, cuando el precio de las acciones cayó al conocerse la noticia (la capitalización bursátil actual de Masimo es de 8.700 millones de dólares). El movimiento atrajo al inversor activista Politan Capital Management, dirigido por Quentin Koffey, que adquirió una participación del 9% en Masimo por valor de unos 800 millones de dólares. En una carta a los accionistas, Koffey afirmaba que el consejo actual no había sabido controlar a Kiani, que ejerce de consejero delegado y presidente, y le había permitido seguir una «estrategia desenfocada», alejada de la actividad principal de Masimo.
Parece que la mayoría de los accionistas de Masimo comparten esta preocupación, ya que esta semana votaron a favor de incorporar a Koffey y a otra candidata de Politan, la exejecutiva de Johnson & Johnson Michelle Brennan, a la junta, tras una acalorada batalla de representación en la que Koffey describió la estrategia de consumo de Masimo como «todo en todas partes al mismo tiempo» en la carta a los accionistas.
Dicho esto, los nuevos miembros del consejo y Kiani sí parecen alineados con el litigio de Apple. En una presentación a los inversores en mayo, Politan dijo que el valor del litigio era desconocido, pero tenía una «expectativa de que Masimo prevalecería». Koffey declinó hacer comentarios. Kiani reconoció que el futuro del negocio de tecnología de consumo de Masimo dependía del resultado final del litigio de Apple en una entrevista reciente con Forbes. «Tengo que impedir que [Apple] utilice mi tecnología para tener un asiento en la mesa hasta que pueda crecer lo suficiente, tener tiempo suficiente, para construir un motor comercial, una marca».
Por su parte, Apple argumenta que Masimo en realidad está copiando su tecnología mientras intenta abrirse camino para sus propias ambiciones. «En Apple, nuestros equipos trabajan incansablemente para crear productos y servicios que empoderen a los usuarios con características de salud, bienestar y seguridad líderes en la industria», dijo Fred Sainz, portavoz de Apple, en un comunicado. «Masimo intenta aprovecharse de estas numerosas innovaciones presentando un dispositivo que copia al Apple Watch e infringe nuestra propiedad intelectual, al tiempo que intenta eliminar a la competencia del mercado».
‘Una guerra en varios frentes’
La lucha de patentes entre Apple y Masimo comenzó en enero de 2020, cuando Masimo y su empresa derivada Cercacor Laboratories presentaron una demanda por apropiación indebida de secretos comerciales e infracción de patentes contra Apple en el tribunal federal de distrito de California. Desde entonces, eso ha dado lugar a una batalla en expansión a través de múltiples tribunales y agencias federales. «Creo sinceramente que tenemos la oportunidad de ganar», afirma Kiani. «No creo que sea una quimera».
Parte de su confianza se debe a los éxitos anteriores de Masimo en los tribunales luchando contra grandes empresas por infracción de patentes. En 2006, Masimo llegó a un acuerdo económico con Nellcor (una división de Medtronic) que desde entonces sumó unos 800 millones de dólares, incluidos daños y derechos de autor, y también retiró del mercado el producto infractor. En 2016, Masimo llegó a un acuerdo con Philips por 300 millones de dólares. Kiani dice que esas demandas le costaron a Masimo 43 millones de dólares en honorarios legales –y le reportaron a la compañía más de 1.100 millones de dólares. «No es que hayamos desperdiciado dinero en litigios», dice. «Tenemos un gran historial de obtener un gran retorno de nuestros gastos en litigios«.
En su campaña contra Apple, Kiani está luchando en varios campos de batalla diferentes. Después de la presentación ante el tribunal de distrito, Apple solicitó la revisión de algunas de las patentes de Masimo ante la Junta de Apelación y Juicio de Patentes, parte de la Oficina de Patentes y Marcas de EE UU que evalúa si una patente es válida. A continuación, Masimo solicitó una audiencia ante la Comisión de Comercio Internacional, que tiene potestad para prohibir las importaciones de productos infractores. Apple lanzó entonces una contraofensiva, presentando dos demandas ante un tribunal federal de Delaware en las que acusaba a Masimo de infringir las patentes de Apple. Masimo presentó contrademandas alegando defensa de la competencia e infracción de patentes.
«Es una especie de guerra en varios frentes», dice John Presper, abogado de Foster, Murphy, Altman & Nickel, que no participa en el litigio. Dice que esto no es nada inusual, ya que ambas partes están utilizando diferentes vías para tratar de aumentar su influencia. La ventaja de recurrir a los organismos públicos es que suelen ser mucho más rápidos que los procedimientos ante los tribunales de distrito. Pero no es barato. Kiani calcula que Masimo ha gastado hasta ahora 60 millones de dólares en el litigio con Apple y espera que pueda costar más de 100 millones. «Hay una razón por la que los litigios sobre patentes se conocen a menudo como ‘el deporte de los reyes», dice Presper. «Lleva mucho tiempo y mucho dinero».
Hasta ahora, ha habido victorias y derrotas por ambas partes. En mayo, el caso de apropiación indebida de secretos comerciales en California terminó en un juicio nulo con el jurado inclinándose 6-1 a favor de Apple. La multinacional tecnológica dice que pedirá al tribunal que desestime las demandas restantes. Kiani ha prometido repetir el juicio, atribuyendo la anulación a una «dinámica inusual del jurado», y la próxima vez espera que el juez acepte excluir a los clientes de Apple del jurado.
El próximo paso es la decisión de la Comisión de Comercio Internacional sobre la prohibición de determinadas importaciones del Apple Watch, que se espera para el 17 de julio. La Comisión está revisando una decisión de enero de 2023 de un juez de derecho administrativo que dictaminó que Apple violó dos de las reivindicaciones de patente de Masimo y no violó otras siete reivindicaciones. Es difícil predecir en qué sentido fallará la Comisión, pero Presper dice que el organismo tiende a estar total o parcialmente de acuerdo con el juez de derecho administrativo «la mayoría de las veces». Esto es un buen augurio para Masimo, aunque si la Comisión recomienda prohibir las importaciones, el efecto no sería inmediato. El siguiente paso sería un periodo de sesenta días en el que el presidente Joe Biden podría decidir intervenir.
En diciembre, la Comisión prohibió la importación de determinados Apple Watch que infringían patentes de AliveCor relacionadas con la monitorización de la frecuencia cardíaca. Esa prohibición aún no se ha aplicado porque Apple había impugnado las patentes ante la Patent Trial and Appeal Board, que las declaró inválidas. AliveCor ha recurrido esa sentencia ante un tribunal de distrito, mientras que Apple está recurriendo por separado la sentencia de la Comisión ante un tribunal de distrito.
Según Presper, si se prohíbe la importación, podrían darse muchos escenarios diferentes. En última instancia, las partes podrían llegar a un acuerdo, un contrato de licencia o una asociación, aunque, en algunos casos, el infractor de una patente puede rediseñar el producto o desactivar la función infractora. «Quizá encuentren la paz mundial», dice Presper sobre la lucha entre Apple y Masimo. «Depende mucho de las personalidades implicadas».
Batalla por la sala de juntas
La apuesta de Kiani por el mercado tecnológico de consumo, dice, se basa en su visión de tender un puente entre el hospital y el hogar con la tecnología. Los dispositivos de Masimo miden con precisión las constantes vitales de los pacientes hospitalizados, y él quiere que las personas con enfermedades crónicas obtengan mediciones igualmente precisas con un smartwatch. Masimo ha acaparado el mercado de las unidades de cuidados intensivos neonatales por ser capaz de obtener estas lecturas de recién nacidos que se retuercen, y Kiani quiere ayudar a los padres a obtener mediciones similares para los bebés en sus cunas en casa a través de una pequeña bota. También quiere utilizar sensores en las yemas de los dedos para vigilar a los pacientes que toman opiáceos y alertarles de sobredosis, y electrodos conectados al oído del paciente para aliviar los síntomas de abstinencia de opiáceos. La FDA ya ha autorizado los dispositivos para opiáceos, y Masimo aspira a obtener también la autorización para el vigilabebés y los relojes. El objetivo final, dice Kiani, es «cerrar el círculo del hospital al hogar y al hospital».
Actualmente, Masimo está intentando sacar al mercado todos estos productos al mismo tiempo. Y aunque Kiani está entusiasmado con el empuje de Masimo en el mercado de consumo, Wall Street se mantiene cauto. Esto se debe, en parte, a que el mercado de los dispositivos portátiles de consumo tiene un margen inferior al del negocio actual de Masimo.
El escepticismo sobre este enfoque múltiple es probablemente lo que permitió al inversor activista Politan hacerse con dos puestos en el consejo de administración. En su carta a los accionistas, Koffey de Politan escribió que cree que hay ciertos «mercados adyacentes» donde Masimo puede tener éxito, incluyendo el traslado de la atención al paciente en el hogar, pero el lanzamiento de tantos productos diferentes al mismo tiempo estaba «aumentando la probabilidad de que [Masimo] fracase en todos ellos.»
Antes del voto por poder, Kiani había declarado a Forbes que se planteaba abandonar la empresa si ganaba Koffey. El martes por la mañana, el día después de la votación, Kiani dijo que planea quedarse. «No voy a hacer nada diferente», dijo. «Voy a seguir dirigiendo Masimo como hasta ahora».
La nueva composición de la junta significa que Politan sigue teniendo sólo dos de los cinco puestos de la junta. «Realmente no pueden obligarnos a hacer ningún cambio que no queramos hacer», dice Kiani. «Tendremos la mente abierta y escucharemos sus ideas y consejos. Y si son buenos, los aceptaremos. Si no, no».
Durante la batalla de poderes, Kiani había acusado a Politan de estar secretamente alineado con Apple. El empresario dice que no era consciente de que Politan en realidad estaba prediciendo que Masimo prevalecería en su lucha contra Apple, dando a las dos partes un adversario común.
Kiani dice que no teme perder ninguna de las peleas en las que está metido. «Tengo suficiente dinero como para no tener que seguir haciendo esto. Podría pasar el tiempo con mi familia, hacer las cosas que me gustan», dice. «Pero mientras esté aquí, haré lo que crea correcto».
