Mientras Toto Wolff examina una gran sala de la sede de Mercedes-AMG Petronas en Brackley, Inglaterra, sus ojos se fijan en el eje trasero de un coche plateado. La rueda derecha está rota, y le molesta, lo que le lleva a llamar inmediatamente para que la reparen. El multimillonario copropietario y director del equipo de F1 Mercedes no está en su fábrica, y no está evaluando un Fórmula 1 de ocho millones de dólares. Más bien, Wolff está descontento con un modelo decorativo de un Mercedes clásico, de sólo unos centímetros de largo. «Me salta a los ojos», explica. «En mi vida normal, en realidad es una molestia para mi entorno porque no puedo dejar de intentar eliminar la imperfección«.
Esa obsesiva búsqueda de la perfección puede ser una carga para la mayoría de la gente, pero en las carreras de Fórmula 1, donde el éxito puede definirse por menos de una décima de segundo, ha mantenido constantemente al equipo de Wolff en el podio. En la última década, el austriaco de 51 años ha conseguido ocho Constructors’ Championships, siete títulos Drivers’ y la asombrosa cifra de 115 victorias en Grandes Premios, gracias a sus impecables máquinas y al piloto estrella de Mercedes, Lewis Hamilton. Es una racha sin precedentes en este deporte, a la altura de otras franquicias legendarias como los New York Yankees y los Boston Celtics.
Pero Mercedes ya no gana. El año pasado, la escudería arañó el tercer puesto y sólo ganó un Gran Premio. Volver a la cima parece poco probable en 2023, ya que Red Bull Racing posee actualmente un dominio absoluto sobre la primera posición. Una revisión financiera de las reglas de la F1 en 2021 que limita el gasto –el límite de costes– ha sofocado el enfoque perfeccionista de Wolff, permitiendo menos oportunidades de recuperarse de los errores.
Mientras que el límite de costes ha presentado su mayor desafío en la parrilla, ha tenido un efecto sorprendentemente positivo fuera de la pista. En 2021, el último año en que Mercedes ganó el Constructors’ Championship, el equipo obtuvo sus mejores resultados bajo el mandato de Wolff, con unos ingresos de 529 millones de dólares y un ebidta de 128 millones. Aunque la organización aún no ha publicado sus cifras para 2022, Forbes estima que superará esas marcas en aproximadamente un 10% y un 30%, respectivamente.
Esos ingresos turboalimentados se han traducido directamente en el valor del equipo. Forbes valoró el equipo Mercedes en 2019 en mil millones de dólares y estima que al menos se ha duplicado desde entonces. Wolff posee el 33% del equipo –la mayor parte del cual compró en 2013 por unos cincuenta millones–, lo que constituye la piedra angular de su fortuna de mil millones. En esencia, ha construido una marca similar a los Dallas Cowboys, que siguen siendo la franquicia deportiva más valiosa del mundo, con 8.000 millones de dólares, a pesar de 27 años de sequía de Super Bowl.
«Renunciaría a cada céntimo de los beneficios por ganar», afirma. «Así que elegir entre el éxito financiero o el deportivo, cada día de la semana, cada día del año, me decantaré por el éxito deportivo».
Ese deseo monomaníaco de ganar es innato en Wolff. Nacido en Viena, soñó desde niño con ser piloto de carreras. Se quedó a las puertas de su pasión, en parte porque mide demasiado, y pronto se pasó a los negocios. En 1998 fundó la incubadora tecnológica Marchfifteen, con sede en Viena, y se pasaba el día llamando a posibles inversores. Dos años más tarde, a los 28, Wolff obtuvo unos beneficios de más de treinta millones de dólares, casi en su totalidad gracias a las ventas de la empresa de mensajería de texto UCP y del editor de videojuegos JoWooD. Lleno de dinero, cerró su empresa y volvió a su primer amor, el automovilismo. Esto le llevó al fabricante de motores HWA AG, que suministraba a las escuderías de menor nivel de Mercedes. En 2006 compró el 49% de HWA y más tarde ayudó a sacarla a bolsa en una OPV de 175 millones de dólares, lo que le reportó 85 millones más.
Wolff invirtió en la escudería Williams de F1 unos años más tarde y ayudó a conseguir una impresionante victoria en el Gran Premio de España de 2012. Ese mismo año, Mercedes atravesaba dificultades e invitó a Wolff a Stuttgart para aprovechar su experiencia. Wolff les dijo sin rodeos que el presupuesto de la escudería estaba muy por debajo de sus posibilidades, y Mercedes le respondió ofreciéndole el puesto más alto. «No es un mentiroso», dice René Berger, amigo de Wolff desde hace mucho tiempo y miembro de la junta directiva de Mercedes F1. «Toto nunca te dirá algo que crea que no es realmente cierto, y por eso es tan persuasivo».
Wolff aceptó, pero solo con la condición de poder comprar como copropietario. En 2013, abandonó Williams y se hizo con una participación del 30% en Mercedes con una valoración de 165 millones de dólares, según estima Forbes.
El momento en que se produjo el movimiento también le vino bien a Mercedes, dados los cambios en el reglamento que ampliaron el uso de motores híbridos en la F1, en cuyo desarrollo el fabricante alemán ya había invertido más de cien millones de dólares. Los títulos no tardaron en llegar, y Mercedes se hizo con el Constructors’ Championship y el Drivers’ en 2014, el primero de su dinástica carrera de ocho años. «Fue el movimiento perfecto de Mercedes en esta etapa», dice el director del equipo Scuderia Ferrari, Frédéric Vasseur, «y tomaron una verdadera ventaja en el motor».
Ese tipo de gasto estratégico es ahora más difícil. Bajo el límite de costes en 2023, los equipos sólo pueden gastar unos 150 millones de dólares para cubrir equipamiento, ingeniería y personal. Los salarios de los pilotos, como los 55 millones de dólares de Hamilton, están excluidos por ahora.
La F1 también está recibiendo un gran impulso –especialmente en Estados Unidos, donde el deporte se ha quedado atrás en popularidad– gracias a Netflix. Estrenada en 2019, la docuserie Drive to Survive, que narra cada temporada de F1, se dirigió a un público más joven y digital. También creó nuevas estrellas de la F1, incluido el carismático Wolff con sus metáforas militaristas, su ardiente competitividad y su orden de desayuno extrañamente específico. («Huevos con jamón. Con un poco de beicon y dos panes integrales de centeno, bien tostados para que se rompan»).
Y la F1 no hará más que crecer este año cuando añada un tercer Gran Premio de Estados Unidos en Las Vegas en noviembre. (Miami y Austin, Texas, ya acogen eventos.) «El deporte está creciendo», dice Wolff, «pero no hay que darlo por sentado».
Tampoco se toma a la ligera la buena fortuna de Mercedes, que se asegura un futuro lucrativo incluso sin ser campeón del mundo. Los patrocinios siguen siendo la fuente de ingresos más importante; Mercedes cuenta entre sus socios con Ritz-Carlton, las bebidas Monster Energy y la marca de relojes IWC. También vende equipos a otras escuderías, como cajas de cambios a Aston Martin. Eso no significa que Wolff tenga pensado ralentizar su afán de victorias.
«Mientras sigamos compitiendo en cabeza, luchando por victorias y estando entre los mejores equipos», afirma. «Nadie puede esperar que ganemos todos los años».
