Omri Casspi todavía recuerda la fecha: 27 de enero de 2024, cuando recibió a los cofundadores de Cognition AI, Scott Wu y Steven Hao, en el Chase Center de San Francisco para asistir a un partido con sus antiguos compañeros de los Golden State Warriors. Esa noche, el base estrella Stephen Curry anotó 46 puntos en una derrota tras dos prórrogas, pero Casspi quedó cautivado por el espectáculo que se desarrollaba en su suite: la presentación de Wu sobre su startup de IA, que estaba desarrollando un agente de programación capaz de permitir que los equipos de ingeniería de otras empresas escribieran código mucho más rápido.
“Yo también crecí participando en competiciones”, cuenta Wu, quien ganó tres medallas de oro en la Olimpiada Internacional de Informática cuando era un prodigio de la programación adolescente y fue presentado a Casspi por amigos en común mientras el exjugador de la NBA comenzaba a consolidarse como inversor de capital de riesgo. “Todo lo mío eran las matemáticas y la programación competitivas, quizá un poco menos conocidas que las competiciones en las que participaba Omri. Pero realmente se nota en él que odia perder”.
Por suerte para Casspi, de 38 años, su racha de victorias ha sido bastante larga. Al día siguiente, un paseo por Palo Alto junto a Wu lo llevó a participar en la ronda semilla de Cognition a principios de 2024, cuando la startup estaba valorada en US$150 millones. Hoy, es una de las startups de IA de mayor crecimiento del mundo y, según informes, se acerca a una ronda de financiación de US$1.000 millones que elevaría su valoración hasta US$47.000 millones. Y es solo una de las ocho empresas valoradas en más de US$1.000 millones dentro de las 20 compañías de la cartera de Swish Ventures, una impresionante tasa de éxito para una firma de capital de riesgo centrada en startups en etapas iniciales.
Este jueves, Swish anuncia otra gran victoria: la firma con sede en Tel Aviv, que Casspi lanzó en 2024 después de absorber su fondo anterior, Sheva, ha captado US$250 millones en su tercer y mayor fondo hasta la fecha. Entre sus inversores se encuentran Sequoia Capital y varios grandes fondos de pensiones y dotaciones universitarias estadounidenses.
El nuevo capital elevará los activos bajo gestión de Swish a unos US$800 millones, con inversiones centradas principalmente en los sectores de infraestructura de IA y ciberseguridad.
Casspi, quien pasó una década en la NBA y se retiró del baloncesto profesional en 2021, considera que su experiencia con Wu es representativa de su estrategia de inversión.
“Él puede construir lo que quiera; yo simplemente quería estar en el mismo negocio que Scott”, afirma. “Queremos invertir en personas ‘spiky’, gente que hasta cierto punto tenga una ventaja desproporcionada en sus sectores y una mentalidad competitiva y despiadada”.
Pero aunque Casspi se refiere a Wu como “único en su especie”, otros han tenido la misma impresión del exalero nacido en Israel, de 2,06 metros de altura.
“He conocido a muchas personas que eran de élite absoluta en una cosa y que, cuando intentaban dedicarse a la inversión, la veían como una especie de trabajo para la jubilación”, afirma Shaun Maguire, socio de Sequoia que conoció a Casspi en 2023. “Omri es una de las primeras personas que he conocido que fue de clase mundial en una disciplina y luego se dedicó al capital de riesgo, tomándoselo tan en serio como se había tomado la primera”.
Esa dedicación quedó clara desde el principio. Después de crecer en Yavne, una pequeña ciudad situada unos 32 kilómetros al sur de Tel Aviv, Casspi debutó como profesional con el Maccabi Tel Aviv de la Liga de Baloncesto de Israel a los 17 años, en 2005. Cuatro años después, se convirtió en el primer jugador israelí en llegar a la NBA, cuando los Sacramento Kings lo seleccionaron en el puesto número 23 del draft.
Casspi, que promedió 7,9 puntos por partido durante su carrera en la NBA, jugó para siete equipos en sus diez años en la liga. Sin embargo, ninguno influyó tanto en sus planes para la vida después del baloncesto como su única temporada con los Warriors, en 2017-18.
Compañeros como Stephen Curry, Kevin Durant y Andre Iguodala intercambiaban en el vestuario ideas sobre sus carteras de inversión y las startups que estaban a punto de salir a bolsa que les presentaban. Mientras tanto, empresarios y capitalistas de riesgo de Silicon Valley se sentaban habitualmente junto a la cancha y conversaban con los jugadores.
Para Casspi, elegir a los ganadores e invertir en estos emprendedores parecía el segundo mejor trabajo del mundo, después de jugar al baloncesto.
“Hay muchas similitudes entre ser deportista y ser emprendedor”, afirma Casspi, quien fue despedido de los Warriors aquel abril debido a problemas para cuadrar la plantilla, aunque posteriormente recibió un anillo de campeón después de que Golden State barriera a los Cleveland Cavaliers en las finales de la NBA. “Hay desacuerdos y discusiones, y es algo parecido a un vestuario. Al final del día, juntas las manos, sales a la cancha y tienes que ganar como equipo”.
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Casspi ganó US$18 millones en salarios como jugador de la NBA. Terminó su carrera en la liga en 2019 con los Memphis Grizzlies antes de disputar dos temporadas más en Israel. Además, sus conexiones con propietarios de equipos y empresarios del Área de la Bahía le dieron acceso a mucho más capital, lo que le permitió reunir fondos suficientes para lanzar su primer fondo de US$36 millones, llamado Sheva, en 2022.
Su primera inversión fue en Upwind Security, fundada ese mismo año por Amiram Shachar, con quien Casspi había entablado amistad años antes durante un encuentro informal con emprendedores israelíes después de un partido de los Warriors. En aquel momento, Shachar dirigía una startup de gestión de servicios en la nube llamada Spot, que vendió a NetApp en 2020 por US$450 millones.
Upwind, una plataforma de seguridad basada en IA que detecta y combate ciberataques en tiempo real, tenía una valoración de US$65 millones en su ronda semilla de 2022 y posteriormente alcanzó el estatus de unicornio, con una valoración de US$1.500 millones en su ronda Serie B de enero. Ahora, según Bloomberg, estaría cerca de cerrar una inversión de US$300 millones, que elevaría su valoración hasta los US$3.800 millones.
Entre las otras startups valoradas en más de US$1.000 millones que forman parte de la cartera de Swish se encuentran Eon, una empresa de copias de seguridad en la nube valorada en US$4.000 millones en diciembre, y Applied Compute, fundada apenas el año pasado por antiguos empleados de OpenAI y valorada en US$1.300 millones en una ronda de financiación en abril.
En 2024, Casspi incorporó a Ori Streichman como socio y ese mismo año lanzaron su primer fondo bajo el nombre de Swish Ventures, recaudando US$63 millones y extendiendo su primer cheque a Cognition, la empresa de Wu. Streichman, de 27 años, llamó la atención de Casspi por sus logros como jugador de ajedrez de nivel mundial en la selección juvenil de Israel, seguidos de cinco años de servicio en una prestigiosa unidad de inteligencia de las Fuerzas de Defensa de Israel.
A finales del año pasado, Swish recaudó un segundo fondo de US$100 millones y ahora comenzará a invertir desde su nuevo fondo de US$250 millones, dirigido a rondas semilla y Serie A de unas 12 empresas, con una inversión promedio de aproximadamente US$20 millones por compañía. Serán cheques mayores que los que Casspi ha extendido con sus fondos anteriores, pero espera mantener el mismo proceso: identificar y respaldar a fundadores que compartan su espíritu competitivo.
Alrededor de la mitad de la cartera de Swish tiene su sede en Israel o desarrolla allí operaciones importantes. Casspi pronostica que en la próxima década surgirá de la comunidad de startups de Tel Aviv una empresa valorada en US$100.000 millones. También viaja a Estados Unidos casi todos los meses, donde permanece alrededor de una semana en cada visita para reunirse con fundadores e inversores en Nueva York o Silicon Valley.
Maguire, de Sequoia, destaca la capacidad del fundador de Swish para conectar startups con potenciales clientes. Casspi suele conseguir una suite durante los partidos de los Warriors o organizar cenas para poner en contacto a un grupo de fundadores con directores de información de grandes empresas. Wu también afirma que Casspi es una herramienta eficaz para reclutar talento en Cognition: siempre está dispuesto a llamar por teléfono para convencer a candidatos de aceptar un puesto si resulta que son aficionados al baloncesto.
“Tuve la enorme fortuna de jugar junto a miembros del Salón de la Fama elegidos en primera votación y, cuando ves de cerca el éxito de la élite, reconoces un patrón que, en esencia, quieres identificar también en los fundadores”, afirma Casspi. “Para nosotros, los fundadores son nuestras estrellas y nosotros estamos ahí para apoyarlos. El espectáculo es suyo, obviamente, y nuestro trabajo es ponerles bloqueos y aparecer en los momentos que importan”.
Este artículo está traducido de Forbes.com
