Enclavados en las faldas del monte Pulai, en el estado meridional malasio de Johor, y rodeados de plantaciones de aceite de palma, cuatro edificios de una sola planta y sin ventanas emiten un zumbido constante las 24 horas del día, los siete días de la semana. Este ruido proviene de potentes superordenadores que ejecutan simultáneamente aplicaciones de computación en la nube e inteligencia artificial (IA), algunos de los cuales utilizan los chips GB200 más avanzados de Nvidia. Capaces de procesar 1,8 terabytes de información por segundo, estas GPU se encuentran en una instalación de 20 megavatios (MW) dentro de un parque de centros de datos de 664 hectáreas operado por YTL Power International, la unidad de servicios públicos del conglomerado YTL del magnate malasio Francis Yeoh. En el interior del edificio hay ventiladores de tres metros de altura que soplan aire frío sobre filas de racks de servidores interconectados por kilómetros de cables.
Hace dos años, el gigante estadounidense de chips anunció un plan de 4.300 millones de dólares para desarrollar infraestructura de IA con YTL en Johor, de los cuales ya se han gastado 2.400 millones en construir un centro de datos con una capacidad de 200 MW. Esta colaboración de alto perfil justificó la apuesta de YTL por el negocio en 2021. «La gente decía que estábamos locos por pensar que podíamos construir en Johor el equivalente a la capacidad total de centros de datos de Singapur», recuerda Yeoh Keong Hann, director ejecutivo de YTL Power y sobrino del anciano Yeoh, en una videollamada desde la sede del grupo en Kuala Lumpur.
El momento elegido por YTL fue fortuito, ya que coincidió con las ambiciones de Malasia de convertirse en un centro digital y Johor, bendecido con abundante tierra, electricidad y agua, elementos esenciales para los centros de datos, se convirtió en un punto de interés. En el parque tecnológico Sedenak, a 28 kilómetros al noroeste del complejo de YTL, K2 Strategic, propiedad del multimillonario malasio Robert Kuok y dirigida por su nieto de 42 años, Kuok Meng Wei, tiene como objetivo cuadruplicar la capacidad de su centro de datos en Malasia hasta alcanzar los 240 MW en unos años.
«Malasia aspira a convertirse en una nación líder en IA para 2030, aprovechando la IA para impulsar la productividad, mejorar los servicios públicos y construir una economía digital sostenible, inclusiva y ética», declaró el primer ministro Anwar Ibrahim tras una reunión con el fundador y director ejecutivo de Nvidia, Jensen Huang, y el director general de YTL Power, Yeoh Seok Hong, en la cumbre de la APEC celebrada el mes pasado en Corea del Sur. La aspiración del país de superar a su vecino Singapur en capacidad de centros de datos, lo que según las previsiones de los analistas podría lograrse en los próximos cinco años, se ve impulsada por el auge de la IA, que a su vez ha desencadenado una frenética expansión mundial de las infraestructuras de IA. Aunque Estados Unidos lleva la delantera, la región de Asia-Pacífico le está pisando los talones, según la consultora inmobiliaria Cushman & Wakefield, con sede en Chicago.
Los gigantes tecnológicos mundiales, entre los que se encuentran Amazon, Google y Microsoft, invertirán unos 240.000 millones de dólares en los próximos cinco años para ampliar su presencia a gran escala en Asia-Pacífico. Este enorme gasto, junto con las inversiones de los actores regionales, se espera que duplique con creces la capacidad de los centros de datos en toda la región, pasando de 12 GW en 2024 a más de 29 GW en 2030, según Cushman & Wakefield. A finales de la década, la región podría convertirse en el segundo mercado de centros de datos más grande del mundo, solo por detrás de los 32 GW de capacidad que se crearán en América, añadió.
Atraídos por el potencial, varios de los magnates y conglomerados más importantes de Asia se han sumado a la carrera. En la India, la empresa insignia de Gautam Adani, Adani Enterprises, junto con Google, de Alphabet, invertirá 15.000 millones de dólares en los próximos cinco años para desarrollar lo que, según afirma, será el mayor campus de centros de datos del país, en el estado sudoriental de Andhra Pradesh. No menos ambicioso es el plan de Reliance Industries, propiedad del hombre más rico de la India, Mukesh Ambani, de construir un centro de datos de IA de 1 GW en el estado occidental indio de Gujarat, al tiempo que desarrolla plataformas de IA con Google y Meta Platforms, matriz de Facebook. «Estamos haciendo que todos nuestros negocios sean nativos de IA, posicionándolos para un hipercrecimiento», dijo Ambani a los accionistas en agosto.
Se están forjando colaboraciones de alto perfil en toda la región. Corea del Sur fue el centro de atención a principios de este año cuando el grupo SK, del multimillonario Chey Tae-won, se asoció con Amazon Web Services para invertir 5.000 millones de dólares en la construcción de un centro de datos en Ulsan, un centro de la industria automovilística al sur de Seúl. La aplicación de mensajería Kakao, de Kim Beom-Su, que se asoció con OpenAI, propietaria de ChatGPT, está construyendo unas instalaciones de 438 millones de dólares al noreste de la capital. El gigante de los semiconductores Samsung Electronics, de Jay Y. Lee, está desarrollando chips de memoria para OpenAI y construyendo conjuntamente centros de datos en el país. En Taiwán, Foxconn, de Terry Gou, y Nvidia están invirtiendo 1.400 millones de dólares para construir un centro de datos de IA de 100 MW.
Los magnates tailandeses también están trabajando a toda máquina a medida que el país intensifica sus esfuerzos digitales. En 2023, el gigante de los centros comerciales Central Pattana, controlado por el acaudalado clan Chirathivat, se asoció con Evolution Data Centers, respaldado por Warburg Pincus. El año pasado, Gulf Development, empresa cotizada en Bangkok del multimillonario Sarath Ratanavadi, dedicado a los sectores de la energía y las telecomunicaciones, anunció una asociación con Google para construir instalaciones en la nube impulsadas por la IA. En junio de este año, B.Grimm Power, del multimillonario Harald Link, se asoció con Digital Edge, con sede en Singapur (respaldada por la empresa de capital privado Stonepeak Partners, con sede en Nueva York), para invertir mil millones de dólares en la construcción de centros de datos de IA en toda Tailandia, comenzando por un centro de 100 MW en el corredor económico oriental, en rápido crecimiento.
El auge de las inversiones ha disparado las acciones de las empresas de centros de datos que cotizan en bolsa en la región. En agosto, el operador de centros de datos DCI Indonesia se convirtió en la segunda empresa cotizada más valiosa del archipiélago, con una capitalización bursátil de más de 37.000 millones de dólares. Su salida a bolsa en 2021 convirtió en multimillonarios a sus cofundadores, Otto Toto Sugiri, Marina Budiman y Han Arming Hanafia. Sugiri afirma que la empresa, que también cuenta con el magnate Anthoni Salim como accionista, está subiendo la apuesta para mantenerse al día con la creciente demanda de los clientes. DCI, que tiene una capacidad instalada de 119 MW en el área metropolitana de Yakarta, planea multiplicar por más de diez esa cifra hasta alcanzar los 1,9 GW, lo que incluye un nuevo centro de datos a hiperescala en la isla de Bintan, a una hora en ferry desde Singapur.
El éxito de DCI ha atraído a otros magnates indonesios a la contienda: el conglomerado inmobiliario y petrolero Sinar Mas Group, del magnate Franky Widjaja, se ha asociado con K2 Strategic, de Kuok, para desarrollar centros de datos en el área metropolitana de Yakarta, situados cerca de los que poseen Amazon Web Services y Microsoft. El grupo Triputra del magnate minero Theodore Rachmat, que se ha asociado con ST Telemedia Global Data Centres, vinculada al Estado de Singapur, ha establecido su primer centro de datos cerca de la capital y tiene planes de construir varios más en todo el país.
Algunos magnates han subido la apuesta para aprovechar oportunidades más allá de sus propios países. En China, que ya ha construido la mayor capacidad de la región, los multimillonarios tecnológicos del país están realizando grandes inversiones para aumentar su presencia internacional. Alibaba, de Jack Ma, está invirtiendo unos 53.000 millones de dólares para ampliar su infraestructura de computación en la nube en Asia, Europa y Sudamérica, mientras que Tencent, de Ma Huateng, que opera 55 centros de datos en 21 mercados, está construyendo nuevos centros de datos en Japón e Indonesia. SoftBank, del multimillonario japonés Masayoshi Son, que está convirtiendo la antigua fábrica de LCD de Sharp en Osaka en un centro de datos de 400 MW por unos 6.000 millones de dólares, se ha comprometido este año a invertir en el proyecto de centro de datos Stargate de OpenAI, valorado en 500.000 millones de dólares, en Estados Unidos.
El potencial del sector también ha desencadenado una oleada de acuerdos. En lo que ha sido la mayor transacción de la región hasta la fecha, un consorcio liderado por Blackstone pagó el año pasado 16.000 millones de dólares por adquirir AirTrunk, una empresa australiana de centros de datos. AirTrunk cuenta con más de un GW de capacidad instalada en 13 instalaciones, que espera duplicar con creces para 2030, según ha revelado su fundador y director ejecutivo, Robin Khuda, por correo electrónico.
La mayor preocupación que suscita esta rápida expansión de lo que son, en esencia, complejos que consumen muchos recursos, es la presión que ejerce sobre los suministros existentes de electricidad y agua. Mientras que algunos constructores de centros de datos, como YTL, están invirtiendo en energía solar para alimentarlos, y otros miran hacia el mar, con Samsung Electronics asociándose recientemente con OpenAI para desarrollar centros de datos flotantes, un informe de la empresa de contabilidad PwC estima que, para 2030, la energía verde podrá satisfacer, en el mejor de los casos, menos de un tercio del aumento de la demanda de electricidad. «La brecha es significativa, y cerrarla es fundamental», afirma.
Algunos analistas también se preguntan si el auge de los centros de datos está provocando una burbuja. Sin embargo, Jitesh Karlekar, director de investigación de centros de datos para Asia-Pacífico de la consultora inmobiliaria JLL, señala que, con el salto cuántico de las aplicaciones de IA en sectores críticos como la sanidad, la educación y la defensa, «por ahora, el sector se enfrenta a posibles restricciones de suministro».
*Con información de Ardian Wibisono.
