La demanda eléctrica mundial acelera, los centros de datos multiplican su consumo y la energía nuclear recupera espacio en los planes energéticos. Pero detrás de los reactores hay una materia prima cuyo mercado es pequeño, concentrado y cada vez más estratégico: el uranio. Tras Fukushima, el cierre de reactores, los inventarios y una década de precios bajos redujeron el incentivo para abrir nuevas minas de este metal. Pero hora el escenario ha cambiado: la demanda eléctrica crece como nunca, los centros de datos necesitan generación estable y varios países extienden la vida de sus centrales o incluso planean nuevos reactores.
La Agencia Internacional de la Energía prevé que el consumo eléctrico mundial pase de unos 28.200 TWh en 2025 a 33.600 TWh en 2030. Lo que sí se duplicará con holgura es la demanda eléctrica de los centros de datos, hasta alrededor de 945 TWh al final de la década. Y es precisamente ese crecimiento el que está devolviendo valor a las fuentes capaces de producir electricidad de manera continua.
“Prácticamente cuatro países controlan el 80% del uranio en mina”, explica Cristian Castillo, profesor de los Estudios de Economía y Empresa de la Universidad Oberta de Catalunya e investigador del grupo URBANLOG. Para él, la clave no está únicamente en quién posee el mineral: “Ya no es sólo la importancia de disponer de esas minas o acceso a ellas, sino del tratamiento posterior, que es casi más importante”. Los datos sobre producción ilustran esa concentración de recursos. Kazajistán produjo en 2025 cerca del 40% del uranio mundial. Le siguen Canadá, Namibia y Australia entre los grandes suministradores. Australia posee alrededor del 27% de los recursos identificados y Kazajistán en torno al 16%. Pero tener el recurso bajo tierra no equivale a controlar el mercado. Castillo pone precisamente a Kazajistán en el centro de esta nueva geografía. Su combinación de recursos, producción y proximidad a Rusia y China le permite actuar como una pieza de conexión entre bloques. “Kazajistán sigue siendo uno de los principales actores que se colocan en el tablero”, sostiene.
El uranio extraído aún debe transformarse, convertirse en hexafluoruro de uranio, enriquecerse y fabricarse como combustible. Y ahí la dependencia geopolítica se hace más incómoda. En 2025, Rosatom proporcionó alrededor del 24% de los servicios de conversión contratados por las eléctricas de la UE y Rusia representó aproximadamente el 22,5% de los servicios de enriquecimiento recibidos. “Occidente está intentando salir de la cadena rusa, mientras que China va asegurando el uranio kazajo y también africano”, resume Castillo. EE UU prohibió desde agosto de 2024 la importación de uranio ruso de bajo enriquecimiento, aunque permite excepciones temporales cuando no existe una alternativa viable, y destinó financiación pública a recuperar capacidad doméstica de conversión y enriquecimiento.
El problema es que una mina o una planta industrial no aparecen al ritmo al que cambia una sanción. Dustin Garrow, consultor del mercado nuclear, ha advertido de que reactivar capacidad minera cerrada puede aportar unos 20 ó 22 millones de libras anuales, mientras los proyectos completamente nuevos requieren años, inversiones que pueden superar los 1.000 millones de dólares, todo ello a cambio de contratos suficientemente atractivos como para justificar el riesgo. Las eléctricas, además, están regresando a acuerdos de suministro de largo plazo tras años consumiendo inventarios.
Tampoco se negocia como el petróleo en un gran mercado líquido. UxC, firma de referencia del sector, construye sus indicadores a partir de ofertas, pujas y transacciones, y su precio U3O8 sirve incluso de referencia para futuros de CME/COMEX. Para entender la tensión real hay que mirar también contratos a largo plazo, conversión y enriquecimiento.
Tom Moerenhout, investigador del Center on Global Energy Policy de Columbia University, ha señalado en sus trabajos sobre materiales críticos que la abundancia geológica no evita problemas de suministro: el cuello de botella surge cuando sólo una parte del recurso puede extraerse y procesarse de forma rentable en el momento en que la demanda lo necesita. Europa conoce bien esa contradicción. En 2024 Rusia aportó el 15,6% del uranio natural comprado por la UE. “Se juega en esa línea fina de lo que políticamente se transmite y lo que a veces se tiene que acabar haciendo”, explica Castillo.
Los posibles ganadores en este mercado energético son varios: Canadá y Australia por sus recursos, productores africanos que pueden captar inversión y compañías occidentales de conversión y enriquecimiento. Pero Castillo señala tres nombres: Kazajistán, Rusia y China. El primero por su producción, el segundo por su capacidad de negociación y el tercero porque asegura recursos mientras amplía su parque nuclear. “China es una de las grandes compradoras de uranio y de todo lo que ello conlleva”, señala Castillo. No se trata de que el mundo vaya a quedarse sin uranio. Se trata de saber quién dispondrá del mineral, las plantas y los contratos necesarios cuando todos quieran utilizarlo al mismo tiempo.
No tan escaso como parece, pero…
El uranio no es raro en términos geológicos: está presente en buena parte de la corteza terrestre y es aproximadamente tan abundante como el estaño o el tungsteno. El problema no es encontrarlo, sino localizar yacimientos con suficiente concentración para que su extracción y procesado resulten rentables. A diferencia del gas, el combustible representa una parte relativamente pequeña del coste de generar electricidad nuclear. Por eso, incluso una subida fuerte del precio del uranio tiene un impacto limitado sobre el coste final del megavatio hora. Las minas no son la única fuente disponible. Las eléctricas y algunos estados mantienen inventarios de uranio que funcionan como colchón frente a problemas de suministro. Durante años, esos stocks ayudaron a cubrir parte de la demanda sin necesidad de aumentar la producción minera al mismo ritmo.
