La temporada de la NBA arrancó la semana pasada con los 30 equipos de la liga, cuyo valor promedio supera los 6 mil millones de dólares, y su negocio funcionando a pleno rendimiento. Esto quedó patente en el espectáculo de la noche inaugural, cuando el enfrentamiento entre los vigentes campeones, los New York Knicks, y los Philadelphia 76ers de LeBron James, atrajo una audiencia promedio de 7,71 millones de espectadores, un récord para un partido inaugural en horario estelar, y una nueva validación del paquete de derechos de transmisión de la NBA, de 11 años y 76 mil millones de dólares , que comenzó la temporada pasada.
Pero si bien los acuerdos de la liga con ABC/ESPN, NBC/Peacock y Amazon Prime Video han supuesto una ganancia inesperada —pagando casi 150 millones de dólares a cada equipo de la NBA la temporada pasada, según estimaciones de Forbes , un 40% más que el último año del paquete televisivo anterior—, el éxito a nivel nacional ha enmascarado una creciente crisis mediática a nivel local.
Según estimaciones de Forbes, los clubes de la NBA recaudaron en promedio unos 33 millones de dólares por sus derechos de televisión locales la temporada pasada, lo que supone un descenso del 25 % con respecto a los 44 millones de dólares de la temporada 2024-25. En comparación con el promedio de 48 millones de dólares de la temporada 2023-24, esto representa una caída del 32 %, o 453 millones de dólares en ingresos perdidos para las 30 franquicias.
Sin embargo, el impacto financiero no ha afectado por igual a toda la liga. Dieciséis equipos que hasta hace poco estaban asociados con las cadenas deportivas regionales bajo la marca FanDuel (anteriormente conocida como Bally Sports) se han visto perjudicados por el colapso de la empresa matriz de dichas cadenas (que a su vez cambió su nombre de Diamond Sports Group a Main Street Sports Group). Durante tres años, desde que la empresa se declaró en bancarrota en 2023 hasta 2026, cuando comenzó a cesar sus operaciones en abril y cerró oficialmente en septiembre, los equipos han tenido que buscar desesperadamente dónde transmitir sus partidos que no se emiten en cadenas nacionales.
Los más afectados han sido los Dallas Mavericks, cuyos ingresos por derechos de televisión locales cayeron un 84%, de 96 millones de dólares en la temporada 2023-24 a 15 millones de dólares en la temporada 2025-26, pero los 16 clubes han experimentado descensos significativos: un promedio del 66%, de aproximadamente 40 millones de dólares a menos de 14 millones de dólares, según estimaciones de Forbes.
Y aunque se estima que 11 equipos de la NBA han seguido viendo aumentos anuales graduales en sus ingresos por televisión local durante los últimos dos años, se cree que tres clubes han disminuido a pesar de no tener ninguna conexión con la calle principal: los Utah Jazz, los Portland Trail Blazers y los Knicks, que aceptaron una reducción del 28% en su tarifa anual por derechos cuando MSG Networks, que al igual que el equipo está controlada por la familia Dolan , refinanció más de 800 millones de dólares en deuda en 2025.
La recesión destaca porque, desde la venta de entradas hasta los asientos premium, pasando por los patrocinios y el merchandising, la NBA ha experimentado un sólido crecimiento en prácticamente todos los demás aspectos de su negocio. Si bien los ingresos de la liga siguen aumentando —alcanzando casi los 14.000 millones de dólares en la temporada 2025-26, según estimaciones de Forbes , incluyendo la participación de los equipos en eventos ajenos a la NBA celebrados en sus estadios, pero descontando el servicio de la deuda de los estadios—, los acuerdos con los medios locales están frenando el aumento anual del tope salarial. Y dado que los equipos deportivos generalmente se valoran en función de múltiplos de sus ingresos, cualquier factor que perjudique la generación de ingresos de las franquicias representa una amenaza para el explosivo crecimiento de la valoración que ha llevado a todos los clubes de la NBA a superar los 4.000 millones de dólares.
Resulta irónico que el aumento en el valor de los equipos se haya visto impulsado en gran medida por los acuerdos mediáticos nacionales de la liga. Con los eventos deportivos en vivo entre los pocos programas de televisión que aún se consideran de visionado obligatorio y con los servicios de streaming sumándose para elevar las pujas por el contenido, la NBA logró negociar en 2024 acuerdos de transmisión con un valor anual promedio que duplica con creces el de sus pactos anteriores con ESPN y Turner Sports.
Pero la industria de los medios también se ha enfrentado al creciente abandono de la televisión por cable, y este cambio ha ejercido una presión particular sobre las cadenas deportivas regionales. Durante décadas, las compañías de cable pagaron a estas cadenas una cuota mensual por cada hogar que recibía sus canales, independientemente de si alguien veía o no sus partidos; unos ingresos estables que permitieron a las cadenas prometer a los equipos millones de dólares al año por los derechos de transmisión. Sin embargo, a medida que más estadounidenses abandonaban la televisión tradicional, los proveedores de cable comenzaron a eliminar los canales deportivos de sus paquetes, con la esperanza de retener a sus suscriptores ofreciéndoles ofertas más económicas.
“La gente estaba cansada del aumento de las tarifas de licencia, de pagar más por el cable y no obtener ningún beneficio, y las cadenas deportivas regionales eran las que estaban elevando artificialmente el costo”, explica Cathy Rasenberger, consultora de medios y ex ejecutiva de ESPN que ha ayudado a lanzar 25 cadenas de cable, incluidas AccuWeather y Newsmax.
El resultado: menores pagos a las cadenas regionales de deportes, a las que les resultaba cada vez más difícil cumplir con los honorarios que debían pagar a los equipos por contrato. Finalmente, Main Street —que en aquel entonces era el mayor operador de cadenas regionales de deportes del país, con una historia que se remonta a Fox Sports Networks, adquirida por Disney en 2019 y revendida rápidamente a Sinclair Broadcast Group— sucumbió ante la presión. Otras cadenas regionales de deportes también están sufriendo las consecuencias.
La conmoción ha obligado a varios equipos a replantearse cómo transmitir sus partidos a los aficionados. Los Chicago Bulls, por ejemplo, se asociaron con los Blackhawks de la NHL y los White Sox de la MLB para lanzar Chicago Sports Network en octubre de 2024, tras años de transmitir partidos por NBC Sports Chicago. Otros clubes han comenzado a utilizar un modelo conocido como «
stream and beam «, que consiste en cobrar una suscripción por el acceso digital y, al mismo tiempo, transmitir los partidos gratuitamente por señal abierta. Esta temporada, DAZN transmitirá partidos de 11 equipos, y la NBA ha apoyado a equipos como Los Angeles Clippers en la creación de sus propios servicios en línea.
De cara al futuro, la NBA espera agrupar los derechos de televisión locales de al menos 20 equipos en una única plataforma de streaming para la temporada 2027-28, con el fin de obtener mayores ingresos que los que cada club podría negociar individualmente. Para supervisar esta iniciativa, la liga contrató a Matt Volk, exdirector de operaciones de NESN, quien lanzó el servicio de streaming directo al consumidor de la cadena regional de Boston en 2022.
“Estos equipos están desesperados por encontrar nuevas fuentes de ingresos”, dice Rasenberger. “Están haciendo lo imposible por recuperar [el dinero que obtenían de los derechos de televisión por cable y radiodifusión locales], pero nunca lo lograrán”.
La NBA no es el único deporte en esta situación. Mientras que la televisión local representó aproximadamente el 7% de los ingresos totales de la liga la temporada pasada —y el 13% en la temporada 2023-24—, en la NHL representó el 13% de los ingresos y en las Grandes Ligas de Béisbol el 17% en la temporada más reciente con datos de Forbes , en parte porque estas ligas carecen de los enormes acuerdos mediáticos nacionales de la NBA y, por lo tanto, tienen un pastel general más pequeño. (Debido a la estructura de los acuerdos mediáticos de la NFL, que pagaron a cada equipo más de 400 millones de dólares la temporada pasada, los derechos de televisión local son insignificantes).
El futuro de los derechos de transmisión es uno de los temas económicos más acuciantes que servirán de telón de fondo a las negociaciones de la MLB para un nuevo convenio colectivo con el sindicato de jugadores este invierno, con un posible cierre patronal que comenzará en diciembre. La liga asumió la producción y distribución de las transmisiones de los Padres de San Diego en 2023, después de que Bally Sports incumpliera con el pago de los derechos, y amplió esta operación a 14 equipos para esta temporada. La NHL también ha asumido la producción de los Carolina Hurricanes, los Columbus Blue Jackets, los Minnesota Wild y los St. Louis Blues, con la posibilidad de que se sumen más clubes.
A pesar de todo ese pesimismo, los banqueros deportivos dicen que, en general, los inversores no se han amedrentado y no han dejado de pujar por los equipos de la NBA, ni de subir los precios.
“La gente piensa que vas a perder en un área, pero que eventualmente lo lograrás en otra”, dice Bob Malandro, socio gerente de Whitecap Sports Group. “Han visto a los equipos idear otras formas creativas de compensar esa caída de ingresos”.
Malandro señala que los proyectos inmobiliarios en torno a los estadios, las nuevas opciones de hospitalidad de alta gama y las experiencias exclusivas son algunas de las maneras en que los equipos buscan generar más ingresos. Sin embargo, también afirma que la disminución de los ingresos por derechos de televisión locales ha impulsado a los equipos deportivos profesionales a aprovechar estas oportunidades con mayor urgencia.
Al mismo tiempo, los equipos no han renunciado a encontrar nuevas formas de convertir a sus telespectadores en ingresos, aunque llegar a los aficionados a través de diversas plataformas de streaming y canales gratuitos sea mucho más complicado que simplemente cobrar un cheque de una cadena de cable. Como señala Rasenberger, la demanda de deportes en directo no ha desaparecido.
«La gente sigue compartiendo momentos de eventos deportivos en directo que les permiten hablar y sentir emoción; eso no se puede replicar con IA», afirma. «Todo lo demás se puede replicar, trasladar a [vídeo bajo demanda] o ver en maratones. Hay que vivir los deportes en directo».
