Puede que las marcas hoteleras de lujo estén compitiendo por entrar en el mundo de los cruceros de ultralujo, pero Orient Express Sailing Yachts se está posicionando deliberadamente en un término medio: ni es exactamente una línea de cruceros, ni es exactamente una flota de superyates. Para Philippe Brault, director general de Orient Express Sailing Yachts, esta distinción es importante. «Nos consideraremos un yate cuando los clientes nos consideren un yate», me comenta sobre el primer barco de la marca, el Corinthian, rechazando el debate del sector sobre las etiquetas en favor de la experiencia del huésped.
Es una filosofía que impregna cada aspecto del proyecto. Desde el puerto deportivo plegable y las suites de gran tamaño hasta el énfasis en la navegación a vela y el «viaje lento», Orient Express Sailing Yachts intenta difuminar la línea divisoria entre la navegación privada y la hospitalidad de lujo en el mar.
El proyecto supone una ambiciosa expansión para la histórica marca Orient Express, que ahora abarca trenes, hoteles y viajes en velero diseñados para conectarlos todos. Brault, un veterano del sector naviero con más de cuatro décadas de experiencia en la industria marítima, ayudó a convertir el concepto en realidad tras presentar la visión directamente al director general de Accor, Sébastien Bazin, un viejo amigo.
En la conversación que figura a continuación, habla del camino recorrido hasta llegar al Corinthian y de por qué cree que serán los huéspedes —y no el sector— quienes, en última instancia, decidirán si Orient Express Sailing Yachts merece ser llamado yate.
¿Podrías contarme un poco sobre tu trayectoria y cómo te iniciaste en el sector naviero?
Philippe Brault: Llevo 44 años en el sector naviero. Mi madre es danesa. Su padre era armador en Dinamarca. Mis antepasados en Francia también se dedicaban al sector naviero. Mi padre trabajaba en el sector naviero. Llevo 35 años como corredor de seguros, e incluso mi hijo trabaja para un armador, así que realmente venimos de una familia dedicada al sector naviero.
La mayor parte de mi carrera la he dedicado a la marina mercante —buques portacontenedores, petroleros, buques metaneros—; no es un sector muy glamuroso, pero sí esencial. También pasé 15 años gestionando contratos de construcción de nuevos buques entre armadores y astilleros. Más tarde, junto con 14 compañeros, compré la empresa en la que había empezado como becario. Permanecí allí durante 35 años, incluidos 20 años en el consejo de administración. Luego, en 2016, decidí cambiar de rumbo. Creé una firma boutique de fusiones y adquisiciones centrada en la venta de empresas que operan buques, en lugar de vender los propios buques.
¿Qué te llevó a Orient Express Sailing Yachts?
Surgió a través de mi red de contactos. El director general de Accor [Sébastien Bazin] fue compañero de colegio mío. Antes de la pandemia, fui a ver a Sébastien y le conté que Marriott se estaba introduciendo en el sector de los cruceros de lujo con Ritz-Carlton. Por aquel entonces, Accor acababa de adquirir la marca Orient Express. Le dije: «¿Por qué no te dedicas a los yates? Así podrías combinar itinerarios de viaje a ritmo pausado entre hoteles, trenes y barcos». Le encantó la idea.
Al principio, ayudé a Accor a comprender el mercado: la financiación, la construcción naval y cómo gestionar un proyecto marítimo. A través de mi anterior empresa, también habíamos adquirido una agencia de intermediación de yates en Mónaco, por lo que tenía experiencia tanto en el mundo de los yates privados como en el transporte marítimo comercial.
¿Cómo pasó el proyecto de ser una idea a convertirse en realidad?
Tras la COVID, el mercado de los viajes de lujo se disparó porque todo el mundo quería salir a viajar. Volví a hablar con Sébastien y le recordé nuestras conversaciones anteriores. Al mismo tiempo, corrían rumores de que Aman y Four Seasons también iban a entrar en este sector.
Encontramos un diseño de yate de vela ya existente en Chantiers de l’Atlantique. Utilizar un concepto ya existente nos ahorró al menos un año, ya que, de lo contrario, habríamos tenido que empezar desde cero. Todo el mundo quería las plazas en el astillero, pero gracias a los contactos que teníamos allí, pudimos actuar con rapidez.
¿Es por eso por lo que el barco es un yate de vela en lugar de uno a motor?
En parte, sí. Queríamos hacer algo sostenible, y ya había un diseño de yate de vela disponible. En lugar de dedicar un año a desarrollar unas especificaciones completamente nuevas, pudimos adaptar un diseño ya existente y consolidado. Eliminamos una cubierta, alargamos el barco 20 metros, rediseñamos el puerto deportivo y lo transformamos en algo mucho más al estilo de un yate.
¿En cuánto tiempo se construyó el buque?
Con una rapidez sorprendente. En diciembre de 2022, ya teníamos una firme intención de construir dos buques. En mayo de 2023, ya teníamos un contrato en vigor, y el primer corte de acero se realizó en 2024. El barco se montó en Saint-Nazaire en solo cinco meses utilizando 14 bloques prefabricados, y gran parte del equipamiento ya estaba terminado antes del montaje. El barco fue botado en enero de 2025. Las pruebas en el mar comenzaron más adelante ese mismo año, y la entrega se realizó a tiempo y dentro del presupuesto.
¿Qué diferencia a Orient Express Sailing Yachts de otras marcas de cruceros de lujo que están entrando en el mercado?
La principal diferencia son las velas, pero también tiene que ver con la escala y la experiencia. El Ritz-Carlton cuenta con 243 suites. El Four Seasons, con 95. Nosotros solo tenemos 54 suites, lo que nos acerca más a Aman en cuanto a espíritu.
También nos centramos en gran medida en la navegación de viaje lento, lo que marca una gran diferencia. Creo que el barco es un punto de unión entre la navegación a vela y los cruceros. Los espacios, los materiales y los enormes ventanales de las suites crean una sensación mucho más parecida a la de un yate que la de muchos cruceros tradicionales. Lo que más sorprende a la gente es la cantidad de espacio a bordo y la experiencia de vida al aire libre. El puerto deportivo es especialmente importante: cambia la forma en que los huéspedes interactúan con el mar.
El sector náutico puede mostrarse muy exigente a la hora de definir qué se considera un «yate de vela». ¿Cuál es tu respuesta?
Quiero que mantengamos nuestra humildad. Nos consideraremos un yate cuando los clientes nos consideren como tal. Sí, nuestra marca es «Orient Express Sailing Yachts», pero, en última instancia, serán los huéspedes quienes decidan si la experiencia se percibe como una auténtica travesía en yate.
Para mí, uno de los elementos definitorios es la zona de baño. Si el tiempo lo permite, la zona de baño se despliega y los huéspedes pueden bañarse directamente desde el barco, utilizar hinchables y juguetes acuáticos. Si ofrecemos la posibilidad de zambullirse en el agua y disponer de algunos juguetes, entonces somos un yate. Si tienes que coger una limusina para ir al puerto y luego a la playa, eres un crucero.
¿Forman parte del plan de negocio el alquiler y las reservas exclusivas?
Por supuesto. Teníamos cinco reservas exclusivas completas, incluso antes de que la mayoría de la gente hubiera visto el barco; tanto de particulares como de empresas. Dado que podemos acoger a 124 huéspedes sin dejar de ofrecer una experiencia al estilo de un yate, el mercado de alquiler exclusivo va a representar una gran parte de nuestro modelo de negocio.
¿Cuál es la visión a largo plazo?
La visión a largo plazo es combinar hoteles, trenes y barcos en una experiencia de viaje fluida. Imagina un crucero en el que empiezas en París, duermes en el tren de camino a Estambul y terminas en un crucero. O quizá una pareja estadounidense que pasa una semana en una villa y luego se escapa por mar a Italia antes de regresar. Eso suena como el sueño absoluto.