Para los investigadores que trabajan frente a la península mexicana de Yucatán, un tiburón ballena en concreto se ha convertido en un rostro familiar. Se llama Milo y ha hecho algo que ningún otro tiburón había logrado antes en un estudio de seguimiento: a lo largo de casi una década, ha recorrido más de 34.000 millas (54.700 kilómetros), estableciendo un récord de la trayectoria de movimiento documentada más larga para un tiburón.
Milo es un tiburón ballena macho de 26 pies (8 metros) al que se le colocó por primera vez una etiqueta satelital en 2017, la cual transmitió datos solo durante un par de semanas, mientras los investigadores aún perfeccionaban la técnica de marcaje. Pero, en lugar de perder su rastro, el equipo de investigación siguió intentándolo, y a Milo se le colocaron con éxito nuevas etiquetas satelitales montadas en la aleta en 2018, 2020, 2023 y, más recientemente, en julio de 2026.
Estos esfuerzos repetidos se tradujeron, a su vez, en un registro a largo plazo de la vida de un solo animal. «Milo es un tiburón ballena muy significativo, un gran macho subadulto que mide más de ocho metros de longitud», explicó Rafael de la Parra, de la organización mexicana de conservación Ch’ooj Ajauil AC. «Fue el primero al que le coloqué un transmisor satelital en tiempo real montado en la aleta.» Casi 10 años después, de la Parra le colocó a Milo su quinto transmisor.
Gracias a estas etiquetas, hemos podido comprobar que Milo ha viajado extensamente por el golfo de México, alrededor de las islas del norte del Caribe, al este de las Bermudas y tan al norte como Massachusetts en Estados Unidos. En otros momentos, sin embargo, ha permanecido en zonas relativamente pequeñas durante meses.
«Milo ha revelado hasta qué punto pueden ser flexibles los tiburones ballena», señaló el doctor Mahmood Shivji, director del Guy Harvey Research Institute de la Nova Southeastern University. El tiburón ha demostrado «la capacidad de realizar migraciones enormemente lejanas, muy adentro del Atlántico», al tiempo que se muestra «igualmente satisfecho ‘quedándose quieto’ durante meses en pequeñas regiones».
A los tiburones ballena a menudo se los describe como gigantes nómadas. Si bien son sin duda capaces de realizar viajes enormes, los movimientos registrados de Milo sugieren que sus vidas no son un único y continuo viaje por carretera oceánico. Más bien, estos tiburones podrían alternar entre migraciones extensas y periodos en los que determinadas zonas les ofrecen exactamente lo que necesitan… ¡y lo que necesitan suele ser diminuto!
Los tiburones ballena (Rhincodon typus) son los peces más grandes del océano, y algunos ejemplares alcanzan tamaños extraordinarios. A pesar de su volumen, son filtradores que se alimentan de algunos de los animales más pequeños del océano (entre ellos, zooplancton, huevos de peces y larvas). En verano, enormes cantidades de huevos de peces y larvas se acumulan cerca de la superficie, frente a la costa de la península de Yucatán, creando un festín estacional que atrae a tiburones ballena y mantarrayas de toda la región. Es aquí donde los investigadores se han encontrado repetidamente con Milo. Esta agregación estacional se ha convertido tanto en un importante centro de investigación como en un destino destacado del ecoturismo, con operadores de embarcaciones locales que llevan a los visitantes a nadar con los tiburones ballena. En 2026, la agregación experimentó un notable resurgimiento, con cientos de tiburones ballena y mantarrayas presentes cada día, tras varios años de cifras más bajas.
Desde 2017, el equipo de investigación ha colocado 48 etiquetas satelitales montadas en la aleta a tiburones ballena en la región de la península de Yucatán. El marcaje repetido de Milo hace que su registro sea especialmente inusual, porque los investigadores han podido conectar datos de movimiento a lo largo de casi 10 años. «Los estudios a largo plazo como este son fundamentales para comprender mejor la historia de vida completa de estos animales longevos», afirma el doctor Guy Harvey, fundador y presidente emérito de la Guy Harvey Foundation. «Poder volver a etiquetar a un mismo animal cinco veces y hacerle seguimiento durante casi una década no tiene precedentes».
Investigaciones previas del Guy Harvey Research Institute sugieren que los tiburones ballena podrían vivir más de 125 años, por lo que una década es solo una fracción de la vida potencial de un tiburón ballena. Aun así, esa ventana relativamente breve puede revelar cosas que serían imposibles de comprender a partir de una sola temporada de observaciones. El seguimiento repetido puede mostrar —y de hecho ha mostrado— dónde se alimentan los tiburones, a qué hábitats regresan y cómo cambian sus movimientos con el tiempo. También puede ayudar a los científicos a entender la relación entre los tiburones ballena y las condiciones oceanográficas que concentran su alimento: cuando un tiburón aparece repetidamente en una zona en una época determinada del año, ¿a qué está respondiendo? ¿A la temperatura? ¿A las corrientes? ¿A la disponibilidad de presas? ¿O a alguna combinación de estos tres factores?
Los tiburones ballena están clasificados actualmente como especie en peligro (Endangered) por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, entre cuyas amenazas se encuentran la sobrepesca y las colisiones con embarcaciones. Comprender por dónde se desplazan también puede ayudar a identificar los lugares y corredores que resultan importantes para su supervivencia. Con Milo, tenemos la prueba viviente de que, aunque un tiburón ballena puede cruzar miles de millas de mar abierto, ese mismo individuo puede regresar una y otra vez a las mismas zonas de alimentación productivas. Y, en cierto modo, ha logrado que un océano inmenso parezca un poco más pequeño.
