En los últimos dos años, ha ocurrido algo inusual en el sector de servicios tecnológicos, un sector que, durante tres décadas, casi podía contarse con un crecimiento constante. Históricamente, la consultoría, la integración de sistemas y la externalización, especialmente las vinculadas al ciclo de vida del desarrollo de software (SDLC), han crecido a tasas anuales de entre el 5 % y el 15 %.
Pero hoy, el crecimiento se ha estancado. Dependiendo del trimestre, la industria ha fluctuado entre un crecimiento del 1% y una contracción del 2%. Claro que hay empresas que siguen creciendo, pero su crecimiento se produce a expensas de otras. La industria ha entrado en lo que yo llamaría un entorno de intercambio de cuota de mercado. Quienes ganan terreno lo hacen arrebatando negocio a la competencia en lugar de expandirse a la nueva demanda. En general, prácticamente no hay crecimiento neto en el mercado.
¿Dónde se ha ido el crecimiento?
En un mundo donde se habla tanto de inversión en IA, esto no se traduce en crecimiento en los servicios tecnológicos. Diversas fuerzas intervienen aquí y, en conjunto, están transformando la estructura de la industria.
El primer factor importante es la internalización. En los últimos dos años, las empresas han reducido la proporción de proyectos discrecionales que externalizan. Esto no significa que hayan dejado de realizarlos; simplemente, cada vez más, los realizan ellas mismas mediante herramientas de desarrollo asistidas por IA.
Hace unos años, el gasto discrecional era un importante motor de crecimiento para los proveedores de servicios. Hoy en día, una proporción cada vez mayor de ese gasto se absorbe internamente. Los equipos ahora pueden lograr, con un número reducido de desarrolladores y con la ayuda de herramientas de IA, lo que antes requería grandes equipos de entrega externos.
El segundo factor es el crecimiento de los Centros de Capacidad Global (CCG). Durante veinte años, la industria se ha caracterizado por el arbitraje laboral, con el trabajo desplazándose a ubicaciones con menores costos, como India o Filipinas. Sin embargo, ahora muchas empresas optan por construir sus propios centros en lugar de depender de proveedores externos. Esto también es una forma de internalización y está en rápido crecimiento.
Cuando se combinan estas dos tendencias (la internalización basada en IA y la proliferación de los GCC), se obtiene una reducción significativa en la demanda de terceros.
La eficiencia de la IA está impulsando una reducción de ingresos a corto plazo
La IA no solo está cambiando quién realiza el trabajo, sino también la eficiencia con la que se puede realizar. A medida que aumenta la automatización y la entrega asistida por IA, los mismos proyectos ahora pueden entregarse con mayor rapidez y a menor costo.
Las empresas que antes cobraban un millón de dólares por un proyecto de desarrollo ahora pueden ofertar con rentabilidad un total de 500.000 dólares y aun así mantener sus márgenes. Esta eficiencia beneficia a los clientes, pero ejerce una presión a la baja sobre los ingresos generales del sector.
En pocas palabras, estamos haciendo más trabajo por menos dinero, y eso se traduce en un crecimiento de ingresos estancado o en contracción.
Es muy probable que veamos una contracción modesta de la industria durante los próximos seis a doce meses a medida que las ganancias de productividad de la IA se afiancen.
Por qué el impacto inicial de la IA es deflacionario y no expansivo
Todo cambio tecnológico importante genera disrupción y oportunidades. Históricamente, cuando una tecnología disruptiva entra al mercado, reduce su costo y, como resultado, el consumo se expande; la gente compra más porque puede permitirse más.
Esa es la esperanza a largo plazo para la industria de servicios tecnológicos. Pero a corto plazo, el impacto de la IA es deflacionario, no expansivo.
Nos encontramos en la fase inicial de la transformación de la IA, donde las empresas aún experimentan, desarrollan marcos de gobernanza y exploran la implementación segura. Este trabajo, si bien necesario, aún no genera una demanda comercial a gran escala de servicios de terceros.
Mientras tanto, la primera ola de productividad de la IA se está materializando dentro de las empresas, no mediante la externalización. Las mismas herramientas que permiten a los proveedores de servicios automatizar el desarrollo también están disponibles para los clientes. Y muchos están aprovechando la oportunidad para internalizar el trabajo.
Nos encontramos así ante una paradoja inusual: la tendencia tecnológica más apasionante de la década es, a corto plazo, deflacionaria para el sector servicios.
El crecimiento sostenible depende de repensar el modelo operativo
Pero ese no es el final de la historia. Si la historia sirve de guía, la industria se recuperará, no mediante una automatización incremental, sino mediante una nueva fase de transformación impulsada por la IA.
El verdadero desbloqueo de la IA no ocurre cuando se agregan herramientas de IA a su modelo operativo existente, sino cuando se cambia el modelo operativo en sí.
Simplemente automatizar lo que ya se hace produce resultados limitados. Equivale a pavimentar calles viejas en lugar de rediseñar la ciudad. Las ganancias de productividad son reales, pero pequeñas.
El importante retorno de la inversión (ROI) se produce cuando las empresas reimaginan su funcionamiento, incluyendo la toma de decisiones, la estructura del trabajo y la interacción entre la tecnología, los datos y las personas. Cuando las empresas alcanzan esta etapa, el alcance del trabajo se amplía drásticamente.
Para integrar la IA en un modelo operativo, las empresas suelen necesitar reestructurar sus plataformas, modernizar sus datos y, a menudo, migrar a la nube para acceder a ellos y unificarlos. Estas iniciativas son extensas y generan nuevos y amplios ámbitos de trabajo, precisamente el tipo de trabajo de transformación a gran escala donde los socios externos desempeñan un papel vital.
Definir el modelo futuro antes de invertir en las herramientas
La clave es la secuencia. Muchas empresas están empezando con la tecnología, invirtiendo en pilotos de IA, infraestructura en la nube y modernización de datos, sin definir primero cómo debería ser su futuro modelo operativo.
Este es el mismo error que vimos en las primeras etapas de la transformación digital. Las empresas modernizaron su infraestructura y migraron sus cargas de trabajo, pero al no rediseñar simultáneamente sus modelos operativos, el retorno de la inversión (ROI) fue insuficiente.
El enfoque correcto es comenzar con una visión del futuro modelo operativo y luego trabajar en retrospectiva para identificar los requisitos tecnológicos y de datos que lo posibilitan. Esto es lo que impulsa la transformación y justifica la inversión.
Cuando las empresas llegan a esa etapa, el trabajo se vuelve mucho más complejo e integrado. Requiere consultoría, diseño de sistemas, ingeniería de datos, gestión de cambios y, a menudo, rediseño organizacional. Y estas capacidades suelen provenir de terceros.
¿Qué impulsará el próximo ciclo de crecimiento?
Esto nos lleva a la pregunta que se hacen todos los líderes de la industria: ¿Cuándo comenzará esta próxima fase?
Actualmente, los cambios a gran escala en el modelo operativo aún son poco frecuentes. Existen algunos ejemplos prometedores, pero aún no suficientes para que se establezca un patrón. Como ocurre con cualquier cambio tecnológico previo, la mayoría de las empresas esperarán a ver pruebas fehacientes de la transformación de la IA antes de comprometerse.
Pero una vez que esos primeros ejemplos demuestren éxito, la adopción se acelerará rápidamente. Y cuando eso suceda, el alcance del trabajo de transformación se ampliará significativamente, marcando el comienzo de un nuevo ciclo de crecimiento para la industria de servicios tecnológicos.
También interviene un principio económico más amplio: la paradoja de Jevons: a medida que disminuye el coste de una tecnología, aumenta su uso. Es probable que la IA siga este mismo camino. A medida que la IA haga la tecnología más asequible y accesible, las empresas la consumirán más, no menos.
Por eso, a pesar de la contracción actual, sigo siendo optimista. La industria se está ajustando a un nuevo equilibrio, o a una compresión temporal antes de la próxima expansión.
El reinicio de la industria antes del auge
El futuro cercano será desafiante. La eficiencia impulsada por la IA, las tendencias de internalización y la compresión de precios seguirán presionando los ingresos y los márgenes. Sin embargo, estas fuerzas también están sentando las bases para la reinvención de la industria.
A medida que las empresas pasan de experimentar con IA a transformarse con ella, la complejidad y el alcance del trabajo aumentarán. Ahí es donde las empresas de servicios tecnológicos tienen la oportunidad de liderar: ayudando a sus clientes a reimaginar modelos operativos, reestructurar arquitecturas y construir los sistemas de ejecución que definirán la próxima era empresarial.
Así que sí, es probable que veamos una contracción antes de una expansión. Pero una vez que la transformación del modelo operativo se consolide, creo que recordaremos este período no como un declive, sino como el reinicio antes de la próxima ola de crecimiento.
