Para que la adquisición de Twitter por parte de Elon Musk funcione como a él le gustaría, el magnate debe encontrar alguna forma de aumentar el tamaño de la empresa. Su negocio es demasiado pequeño en comparación con la presencia de la plataforma en la cultura y la política.
Como modelo, Musk ha puesto al menos algunos puntos de mira en la llamada «superaplicación» original, WeChat, que es propiedad de Tencent, con sede en China. En la primera reunión de Musk con los empleados de Twitter la semana pasada, mencionó directamente a WeChat, lo que indica que construir algo así promovería su objetivo más amplio de casi quintuplicar la base de usuarios de Twitter a mil millones de personas. “No hay un equivalente de WeChat fuera de China”, dijo. “Hay una oportunidad real de crear eso”.
Gran parte de lo que dice Musk puede parecer extravagante (en la reunión, también discutió la posibilidad de vida extraterrestre). Pero su pensamiento sobre WeChat no lo es, aunque tampoco es especialmente novedoso. El éxito de WeChat ha tentado a muchos magnates de Silicon Valley; Musk es solo lo último. Como grupo, han mirado con envidia el modelo comercial expansivo de WeChat (mensajes, redes sociales, pagos) y la falta de dependencia de los ingresos publicitarios, el flujo de ingresos voluble alimenta gran parte de sus negocios. Sin embargo, les ha resultado endiabladamente difícil producir una versión estadounidense de una superaplicación.
“Una superaplicación es una aplicación en la que puedes realizar muchas tareas diferentes, incluso aquellas que no necesariamente piensan que están superrelacionadas entre sí”, dice Yuechen Zhao, socio de GSR Ventures. “Todo está relacionado con el comportamiento cotidiano del consumidor y la vida cotidiana del consumidor”.
En 2011, Tencent ya era una potencia en Internet, que fue fundada 15 años antes por el multimillonario Pony Ma. Pero el comportamiento de los usuarios estaba cambiando y cambiando hacia los teléfonos móviles, dejando desactualizada la popular aplicación de mensajería en escritorio de Tencent, una pieza de software similar a AOL Instant Messenger. Entonces, un desarrollador de Tencent, Alan Zhang, le presentó a Ma la idea de una aplicación de chat móvil simple que englobara los muchos negocios de Tencent.
Zhang hoy se ve como algo que se acerca a un visionario, y WeChat tiene más de mil millones de usuarios, lo que lo hace del mismo tamaño que TikTok e Instagram (aunque sigue siendo la mitad del tamaño de WhatsApp). En un nivel básico, WeChat proporciona llamadas de audio y video y mensajes de texto uno a uno, además de la capacidad de crear hilos grupales que contienen hasta 500 personas. “Descargué WeChat por primera vez en 2013. Estaba estudiando en Harvard y conocí a mi entonces novia, ahora esposa, quien me lo contó”, recuerda Zhao. “Empezamos a enviarnos mensajes de texto sobre eso. Luego invité a mis padres y me di cuenta: ‘Oh, Dios mío… por primera vez, pudimos comunicarnos con la familia’. Y cuando fui a trabajar a Beijing de 2016 a 2018, fue cuando realmente conocí bastante bien el sistema”.
El sistema de WeChat se extiende mucho más allá de la comunicación. WeChat se ha abierto a desarrolladores externos y está repleto de miniaplicaciones, más de 1 millón de ellas atraen a 200 millones de usuarios diarios. Esas aplicaciones y otras desarrolladas por WeChat, como WeChat Pay al estilo de PayPal, conectan todas las facetas de la vida en China a través de códigos QR: coger un taxi, comprar comestibles, reservar una cita con el médico, comprar un seguro. WeChat obtiene ingresos a través de anuncios y recauda una parte del dinero que fluye a través de su aplicación.
Vale la pena señalar, al menos brevemente, las compensaciones que acepta WeChat. Es un triunfo comercial, pero debe existir de la mano con los censores de China. La aplicación sigue las estrictas reglas del gobierno, parte de lo que popularmente se denomina «el Gran Cortafuegos, una barrera entre los usuarios de Internet chinos y los sitios web extranjeros». En 2020, el presidente Trump propuso prohibir WeChat junto con TikTok, citando preocupaciones sobre cómo las dos empresas administran los datos y su necesidad de satisfacer las demandas de sus cuidadores gubernamentales. Solo recuerde la parte TikTok de ¿Los esfuerzos de Trump? Comprensible. La presencia de TikTok en Estados Unidos supera con creces a la de WeChat, gran parte de la funcionalidad de WeChat existe sólo en China. La Administración Biden ha abandonado la idea de la prohibición, aunque ha dicho que está considerando nuevas reglas para aplicaciones extranjeras.
Los rivales de Twitter ya han tratado de alcanzar algo de la gloria de WeChat. En 2019, Mark Zuckerberg dijo que cambiaría parte de la atención de Facebook de la mensajería pública a la privada, un reconocimiento tácito de que lo que hace WeChat funciona bien. Mientras tanto, Evan Spiegel ha abierto las puertas de par en par en Snapchat, alentando a los desarrolladores a contribuir con elementos como filtros de realidad aumentada, un movimiento que se parece inequívocamente a WeChat al alentar las miniaplicaciones.
Entonces, ¿por qué Facebook o Snap no son ya una superaplicación? En gran medida, las empresas estadounidenses han tenido problemas para vincular la parte de pagos del ecosistema de WeChat con la suya propia. Lo han intentado, y las ganas siguen. Facebook intentó y fracasó con una criptomoneda, Project Libra, pero, según los informes, está trabajando para agregar otras monedas virtuales y servicios de préstamo. El año pasado, Pinterest consideró venderse a PayPal por 45 mil millones de dólares, un trato basado en la misma idea. E Instagram ha sacado mucho provecho de sus herramientas de compra ampliadas, incluida la capacidad de pagar directamente a través de su aplicación. Nuevamente, la misma mentalidad: Pagos, medios, mensajería.
Lo que les impide alcanzar el estado de superaplicación puede ser algo simple: la adopción de pagos móviles en EE UU se ha retrasado significativamente con respecto a China. Más del 80% de los adultos en China usan pagos móviles. En Estados Unidos, la cifra probablemente sea menos de un tercio. Entonces, incluso si Instagram, Facebook y Snap tuvieran funciones de pago atractivas, aún enfrentarían la demanda mediocre de pagos móviles, que representan una parte no pequeña del aumento de WeChat.
Jack Dorsey, el hombre que dirigió Twitter dos veces, debe haber entendido muy bien la supuesta promesa de una superaplicación. Después de todo, en su segunda vez como CEO de Twitter, fue simultáneamente director ejecutivo de Block, la compañía detrás de Square y CashApp. Podría decirse que esos esfuerzos gemelos le brindaron una mayor oportunidad de fusionar una superaplicación que cualquiera de sus rivales haya disfrutado. Nunca lo hizo. Lo que dice cómo Dorsey debe haber visto las posibilidades de que una superaplicación tenga éxito en EE UU.
Ahora, aquí viene Musk, quien ha pasado la mayor parte de tres décadas pensando en pagos digitales, además de órbitas lunares y baterías solares. En el primer acto de Musk, cofundó PayPal. Eso es algo. Y tal vez Dorsey tuvo acceso a la infraestructura fintech existente que Musk no tendrá. Pero Musk parece tener algo que Dorsey no tenía, algo posiblemente más importante: un fuego para hacer que Twitter sea más grande.
Claro, Dorsey hizo planes para el crecimiento de Twitter. Pero fueron impulsados, al menos en parte, por la presión de otro accionista externo, Elliott Management. E incluso después de que Elliott obligó a Dorsey a ponerlo en marcha, los planes de Dorsey seguían siendo mucho más pequeños de lo que Musk había propuesto. Dorsey pronosticó 7,5 mil millones de dólares en ventas para el próximo año. Según los informes, Musk ha pronosticado casi 30 mil millones de dólares para 2028. Es poco probable que la publicidad por sí sola lleve a Twitter a 30 mil millones de dólares, particularmente con la economía aparentemente a punto de caer en una recesión, lo que nunca es un buen resultado para el negocio de los anuncios. (Además, está el problema persistente causado por los cambios de Apple en su software que han hecho que los anuncios móviles sean menos lucrativos por el momento). Tal vez eso hace que Musk esté más motivado que nadie para desarrollar una superaplicación, mejorando sus probabilidades.
Por supuesto, existe una desventaja potencial en una superaplicación, señala Scott Kennedy, presidente del consejo de administración de negocios y economía de China en el Centro de Estudios Estratégicos e Inteligencia, un grupo de expertos de Beltway. Aunque no es relevante en la visión fracturada de China sobre el capitalismo.
Si Musk logra lo que el resto de Silicon Valley no ha podido y obtiene su superaplicación, sería una gran operación comercial. ¡Sí! Justo lo que Musk quiere, dices. Sí, grande es bueno. Hasta que, posiblemente, no lo sea.
“Una de las críticas a WeChat son sus tendencias monopólicas”, dice Kennedy. “Ya tenemos ese tipo de preocupaciones sobre Facebook, Apple y otros. Creo que una superaplicación se toparía con obstáculos antimonopolio y anticompetencia en los Estados Unidos”.
