La impactante (pero no sorprendente) caída del último favorito de Silicon Valley, Sam Bankman Fried, junto con el colapso financiero de su empresa FTX, debería ser una llamada de atención para quienes apuestan por la promesa de la carne biotecnológica, también conocida por su eufemismo de “carne cultivada”. Particularmente cuando se combina con la reciente sentencia por múltiples cargos de fraude de la CEO (11 años) y del COO (13 años) de la fallida empresa de análisis de sangre, Theranos, los numerosos paralelismos son sorprendentes.
Promesas de la tecnología “revolucionaria”
Hacer afirmaciones grandiosas puede ser de rigor en Silicon Valley, pero eso no lo hace correcto. El espíritu de «fingir hasta que lo logres» se ha salido de control. Inventar algo que nunca se ha hecho antes es difícil, casi imposible, por eso es tan raro. Esto es precisamente lo que hace que las promesas sean más atractivas para los inversores. Con Theranos, la fundadora Elizabeth Holmes prometió revolucionar los análisis de sangre. Esta afirmación debería haber dado que pensar a cualquier inversor; en cambio, la compañía recaudó la increíble cantidad de 945 millones de dólares.
Como señaló un analista en The New York Times Magazine: “Este tipo de posibilidades seductoramente optimistas, promesas como análisis de sangre indoloros o espacio de oficina que construye una comunidad, naturalmente llaman la atención, pero también se encuentran en el corazón del engaño y el fraude”. Incluso a raíz del último escándalo, Elizabeth Holmes se mantuvo firme, desviando las críticas al decir: «Esto es lo que sucede cuando intentas cambiar el mundo».
Del mismo modo, las principales empresas biotecnológicas de la carne están haciendo afirmaciones cuestionables sobre la viabilidad de su modelo de negocio, mientras que los informes objetivos detallados y los expertos han concluido que es poco probable que la carne cultivada en laboratorio se escale de manera significativa.
Prediciendo el futuro
Las promesas en el futuro son lo que nos da esperanza. Las empresas tecnológicas saben que, por encima de todo, están vendiendo esperanza. ¿Y quién puede predecir el futuro? Incluso si una tecnología no está lista hoy, podría estarlo mañana. O el próximo año. O en diez años. ¿Quién realmente puede decir? Suena grandioso.
Theranos era especialmente hábil manteniendo a los inversores (y socios comerciales) engañados fingiendo que la empresa estaba progresando y simplemente necesitaba más tiempo, como sugiere esta línea de tiempo. Pasaron diez años completos entre la fundación de la empresa y cuando comenzaron a promover la tecnología, y 12 años hasta la aprobación de su primera prueba por parte de la FDA.
Del mismo modo, las empresas de carne biotecnológica y sus promotores siguen empujando la portería más allá del campo, como lo demuestra este análisis, que muestra 15 años de plazos incumplidos. En solo un ejemplo, la empresa holandesa Mosa Meat predijo en 2015 que tendría el producto «en el mercado en cinco años».
En EE UU, la empresa líder Upside Foods ha realizado numerosas predicciones fallidas, a veces con la advertencia de que «pendiente de la aprobación del gobierno». Upside afirmó en mayo del año pasado que «pendiente de aprobación», «podrían» tener el producto disponible para los consumidores a finales de 2022. La industria usa muchas palabras como «podría», «pendiente» o «esperar» para evitar estar sujeto a falsas predicciones.
Una táctica relacionada es un rango cada vez mayor de años durante los cuales una predicción podría fallar. Por ejemplo, la fundadora y directora ejecutiva de Upside, Uma Valeti, recientemente «predijo» que el producto alcanzaría la paridad de precios con la carne convencional entre cinco y 15 años sin ofrecer ninguna justificación para ese período de tiempo.
Eat Just (anteriormente conocida como Hampton Creek, su fundador y director ejecutivo, Josh Tetrick, tiene una larga historia de escándalos) es la única compañía que ha vendido productos comercialmente hasta ahora (en restaurantes en Singapur) ha sido objeto de escrutinio por hacer afirmaciones cuestionables. Como dijo un experto con respecto a Eat Just y la carne biotecnológica: “Esta es una continuación de lo que la compañía ha estado haciendo durante años: nos está vendiendo narrativas seductoras con muy poca sustancia”.
Dinero estúpido
Por supuesto, no puede tener una caída sin inversores que lo apoyen en primer lugar. Theranos tenía numerosos inversores y miembros de la junta que no sabían nada sobre las pruebas médicas y no llevaron a cabo la diligencia debida adecuada.
En el caso de la carne biotecnológica, la mayor parte de estos inversores no tienen ni idea de la industria alimentaria. Algunos solo están interesados en evitar que los animales sean consumidos por su carne, mientras que otros son solo los típicos inversores en tecnología que buscan «lo nuevo». Muchos de ellos ya han invertido mucho dinero en nuevas empresas de carne biotecnológica: según algunas cuentas, hasta 2 mil millones de dólares, a pesar de las muchas preguntas que se plantean.
La carne alternativa se convirtió en una gran inversión hace unos años, especialmente cuando la oferta pública inicial de Beyond Meat (basada en plantas) se disparó en 2019. Pero las cosas no van tan bien en estos días. Invertir y esperar ganar dinero sin tener conocimientos sobre el campo en el que se está invirtiendo no solo es arriesgado, sino que puede generar una exageración, lo que lleva a una caída inevitable, ya sea por fraude, incompetencia o simplemente por la falta de un modelo comercial viable para empezar. O alguna combinación de los tres.
La idolatría de fundadores y CEO, y la obsesión mediática
Silicon Valley está obsesionado con los fundadores, como lo demuestra la incesante cobertura mediática del último niño prodigio, que recientemente fue Bankman-Fried. Fue idolatrado no solo por ser un niño prodigio, sino por su autoproclamado compromiso con la filantropía. Irónicamente, algunas donaciones, incluida la rama sin fines de lucro de la industria de la carne biotecnológica, el Good Food Institute, ahora corren el riesgo de ser recuperadas en un proceso de quiebra.
Algunos llamaron a Sam Bankman-Fried “J.P. Morgan del mundo cripto” y “El caballero blanco de las cripto”, en septiembre, solo dos meses antes del colapso de su empresa. Fue celebrado en numerosas portadas de revistas, incluida Forbes. La obsesión de los medios con Elizabeth Holmes y sus nobles afirmaciones también la llevaron a varias portadas de revistas de negocios, incluida Forbes, que la nombró «la mujer multimillonaria más joven del mundo hecha a sí misma». Holmes fue a menudo aplaudida por abandonar Stanford y comenzar su empresa a los 19 años, como si esa fuera la calificación suficiente para inventar la tecnología médica.
Del mismo modo, demasiados reporteros están dando demasiada prensa positiva a los fundadores de las dos principales empresas cárnicas biotecnológicas de EE UU: Eat Just y Upside Foods. El CEO de Eat Just, Josh Tetrick, ha sido un favorito de los medios, especialmente en los primeros años cuando promocionaba su mayonesa vegana (ahora desaparecida), apareciendo en muchos medios comerciales como Mad Money con Jim Cramer. Y el director ejecutivo de Upside Foods, Uma Valeti, ha sido anunciado por medios financieros, revistas de negocios y medios tecnológicos, e incluso se hizo un documental sobre él, que a su vez fue cubierto por los principales medios de comunicación.
Todo parece prematuro
Todo sobre la industria de la carne biotecnológica es prematuro. Todo el sector es esencialmente una campaña de relaciones públicas masiva disfrazada de tecnología alimentaria que pretende salvar el mundo. Cuando pasa más tiempo persiguiendo a los medios que asegurándose de que su empresa tenga éxito financiero, el castillo de naipes caerá inevitablemente.
El tiempo lo revela todo.