La Guardia Costera confirmó el jueves que los cinco pasajeros a bordo del sumergible Titán se perdieron en un fallo «catastrófico», después de que OceanGate –la empresa de turismo submarino cuyo submarino desapareció en un viaje al Titanic– dijera que cree que los pasajeros «tristemente se han perdido» tras una búsqueda de varios días.
Datos clave
El Distrito Noreste de la Guardia Costera de EE.UU. anunció el jueves por la tarde que se había descubierto un campo de escombros con partes externas del sumergible Titán en una zona cercana a los restos del Titanic.
Paul Hankins, director de operaciones de salvamento e ingeniería oceánica de la Marina estadounidense, dijo en una conferencia de prensa que los investigadores descubrieron por primera vez un campo de escombros que contenía el cono de ojiva del sumergible y la parte delantera de su casco de presión, lo que calificó de «primer indicio de que hubo una implosión catastrófica».
A continuación, los investigadores hallaron un segundo campo de escombros en lo que la Guardia Costera denominó un «entorno operativo complejo» que contenía la segunda mitad del casco, que según Hankins «comprendía la totalidad del buque».
Los restos –encontrados a poco más de 1.600 pies de la proa del Titanic– son «consistentes con la implosión catastrófica» de la cámara de presión del sumergible, dijeron los oficiales de la Guardia Costera.
OceanGate elogió a los pasajeros como «verdaderos exploradores que compartían un marcado espíritu de aventura y una profunda pasión por explorar y proteger los océanos del mundo», y afirmó que es «un momento muy triste para toda la comunidad de exploradores».
Los guardacostas tienen previsto empezar a retirar algunos de sus nueve barcos de la zona en las próximas 24 horas, pero continuarán con las operaciones a distancia en el fondo marino.
Quiénes iban en el sumergible
Cinco personas se encontraban a bordo del sumergible. Stockton Rush, director general de OceanGate Expeditions, propietaria y operadora de la embarcación; Hamish Harding, un magnate de la aviación y aventurero británico afincado en Dubai que anteriormente había completado una inmersión en Challenger Deep –el punto más profundo del fondo oceánico– y había viajado al espacio a bordo de un cohete Blue Origin, propiedad de Jeff Bezos; Shahzada Dawood, un destacado empresario británico-paquistaní y miembro del conglomerado energético y petroquímico Engro Corp. el hijo de Dawood, Suleman; y el investigador del Titanic Paul-Henri Nargeolet, de 77 años.
Antecedentes clave
El calvario comenzó el domingo, menos de dos horas después de que iniciara su descenso al lugar del naufragio del Titanic. El sumergible perdió repentinamente el contacto con su barco de apoyo en la superficie, lo que desencadenó un esfuerzo de búsqueda y rescate esa misma tarde. En el momento de su descenso, se calculaba que el sumergible disponía de unas 96 horas de reservas de oxígeno para sus cinco tripulantes, lo que añadió urgencia a la búsqueda.
A primera hora del miércoles, un avión canadiense de reconocimiento marino detectó «ruidos submarinos» en la zona de búsqueda, lo que llevó a los rescatadores a trasladar su operación de búsqueda con vehículos teledirigidos a ese lugar, aunque esto no dio lugar inmediatamente al hallazgo de la embarcación submarina.
No está claro cómo se verán afectadas OceanGate Expeditions y la industria del turismo submarino, ya que los críticos han planteado serias dudas sobre la seguridad de este tipo de inmersiones. CBS News informó previamente de que el sumergible «no había sido aprobado por ningún organismo regulador». El diseño de la nave submarina también recibió el rechazo de un grupo comercial de la industria que escribió a OceanGate en 2018.
La Sociedad de Tecnología Marina había advertido de que la naturaleza «experimental» del sumergible podría dar lugar a resultados negativos «de menores a catastróficos», que afectarían a toda la industria del buceo privado. Le preocupaba especialmente que OceanGate no cumpliera las normas de clase «DNV-GL», un conjunto de reglamentos del sector destinados a garantizar la seguridad de este tipo de embarcaciones. En 2019, la empresa escribió una entrada en su blog en la que afirmaba que normas como la DNV-GL harían poco por mejorar la seguridad, ya que «la innovación a menudo queda fuera del paradigma existente en la industria».
La naturaleza «jerry-rigged» del diseño del sumergible atrajo la atención de los medios y las críticas. Algunas partes del Titán se construyeron con suministros del proveedor de vehículos recreativos Camping World y algunos de los sistemas de a bordo se controlaron con un gamepad al estilo de la Xbox disponible en el mercado. Stockton también declaró infamemente a CBS News en una entrevista en 2022 que para manejar el submarino se utiliza un único botón, como si fuera un ascensor.