Durante años, he oído hablar maravillas de Viking Cruises; después de todo, es una marca de lujo galardonada que tanto Travel+Leisure como Conde Nast Traveler han nombrado «Mejor línea de cruceros oceánicos del mundo» en más de una ocasión. Pero, sorprendentemente, mi marido Bill y yo nunca habíamos hecho un crucero con Viking. Así que lo hicimos. Y cuando embarcamos, oí esas palabritas que todo el mundo ansía oír (no, no es «te quiero»), sino: «Te han ascendido de categoría». (A una Junior Penthouse Suite.) Ah, música para mis oídos.
Y así comenzó un viaje increíble en el Viking Mars de un año de antigüedad. Varias cosas hicieron de ésta una experiencia sobresaliente, pero una de ellas fue nuestra azafata de habitación, Kharisma, de Bali, que con su dulce voz nos dijo cuando nos conocimos que estaba allí para mimarnos. De nuevo, música para nuestros oídos. Si quiere navegar en una de las mejores líneas de cruceros del mundo, Viking lo es. Aunque no es un «todo incluido», incluye muchos extras que ofrecen importantes puntos de diferenciación.
Nosotros navegamos en un itinerario de larga distancia, durante 15 días de Barcelona a Bergen. Y recomendamos encarecidamente un itinerario extendido, al igual que la mayoría de los cruceristas sofisticados que conocemos. Después de toda la planificación previa que lleva semanas antes de partir para un crucero, no tiene sentido navegar sólo una semana. A los tres días, cuando acabas de orientarte, empiezas a recibir los avisos de desembarque. Y no, no es algo bueno. La palabra «vikingo» significa en realidad «hacer un viaje por agua», y eso hicimos (con gusto).
No es casualidad que el hashtag de Viking en las redes sociales sea #travelincomfort. De hecho, Viking se enorgullece de ofrecer elegancia desenfadada y lujo sin ninguna pretensión y, como me dijo un miembro del personal: «Nos esforzamos por superar sus expectativas». Viking ciertamente lo hace. Aquí, los pasajeros no se visten realmente de punta en blanco y se respira un ambiente relajado. No hay noches formales. Ni casino. Ni bebidas kitsch con sombrilla. Y no se admiten menores de 18 años. Realmente puede descansar y relajarse en lo que muchos dicen que es «el crucero del hombre pensante». Aunque no hay biblioteca, hay estanterías llenas de volúmenes repartidas por las numerosas cubiertas, por lo que podrá coger una buena lectura en casi cualquier lugar del barco. En la cubierta de la piscina, que cuenta con un techo retráctil, se suelen proyectar «Películas bajo las estrellas» al menos una vez en cada crucero, y vídeos como el «Viaje a la música con la Orquesta Sinfónica Nacional» bajo la batuta de Debbie Wiseman en el Cadogan Hall de Londres. (Se proporcionan mantas, lo que es de agradecer, ya que a veces me pareció que hacía frío en el barco).
Numerosas características distinguen al Viking de otros cruceros de lujo. No hay «arte» hotelero sin sentido en las paredes; en su lugar, los huéspedes disfrutan de fotos de lugares emblemáticos de todo el mundo y de espacios serenos, abiertos y luminosos de diseño escandinavo. Muchas paredes, por ejemplo, contienen ilustraciones del famoso tapiz de Bayeux que ilustra la invasión normanda en 1066. La restauración se centra en el destino y los barcos pasan más tiempo en puerto para que pueda empaparse del ambiente local. Como afirman los materiales de marketing de la línea de cruceros, «no intentamos ser todo para todo el mundo», lo que constituye un admirable e impresionante punto de diferenciación. Aquí, la cultura es el rey.
A ello se añaden las excelentes conferencias sobre una amplia variedad de temas. Dos de las que disfrutamos especialmente en nuestro viaje fueron impartidas por un general estadounidense retirado, Joe Shaefer; una trataba sobre la poco conocida Operación Mincemeat durante la Segunda Guerra Mundial (y el nombre de una excelente película con Colin Firth), y la otra trataba sobre las heroínas de la Resistencia francesa, entre ellas Nancy Wake (merece la pena leer su biografía, El ratón blanco). He aquí algo muy representativo del énfasis de Viking en el lujo relajado: Torstein Hagen, el líder de la empresa familiar Viking, insistió en que el mando a distancia de los televisores de las suites fuera lo más fácil de usar posible. Olvídese de la tecnología complicada. Esta unidad simplemente se enciende y se apaga, y tiene un arriba y un abajo para el volumen y los canales. Eso lo dice todo de Viking: fácil. Fácil. Fácil.
Los alojamientos (sólo 930 huéspedes en 465 camarotes) destilan este confort relajado con una decoración moderna y relajante. Nuestra suite contaba con dos enormes pantallas de TV –una para cada habitación– junto con una nevera extraíble provista de chocolate y mezcla de frutos secos, además de bebidas, cómodas mantas noruegas, un escritorio, cuarto de baño con dos lavabos y una ducha (además de elegantes amenities alemanes Freyja) completo con suelo calefactado y toallero, albornoces, perchas de satén… y mucho más. Extremadamente confortable.
La mayoría de las veces, para cenar, optamos por el World Café, con su menú siempre cambiante de delicias de las que siempre había una selección impresionante. La cocina era muy memorable, ya fuera una simple ensalada con aliño balsámico, salmón Coulibiac, helado casero o pan de calabaza infusionado con chocolate. Cada noche había un tema diferente, ya fuera portugués, francés o marisco, y siempre había más que suficiente para satisfacer incluso al paladar más quisquilloso. Otras noches, había incluso ofertas extraespeciales como langosta y foie gras.
Lo único ligeramente negativo que puedo decir de la cocina es que los almuerzos tendían a ser bastante pesados, con platos como puré de patatas, trinchados de carne, salsas y más. Nos pareció que a la hora del almuerzo le habría venido bien algo más ligero, como roll-ups, cuencos de quinoa y proteínas que están de moda ahora, sándwiches, lonchas de fiambre y queso, hummus y similares. Pero no se preocupe por eso: pedí hummus especial siempre que quise y normalmente me decanté por las gambas a la plancha que siempre estaban disponibles.
En Restaurante (nombre fácil, sí) tiene un surtido de clásicos –¿alguien quiere pollo a la brasa?– y otros favoritos culinarios. En Viking (y en la mayoría de los cruceros de lujo) puede incluso hacer pedidos especiales de algunas de sus comidas, cuando le apetezca algún plato culinario favorito. Una noche, para celebrar nuestro aniversario de boda, pedí una comida especial que fue todo un acontecimiento. El chef ejecutivo nos sirvió una ensalada de nueces y arándanos con reducción de balsámico añejo, seguida de raviolis de setas silvestres hechos al momento con salsa de nata, coronados con pez espada a la parrilla con incrustaciones de estragón y un pisto bajo en grasas. De postre, el chef nos preparó crepes de Nutella y una tarta de zanahoria baja en grasas, mientras que el pastelero preparó trufas vienesas (creadas con Valrhona) de chocolate claro y negro, y praliné de avellanas. Estaba tan bueno que pedí la comida entera por segunda vez, otra noche.
Otra opción para comer es Manfredi’s, el local italiano del barco que requiere reserva, y también hay un restaurante Chef’s Table donde el vino se marida con la comida. No hay cargo extra por visitar los restaurantes de especialidades a bordo.
Normalmente no bebemos alcohol, pero puedo informar de que la oferta de vinos y licores es amplia. Tomé un vino de postre, un Moscato D’ Asti (8 dólares la copa si no está en el paquete Silver Spirits), y fue realmente una delicia.
Después de cenar, solíamos visitar el Atrio del barco, donde una encantadora pianista ucraniana tocaba temas clásicos favoritos y una gran cantidad de peticiones. No se limitaba a tocar el piano, sino que acariciaba las teclas con sofisticados sonidos. Fue sólo uno de los muchos momentos destacados de nuestra experiencia. La música es una gran parte de la experiencia Viking, y junto con la pianista, también hay un excelente dúo de cuerda que toca a diario en el atrio, que está adornado por una enorme pantalla digital en lo alto de la escalera, destacando los puntos culturales de cada puerto visitado. ¡No es de extrañar que los huéspedes se reúnan aquí!
El spa nórdico Liv era también un oasis de felicidad, que ofrecía una amplia variedad de masajes y tratamientos faciales, y era un espacio sibarita de calma, al igual que la zona interior con su sauna y su enorme piscina y tumbonas, y la sala de hielo.
Y hablando de piscinas, nos encantaba sentarnos en la cubierta de la piscina bajo el techo retráctil para disfrutar del sol. También hay una piscina infinita más pequeña cerca del World Café donde también podrá disfrutar de las vistas.
La temática nórdica se lleva a cabo en todo el barco, con artefactos vikingos, todo tipo de datos curiosos reseñados en el boletín diario e incluso una boutique especializada repleta de hermosos artículos noruegos, como los clásicos impermeables azul hielo. Y no olvide hacerse con uno de los adorables libritos protagonizados por Finse, la mascota labrador blanco de Viking, y sus relatos de aventuras alrededor del mundo. Sus hijos –y sus nietos– se deleitarán con estos tomos llenos de cachorros.
Y ni siquiera he mencionado algunas de las otras cosas grandes y pequeñas que hacen que un barco vikingo sea tan especial. El sonido del piar de los pájaros en los baños públicos. Un gimnasio muy grande con tres salas donde hacer ejercicio (en mi opinión, la única máquina que falta es la prensa de piernas). También me gustaron las charlas TED en vídeo. La fiesta de baile bajo las estrellas. Las excursiones incluidas, que son muchas (la única decepción fue Brujas: suponía un viaje de ida y vuelta en taxi de 100 euros a la ciudad y nos enteramos en el último momento).
Aquí, el lujo y la cultura se dan la mano, y usted también puede disfrutarlos.
