La búsqueda de las grandes petroleras por mejorar sus márgenes y su eficiencia en un mercado energético volátil ha fortalecido sus vínculos con las grandes tecnológicas. Esta alianza está generando una oportunidad que vale miles de millones de dólares, si no más.
A pesar del clamor por la sostenibilidad y las alternativas bajas en carbono, la mayoría en la industria admite que el petróleo y el gas seguirán siendo una parte considerable de la matriz energética durante varias décadas, hasta mediados de este siglo e incluso más allá.
Sin embargo, se trata de una industria bastante cíclica, a menudo supeditada a las tensiones geopolíticas y a las economías de los principales centros de demanda global. Para gestionar esta dinámica y las crecientes presiones sociales que exigen la incorporación de energías renovables y soluciones con bajas o nulas emisiones de carbono a su cartera de productos, la industria está recurriendo gradualmente a la tecnología.
Nueva configuración del terreno
De hecho, la transformación de la industria del petróleo y el gas en los últimos tres años ha sido sencillamente espectacular. Las soluciones de mantenimiento predictivo reducen habitualmente el tiempo de inactividad en las refinerías, los drones con sensores de imagen monitorizan kilómetros y kilómetros de oleoductos, las aplicaciones de realidad aumentada y virtual facilitan la formación y los gemelos digitales ayudan a perfeccionar proyectos y procesos.
En este nuevo panorama, se utilizan soluciones de inteligencia artificial de diversa índole, aplicaciones inteligentes de gestión de carteras y automatización avanzada. Y a medida que la volatilidad cíclica reduce los precios del petróleo, el sector podría recortar gastos en otras áreas, pero no su infraestructura tecnológica ni la inversión de capital en ella.
En todo caso, un entorno de precios bajos motiva a muchos a hacer más con menos; un mantra de la industria que alude al aprovechamiento de la tecnología para mejorar el rendimiento, la eficiencia, la sostenibilidad y, en última instancia, la rentabilidad.
En ningún otro lugar resulta tan evidente esta nueva dirección como en ADIPEC , el mayor evento energético del mundo, que se celebra anualmente en Abu Dabi, Emiratos Árabes Unidos. El evento, que la semana pasada atrajo a 240.000 visitantes y lleva celebrándose más de cuatro décadas, fue en sus inicios un evento centrado exclusivamente en la perforación de hidrocarburos, la ingeniería y las políticas energéticas, con algunas pinceladas de otras soluciones energéticas.
Pero eso ya no es así. En vísperas de la última edición de ADIPEC, la compañía petrolera nacional de Abu Dhabi, o «ADNOC», que organiza el evento, firmó un acuerdo con Microsoft para integrar la IA en toda su cadena de valor.
Ambas compañías colaborarán en el desarrollo e integración de agentes de IA para impulsar operaciones autónomas y aumentar la eficiencia. El acuerdo también incluirá a Masdar y XRG, que desarrollarán proyectos e infraestructura de energía sostenible para impulsar la expansión de los centros de datos e IA de Microsoft.
“A medida que la IA continúa transformando la forma en que se crea y mejora el valor en todas las industrias, ADNOC, Masdar y XRG no solo están incorporando la IA en cada capa de nuestras operaciones, sino que también estamos impulsando los sistemas energéticos que alimentarán la propia IA”, dijo el Dr. Sultan Al Jaber, CEO del grupo ADNOC, presidente ejecutivo de XRG y presidente de Masdar.
“A través de nuestra alianza con Microsoft, estamos abriendo nuevas oportunidades para impulsar el futuro de la IA, lograr un mayor rendimiento y preparar nuestro negocio para el futuro.”
Un informe reciente publicado por ambas compañías señaló que una de cada cinco empresas energéticas utiliza IA generativa para automatizar la toma de decisiones complejas. ADNOC fue una de las primeras en implementar IA generativa a nivel empresarial en noviembre de 2023 con Microsoft Copilot.
Y no es solo Microsoft la que está ocupada cortejando a las grandes petroleras. Gran parte de las grandes tecnológicas, incluidas Amazon, Google, IBM y otras, estuvieron presentes en ADIPEC.
Su creciente presencia se produjo a la par de proveedores de ingeniería industrial, soluciones y software como ABB, Emerson, Honeywell, Schneider Electric y Yokogawa, que están aumentando exponencialmente sus suites de productos de automatización industrial e IA al servicio del sector.
La competencia entre los proveedores se está intensificando, y Oriente Medio en general, y los Emiratos Árabes Unidos en particular, suelen liderar el sector, según Peter Zornio, director de tecnología de Emerson.
La empresa se encuentra entre las que comercializan plataformas de operaciones empresariales definidas por software y preparadas para la tecnología operativa que digitalizan los procesos físicos en la cadena energética.
“Tres de nuestros clientes más importantes se encuentran en esta región. Oriente Medio es la zona de mayor crecimiento en gastos de capital para proveedores de soluciones de automatización como nosotros. Como muestra de nuestro impacto, el próximo año traeremos por primera vez a los Emiratos Árabes Unidos nuestro foro de liderazgo y participación del cliente, el Emerson Exchange”, declaró Zornio.
“Si bien la región puede estar perceptiblemente por delante en términos de gasto en IA y automatización, el sector energético en su conjunto a nivel mundial está reconociendo el valor de la optimización de la reserva de barriles mediante software industrial y soluciones de automatización.
«Los operadores estadounidenses están mostrando un enfoque similar ante sus desafíos operativos únicos. Por ello, la demanda de soluciones de automatización está aumentando a nivel mundial y, en nuestra opinión, se espera que se mantenga elevada.»
A principios de este año, Emerson adquirió al proveedor de software industrial AspenTech . Esto ocurrió después de que su competidor Schneider Electric comprara AVEVA y la excluyera de la Bolsa de Valores de Londres.
Empresas rivales como Honeywell y Yokogawa siguen reforzando su catálogo de software, dedicando una parte considerable de su marketing al sector del petróleo y el gas. La búsqueda de lo que Zornio describió como un barril de petróleo optimizado o una molécula de gas natural ha revitalizado también la financiación y la inversión en petróleo y gas.
La mayoría de los bancos se muestran ahora abiertamente dispuestos a colaborar con las grandes petroleras en su intento por lograr operaciones más sostenibles y eficientes, a la vez que obtienen mejores márgenes. Representantes de veinte de los mayores bancos internacionales, y muchos de sus homólogos más pequeños, asistieron a ADIPEC, junto con representantes de firmas de capital riesgo, firmas de capital privado y oficinas de gestión patrimonial familiar.
Todos tenían la mirada puesta en un horizonte tecnológico dentro del sector energético, mientras robots recorrían los pabellones de la exposición y los proveedores de informática en la nube repartían bombones a los asistentes.
Se trata de realidades y oportunidades de mercado que la comunidad financiera y de inversión simplemente no puede ignorar, dijo Siddharth Malik, socio gerente de Green Investors, una compañía de inversión con sede en Hamburgo, Alemania, que ayuda a reducir el riesgo de los proyectos energéticos para acelerar su viabilidad financiera.
Se espera que la IA mejore drásticamente la industria del petróleo y el gas, que depende de la computación de alto rendimiento. Específicamente en la exploración y producción, el potencial de la IA radica en analizar enormes volúmenes de datos sísmicos y geológicos para mejorar la predicción de ubicaciones de perforación prometedoras, la calidad del yacimiento, la optimización de la perforación y la gestión del yacimiento.
“En los sectores de transporte y refinación, se espera que el mantenimiento predictivo, la cadena de suministro, la optimización de refinerías y la seguridad se beneficien enormemente de las capacidades que ofrecerá la IA.”
Malik también se hizo eco del sentir empresarial generalizado en ADIPEC sobre el potencial de la IA para incorporar múltiples variables, incluidos factores geopolíticos. «Esto transformará la previsión de la demanda y los precios de la energía, lo que permitirá tomar decisiones comerciales más inteligentes y una mayor previsibilidad de los ingresos».
¿Qué tan grande es grande? Poniéndole un número
Está claro que la asociación entre las grandes petroleras y las grandes tecnológicas es realmente importante, a falta de otra expresión. Pero sigue siendo complicado ponerle una cifra a la oportunidad de negocio en esta década.
En 2024, se estimaba que el negocio de la IA industrial y la automatización tenía un valor de al menos 200 000 millones de dólares, según una serie de metodologías de valoración utilizadas por múltiples consultoras y agregadores de datos. La inversión en soluciones de IA industrial básicas representaba más de una quinta parte de esa cifra, según algunos pronósticos.
De cara al futuro, se prevé que el gasto en IA industrial alcance los 400 000 millones de dólares, si no más, en 2030, con una tasa de crecimiento anual compuesta de al menos el 8%, dependiendo del pronóstico en el que se base.
Pero, teniendo en cuenta lo que está sucediendo en el sector, esta cifra parece demasiado conservadora. Al fin y al cabo, las previsiones actuales se basan en estimaciones sobre el ritmo de adopción y despliegue de las soluciones tecnológicas existentes.
Sin embargo, es probable que el ritmo de la innovación y la posible aparición de nuevas soluciones influyan y alteren la trayectoria de las previsiones a medio plazo existentes a intervalos regulares. Las grandes petroleras también están evolucionando estratégicamente hacia las grandes energéticas.
En un panorama tan cambiante, fijar cifras sobre el tamaño de la oportunidad de negocio es un poco arbitrario, según Malik, de Green Investors.
«Cabe señalar que la IA ayudará a optimizar todos los aspectos de la generación de energía, tanto para las industrias energéticas convencionales como para las nuevas: la planificación, el diseño de las plantas, la construcción, la optimización del uso del suelo, la optimización de la red y el coste de una energía estable, escalable y fiable».
En ese sentido, las grandes petroleras o las grandes energéticas, si se quiere, y las grandes tecnológicas están emergiendo rápidamente como aliadas inesperadas. Por lo tanto, tal vez no sea descabellado esperar que esta relación simbiótica pueda desbloquear una oportunidad de inversión histórica de un billón de dólares.
