Nos encontramos en la antesala de un cambio de paradigma tecnológico masivo que promete transformar la civilización humana. Sam Altman y Elon Musk están creando empresas rivales para competir por lo que será una de las mayores oportunidades de mercado de la historia.
No, no hablamos de IA generativa. No hablamos de OpenAI ni de xAI.
Estamos hablando de interfaces cerebro-ordenador. Neuralink de Musk y Merge Labs, recientemente lanzado por Altman, se encuentran entre las pocas empresas a la vanguardia de este campo de rápida evolución.
Para la mayoría de las personas, las interfaces cerebro- ordenador (ICC) parecen ciencia ficción. Pero esta tecnología se está volviendo realidad rápidamente. La ICC se acerca a un punto de inflexión en cuanto a su funcionalidad en el mundo real, aunque la mayoría de la gente aún no se ha dado cuenta. En poco tiempo, estos productos estarán listos para su uso generalizado y comenzarán a extenderse por la sociedad. Aunque parezca descabellado, capacidades como la telepatía pronto serán posibles.
Una de las razones por las que la BCI es tan importante es que desempeñará un papel central a la hora de definir cómo la inteligencia humana y la inteligencia artificial encajan en un mundo con una IA poderosa. Ahora es el momento de empezar a prestar seria atención a este campo.
La pregunta del billón: BCI invasiva versus no invasiva
Las interfaces cerebro-ordenadores son tecnologías que permiten a los humanos interactuar directamente con dispositivos digitales y el mundo exterior utilizando sus mentes.
La BCI no es un solo producto ni una sola tecnología. Es una disciplina completa que abarca diversos enfoques técnicos, tipos de sensores, capacidades y casos de uso. Incluye tanto tecnologías que pueden interpretar lo que sucede en el cerebro (es decir, «leer desde» el cerebro) como tecnologías que pueden cambiar lo que sucede en el cerebro (es decir, «escribir en» el cerebro).
Productos que te permiten controlar el ordenador usando sólo tus pensamientos; productos que envían pulsos eléctricos personalizados a tu cerebro para ayudarte a concentrarte mejor o dormir mejor; productos que pueden traducir instantáneamente tus pensamientos en texto escrito; productos que pueden permitir que las personas ciegas vean; productos que pueden tratar condiciones como la depresión, el TOC o el TEPT modificando directamente la actividad de su cerebro: todos estos son ejemplos de productos BCI que se encuentran en desarrollo actualmente.
La BCI no es un campo nuevo. La primera demostración exitosa de una interfaz cerebro-ordenador en un ser humano se produjo en 1973, cuando los participantes de un estudio de la UCLA controlaron directamente un cursor en la pantalla de una computadora con sus mentes, basándose en señales de EEG.
Hoy en día, cuando la mayoría de la gente piensa en interfaces cerebro-ordenador, piensa en Neuralink, la empresa BCI lanzada por Elon Musk en 2016. Aunque no fue la primera ni es la única startup BCI, Neuralink ha jugado un papel central en el avance de este campo en los últimos años.
Una división fundamental reside en el campo de la BCI: métodos invasivos versus métodos no invasivos. Para comprender esta tecnología y su futuro, es fundamental comprender esta división.
Los enfoques invasivos para la BCI implican la introducción de dispositivos electrónicos dentro del cráneo, directamente en el cerebro o sobre él. Requieren cirugía. La cirugía más frecuente es una craneotomía, que consiste en abrir el cráneo para implantar una BCI en el cerebro. Neuralink es el ejemplo más conocido de una empresa de BCI invasiva.
(El término “implantable” a veces se utiliza como una alternativa más neutral a “invasivo”).
Los métodos no invasivos, por otro lado, no requieren un procedimiento médico. Se basan en sensores ubicados fuera del cráneo (por ejemplo, en una diadema o un sombrero) para recopilar e interpretar las señales del cerebro.
La división entre métodos invasivos y no invasivos se reduce a un equilibrio entre la accesibilidad (qué tan fácil es para la gente usar la tecnología) y la calidad de la señal (qué tan detallada y precisa puede ser la información intercambiada entre el cerebro y el ordenador).
Abrir el cráneo para implantar una BCI en el cerebro es una operación de alto riesgo y alto costo. Representa un obstáculo importante para la adopción generalizada de la tecnología. Sin embargo, la opinión generalizada sostiene desde hace tiempo que los métodos invasivos son la única vía para construir las interfaces cerebro-ordenador más sofisticadas, ya que los enfoques no invasivos simplemente no pueden proporcionar información con la suficiente fidelidad sobre la actividad cerebral.
En los últimos años, las innovaciones en hardware e IA han comenzado a desafiar esta creencia popular. Sensores de mayor rendimiento están revelando datos cerebrales más completos de forma no invasiva. Y lo que es más importante, las nuevas y potentes tecnologías de IA permiten extraer una señal más precisa de estos datos.
Si los métodos no invasivos logran alcanzar el mismo rendimiento que los métodos invasivos, no cabe duda de que triunfarán, dada su mayor facilidad de adopción. Sin embargo, esto sigue siendo una gran incógnita. Nadie puede afirmar con certeza dónde se situará el límite de rendimiento de los métodos no invasivos.
En los últimos años se han invertido miles de millones de dólares en enfoques de BCI, tanto invasivos como no invasivos. Hay mucho en juego en esta carrera tecnológica que se desarrollará en los próximos años.
Descifrando el cerebro
Ya sean invasivas o no, ¿cómo funcionan exactamente las interfaces cerebro-ordenador ? ¿Cómo es posible que un ordenador digital lea y escriba directamente en un cerebro humano?
Una exploración rápida de cómo funciona el cerebro agudizará nuestra comprensión de la tecnología BCI.
Al igual que el resto del cuerpo, el cerebro está compuesto de células, en particular, un tipo especial de célula llamada neurona. El cerebro humano consta de aproximadamente 86 mil millones de neuronas. Estas neuronas se conectan entre sí de forma compleja e interrelacionada, y cada neurona se conecta con hasta decenas de miles de otras neuronas. (De ahí el término «red neuronal»). En total, existen más de 100 billones de conexiones entre neuronas en el cerebro humano.
La información fluye a través de las neuronas del cerebro mediante electricidad , la misma fuerza que alimenta los electrodomésticos, las bombillas y los iPhones. Este hecho fundamental es la base de la tecnología BCI.
Cada vez que tu cerebro hace algo (por ejemplo, cuando piensas algo, dices una frase, mueves el brazo o reconoces una cara), tus neuronas se envían señales eléctricas entre sí, a gran escala, siguiendo patrones particulares.
En el nivel más básico, la información que comunica una neurona es binaria: se activa (es decir, propaga una carga eléctrica a la neurona vecina) o no. Esto representa un importante paralelismo entre el cerebro humano y los ordenadores digitales, que también codifican la información en formato binario (es decir, 0 o 1).
La señal eléctrica que proviene de la activación de una sola neurona es diminuta: aproximadamente una milmillonésima de amperio y una décima de voltio. Sin embargo, es un evento físico concreto y detectable en el mundo. Y desencadena otros eventos físicos detectables en el mundo. Por ejemplo, dado que la electricidad y el magnetismo son dos caras del mismo fenómeno subyacente —el electromagnetismo—, cuando una neurona se activa y genera una pequeña señal eléctrica, también genera un pequeño campo magnético. El flujo sanguíneo a las neuronas también aumenta cuando se activan, otro cambio fisiológico cuyos patrones se pueden medir y analizar.
Son estos eventos físicos los que los sensores BCI detectan e interpretan para decodificar lo que sucede dentro del cerebro. Se han desarrollado diversas tecnologías de sensores BCI que abordan este desafío de distintas maneras. Cada una tiene sus ventajas y desventajas.
Los sistemas BCI invasivos generalmente utilizan sensores llamados electrodos (dispositivos simples que detectan la actividad eléctrica) para detectar cuándo se activan las neuronas. Al fin y al cabo, los sistemas invasivos están en contacto directo con las neuronas, por lo que no necesitan depender de indicadores indirectos de actividad neuronal.
La BCI no invasiva también suele utilizar sensores eléctricos, el más común es el electroencefalograma (EEG), el sensor cerebral más antiguo y más utilizado del mundo. Sin embargo, recientemente se han desarrollado otras modalidades de sensores no invasivos. Estas incluyen la magnetoencefalografía (MEG), que detecta cambios en los campos magnéticos cerebrales, y la espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS), que utiliza rayos de luz para detectar cambios en el flujo sanguíneo cerebral.
La mejor manera de comprender el estado del arte de la tecnología BCI actual es explorar lo que hacen las startups líderes en BCI. Empecemos por el lado invasivo.
El panorama invasivo de las startups BCI
Para comprender el panorama invasivo de las empresas emergentes de BCI de la actualidad, el mejor lugar para comenzar es con una breve lección de historia.
La primera tecnología BCI que se implantó en el cerebro de un humano fue la “matriz Utah”, desarrollada en la Universidad de Utah en la década de 1980 e implantada en humanos en ensayos clínicos a partir de la década de 1990.
El conjunto Utah consta de un lecho de 100 agujas rígidas de aproximadamente un milímetro de longitud, cada una con un electrodo en la punta. Su aspecto es el siguiente:
Para implantar el dispositivo Utah es necesario abrir el cráneo del paciente mediante una cirugía llamada craneotomía e introducir el dispositivo en el cerebro del paciente.
El conjunto Utah representó un avance importante en el desarrollo de interfaces cerebro-ordenador. Fue la primera tecnología que permitió a un humano controlar dispositivos externos, como una computadora o un brazo robótico, simplemente con el pensamiento. Durante mucho tiempo, representó el estándar de oro en la investigación de BCI invasiva.
Sin embargo, el conjunto de Utah también enfrenta serias limitaciones que le han impedido una amplia aplicación clínica en el mundo real. Dado que implica la inserción de un objeto extraño en el tejido cerebral, puede activar una fuerte respuesta inmunitaria, provocar cicatrización e inflamación, y alterar el microbioma cerebral.
La mejor manera de comprender las deficiencias del sistema Utah es a través de un concepto importante en la tecnología BCI, conocido (vívidamente) como la «ratio de carnicero»: la proporción entre el número de neuronas que una tecnología BCI elimina y el número de neuronas que puede registrar . El sistema Utah tiene un pésimo ratio de carnicero. Por cada neurona que puede registrar de forma estable, elimina cientos o miles de neuronas (debido a que sus agujas las atraviesan).
Las primeras startups de BCI invasivas se basaron en el sistema de Utah. Entre ellas se encontraban Blackrock Neurotech (fundada en 2008 como una filial de la investigación original de la Universidad de Utah) y Paradromics (fundada en 2015).
A pesar de años de esfuerzo y cientos de millones de dólares en financiación, estas empresas no han logrado que sus tecnologías avancen hacia ensayos clínicos, debido principalmente a las deficiencias del formato de la matriz de Utah. El año pasado, Tether (sí, la empresa de criptomonedas) adquirió el control mayoritario de Blackrock Neurotech por 200 millones de dólares.
Cabe mencionar a otro competidor temprano: Synchron , fundada en 2012 en Australia. Synchron ha adoptado un enfoque diferente y bastante ingenioso para introducir la electrónica en el cerebro humano.
En lugar de abrir el cráneo, Synchron ha desarrollado un dispositivo BCI que se inserta en el vaso sanguíneo del paciente. El dispositivo se guía a través de los vasos sanguíneos hasta el cerebro, donde se aloja en una de las venas principales directamente adyacentes al cerebro.
Este procedimiento quirúrgico es más sencillo que una craneotomía. Es muy similar al procedimiento utilizado para implantar stents coronarios, que durante décadas ha sido uno de los más comunes en la medicina. Además, evita la inserción de un objeto extraño en el tejido cerebral, lo que significa que su tasa de éxito es cero.
Como resultado, Synchron ha logrado avances significativos en el ámbito regulatorio. Fue una de las primeras empresas de BCI invasivas en recibir la autorización de la FDA para iniciar ensayos clínicos. Sus dispositivos se han implantado con éxito durante años en varios pacientes sin efectos adversos graves para la salud.
Synchron ha recaudado más de 100 millones de dólares de importantes firmas de capital riesgo, como Khosla Ventures y ARCH Venture Partners. A principios de este año, la compañía anunció importantes colaboraciones con Nvidia y Apple.
Pero lo mismo que hace que el enfoque de Synchron sea más seguro y sencillo puede limitarlo fundamentalmente. Dado que el dispositivo de Synchron no interactúa directamente con las neuronas cerebrales, sino que se ubica dentro de un vaso sanguíneo junto al cerebro, las señales que recoge son menos granulares que las de otros métodos invasivos. El dispositivo de Synchron también ofrece un ancho de banda significativamente menor que el de sus competidores: solo tiene 16 electrodos (en comparación con, por ejemplo, los 1024 de Neuralink). Además, el dispositivo de Synchron solo puede leer desde el cerebro, no escribir en él.
Hasta la fecha, la principal capacidad que han demostrado los pacientes con el dispositivo Synchron es la de completar un simple clic en un ordenador con sus pensamientos. Si bien esta puede ser una capacidad útil para un paciente con parálisis, dista mucho de tareas BCI más sofisticadas, como decodificar el pensamiento en lenguaje.
Synchron planea expandir su plataforma BCI más allá de un solo dispositivo de 16 electrodos en un vaso sanguíneo. Queda por ver si la compañía puede ejecutar esta hoja de ruta.
Esto nos lleva a la empresa BCI más famosa de todas: Neuralink , fundada en 2016 por Elon Musk, el empresario más exitoso (y polarizador) del mundo.
Neuralink se ha propuesto mejorar fundamentalmente los esfuerzos anteriores en materia de BCI.
La innovación más importante de la compañía, en comparación con las empresas de BCI anteriores, ha sido el desarrollo de hilos flexibles, en lugar de agujas rígidas, para penetrar en el cerebro. Estos hilos flexibles son una maravilla de la ingeniería moderna: cada uno es más delgado que un cabello humano y contiene 16 electrodos. Son menos dañinos que las agujas del sistema Utah, ya que destruyen menos neuronas y causan menos cicatrices.
Otras innovaciones importantes que Neuralink ha sido pionero incluyen el desarrollo de un robot neuroquirúrgico para automatizar partes de la cirugía de implantación; hacer que su dispositivo BCI sea totalmente inalámbrico y alimentado por batería; y aumentar el número total de electrodos en su BCI (1.024 canales para el conjunto actual de Neuralink versus 96 canales para el conjunto Utah original y 16 canales para el dispositivo de Synchron), lo que permite un intercambio de información más rico entre el ordenador y el cerebro.
Al igual que Synchron, Neuralink ha avanzado a ensayos clínicos, implantando con éxito sus dispositivos en 12 pacientes humanos hasta la fecha. Los videos de Noland Arbaugh, el primer paciente en recibir la BCI de Neuralink, jugando ajedrez con su mente se hicieron virales el año pasado , educando e inspirando al mundo sobre el potencial de la BCI.
Como ocurre con la mayoría de las empresas de Elon Musk, Neuralink no ha tenido problemas para recaudar fondos: la compañía ha recaudado más de 1.000 millones de dólares hasta la fecha, la valoración más reciente fue de 9.700 millones de dólares a principios de este año.
Sin embargo, en última instancia, el enfoque de Neuralink permanece dentro del paradigma de la matriz de Utah, que tiene décadas de antigüedad: implica introducir objetos extraños en el tejido cerebral del paciente, matando algunas neuronas para poder registrar información de otras.
Para ser claros, en muchos casos, puede ser una compensación rentable eliminar algunas neuronas para liberar una funcionalidad valiosa para el paciente: por ejemplo, permitir que una persona paralizada se comunique con el mundo exterior. El cerebro humano implica mucha redundancia, por lo que es posible eliminar algunas neuronas y aun así mantener el cerebro del paciente funcional.
Sin embargo, este enfoque no es escalable. A medida que se insertan más matrices en el cerebro de un paciente para aumentar la cobertura cerebral, el número de neuronas eliminadas aumenta inevitablemente a la par. Si el objetivo es ampliar la BCI a una cobertura cerebral completa para permitir capacidades diversas y de amplio alcance, esta es una grave deficiencia de los electrodos penetrantes.
Cada matriz Neuralink es pequeña y cubre menos del 0,1 % de la superficie total del cerebro. Por lo tanto, sería necesario implantar muchas matrices Neuralink para cubrir una porción significativa del cerebro. Sin embargo, la proporción de células carniceras representa un verdadero problema para escalar el número de matrices Neuralink. Hasta el momento, solo se han implantado matrices Neuralink individuales en humanos.
Poco después de la cirugía de implante de Noland Arbaugh, el 85% de los hilos flexibles implantados en su cerebro se retrajeron. Neuralink logró estabilizar y recuperar el rendimiento de la BCI de Arbaugh mediante la lectura de los potenciales de campo locales de la superficie cerebral. Además de alimentar el escepticismo sobre la durabilidad de los hilos flexibles de Neuralink, este incidente planteó una pregunta más fundamental: ¿son realmente necesarios los electrodos penetrantes?
La próxima generación de startups BCI invasivas
En los últimos años, ha surgido una nueva generación de empresas de BCI invasivas que exploran nuevos enfoques tecnológicos. Si bien estas empresas persiguen diferentes líneas de investigación y productos, comparten una idea central: los electrodos penetrantes presentan defectos inherentes debido a la proporción de carnicero y nunca podrán escalarse a dispositivos de cerebro completo.
Cabe destacar especialmente dos startups: Precision Neuroscience y Science Corporation , ambas fundadas en 2021 por cofundadores fallecidos de Neuralink.
Precision Neuroscience está dirigida por el neurocirujano Ben Rapoport. Unos años después de cofundar Neuralink con Elon Musk, Rapoport decidió dejar la empresa al concluir que los electrodos penetrantes no eran el camino correcto para la BCI.
“Para un dispositivo médico, la seguridad suele implicar mínima invasividad”, declaró Rapaport en una entrevista el año pasado. “En los inicios de las interfaces cerebro-computadora, existía la idea de que, para extraer datos ricos en información del cerebro, era necesario penetrarlo con diminutos electrodos con forma de aguja. Pero este método tiene una gran desventaja: causa cierto daño cerebral al insertarlos. Nos dimos cuenta de que era posible extraer datos ricos en información del cerebro sin dañarlo”.
¿Cómo funciona el enfoque de Precision?
Precision utiliza una tecnología BCI conocida como electrocorticografía o ECoG. Al igual que otros métodos invasivos de BCI, su implantación requiere cirugía. Se coloca debajo del cráneo y establece contacto directo con el cerebro. Sin embargo, en lugar de penetrar en el tejido cerebral, se asienta directamente sobre él. Esto significa que no destruye neuronas (proporción de carnicero de cero), no causa cicatrices ni desencadena una respuesta inmunitaria por la inserción de un objeto extraño en el cerebro.
El conjunto actual de Precision contiene 1.024 electrodos, la misma cantidad que el de Neuralink.
Gracias a su enfoque más seguro y de menor riesgo, Precision ha avanzado rápidamente en los ensayos clínicos. Su dispositivo ya se ha implantado temporalmente en varias docenas de pacientes. La compañía recibió la designación de Dispositivo Innovador de la FDA en 2023 y la autorización 510(k) de la FDA a principios de este año.
Las ventajas de seguridad de un dispositivo BCI que permanece en la superficie del cerebro en lugar de penetrar en su tejido son fáciles de entender. Pero ¿funciona tan bien como los electrodos penetrantes?
Si la ECoG evitara el daño cerebral pero no pudiera ofrecer capacidades BCI avanzadas comparables con los electrodos penetrantes, entonces no sería una solución particularmente convincente.
Años de investigación clínica, en particular en el laboratorio del Dr. Edward Chang en la UCSF, indican que la BCI basada en ECoG puede, de hecho, permitir los casos de uso de BCI más sofisticados sin necesidad de penetrar en el tejido cerebral.
En 2021, el laboratorio del Dr. Chang en la UCSF fue el primero del mundo en demostrar que un sistema BCI invasivo podía convertir con precisión los pensamientos de una persona en palabras escritas. En un estudio posterior realizado en 2023, el mismo equipo de investigación de la UCSF fue más allá y demostró que su sistema podía decodificar simultáneamente los pensamientos de un paciente paralizado en palabras, habla y expresiones faciales, a una velocidad promedio de 78 palabras por minuto. A principios de este año, yendo más allá del lenguaje, investigadores de la UCSF demostraron que un sistema ECoG podía permitir a un paciente paralizado controlar un brazo y una mano robóticos con sus pensamientos.
Todos estos avances de investigación se lograron utilizando dispositivos ECoG no penetrantes.
Estas capacidades no solo igualan, sino que incluso superan cualquier demostración pública que Neuralink o cualquier otra empresa haya realizado con electrodos penetrantes. Hasta ahora, el objetivo de Neuralink ha sido permitir a los pacientes controlar el cursor de un ordenador con sus pensamientos. Si bien el control de una computadora es una capacidad importante y útil, es significativamente menos dimensional y menos compleja que decodificar el lenguaje con precisión.
Precision espera recibir la aprobación de la FDA y comenzar a comercializar su producto BCI en 2028 o 2029.
La última startup BCI invasiva que analizaremos, Science Corporation, es la más ambiciosa y alucinante de todas.
Science fue fundada en 2021 por Max Hodak, el polímata cofundador y expresidente de Neuralink. La empresa ha recaudado cerca de 300 millones de dólares hasta la fecha de inversores como Khosla Ventures.
Science está desarrollando dos líneas de productos principales. La primera es un implante que se coloca en la retina y puede restaurar la visión a ciertos tipos de pacientes ciegos. El año pasado, Science completó con éxito un ensayo clínico con esta tecnología, en el que pacientes ciegos recuperaron la capacidad de, por ejemplo, leer libros y resolver crucigramas. La compañía aspira a obtener la aprobación regulatoria final y comenzar a comercializar este producto el próximo año en Europa, seguida posteriormente por Estados Unidos.
Devolver la vista a los ciegos es bastante ambicioso; es literalmente bíblico. Pero el segundo producto de Science busca ampliar las fronteras de la neurociencia.
La empresa está desarrollando una interfaz neuronal biohíbrida. Todas las demás tecnologías de interfaz cerebro-ordenador que hemos analizado en este artículo están hechas de materiales tradicionales como metal y plástico. La BCI biohíbrida de la ciencia, por otro lado, combina hardware diseñado con células vivas .
¿Cómo funciona?
La empresa cultiva neuronas biológicas vivas (derivadas originalmente de células madre) en un laboratorio. Incorporan estas neuronas biológicas en un dispositivo electrónico y luego implantan el sistema combinado biológico/electrónico en el cerebro del paciente. Una vez implantadas, las neuronas modificadas crecen gradualmente y forman conexiones con las neuronas del paciente, convirtiéndose esencialmente en una extensión de su cerebro.
Este enfoque elimina la necesidad de introducir metal o plástico en el cerebro del paciente para acercar electrodos y neuronas. En su lugar, las propias neuronas del paciente crecen y forman conexiones naturales con las neuronas bioingenierizadas, que a su vez ya están conectadas a los electrodos.
Las BCI biohíbridas aprovechan ingeniosamente la biología, aprovechando la capacidad natural de las neuronas biológicas para integrarse de forma segura con el tejido cerebral y transmitir información de forma eficiente. Al fin y al cabo, ninguna entidad en el universo conocido está mejor preparada para interactuar con las neuronas cerebrales que otras neuronas biológicas.
Considere cuánto mayor ancho de banda podría tener una BCI biohíbrida en comparación con una BCI convencional. Dado que las neuronas forman numerosas conexiones entre sí, si una BCI biohíbrida contuviera un millón de neuronas diseñadas (lo cual cabría en menos de un milímetro cúbico, bastante factible desde una perspectiva espacial), se podrían generar mil millones de conexiones entre el cerebro del paciente y la BCI. Compara esto con los 1024 electrodos de los dispositivos Neuralink o Precision actuales.
Es importante señalar que esta tecnología aún se encuentra en las primeras etapas de desarrollo. Aún no está claro si funcionará en humanos. Aún quedan muchos desafíos científicos y de ingeniería por resolver. Quedan muchos años de investigación y desarrollo por delante.
Pero, si funcionan, las BCI biohíbridas podrían demostrar ser la tecnología BCI invasiva más segura, de mayor rendimiento y más elegante de todas: la forma definitiva de fusionar el cerebro humano y la tecnología digital.
El panorama de las startups de BCI no invasivas
Mantente atento a la segunda parte de esta serie de artículos de dos partes, que se publicará en unas pocas semanas y que se adentrará en la tecnología BCI no invasiva y las nuevas empresas.
¿Qué tan importante es BCI?
Antes de concluir, alejemos la mirada y hagamos una pregunta básica: ¿qué importancia tiene la tecnología de interfaz cerebro-ordenador?
La BCI es una tecnología fascinante y futurista, sin duda. Pero, en comparación con otros campos de vanguardia como la inteligencia artificial o la energía nuclear, ¿qué importancia tendrá en última instancia para el mundo? ¿Qué impacto tendrá en la humanidad?
La respuesta corta: la BCI tendrá un impacto enorme y transformador en la humanidad.
Las aplicaciones más próximas del BCI serán médicas, así que comencemos por ahí.
Decenas de millones de personas en todo el mundo sufren actualmente parálisis debido a accidentes cerebrovasculares, lesiones de médula espinal, ELA y otras causas. Las interfaces cerebro-ordenador podrían devolverles la vida, permitiéndoles comunicarse con otros, mover objetos físicos e interactuar con el mundo exterior de maneras que antes habrían sido imposibles.
Además de dotar de habla y movimiento a las personas con parálisis, las nuevas formas de BCI que modulan con precisión la actividad cerebral de los pacientes podrían ofrecer soluciones eficaces para una amplia gama de afecciones neuropsiquiátricas: depresión , alcoholismo, TOC, dolor crónico , insomnio, TEPT, epilepsia, párkinson y más. Esto no es solo una posibilidad hipotética: investigaciones recientes revisadas por pares han demostrado claramente el potencial de estos enfoques neuromoduladores de última generación basados en IA.
Se estima que el precio por paciente de un implante de BCI invasivo ronda los 150.000 dólares (y se espera que las aseguradoras desempeñen un papel clave en su cobertura). Esto significa que, además de su enorme impacto humano positivo, la BCI médica representa una enorme oportunidad de mercado: hasta cientos de miles de millones de dólares solo en Estados Unidos.
Pero las aplicaciones médicas de la BCI invasiva son solo el comienzo. El impacto más profundo y de mayor alcance de esta tecnología se producirá a medida que la BCI se adopte en la población en general.
Consideremos las siguientes posibilidades, todas las cuales en principio deberían ser factibles:
Las personas podrán comunicarse mediante telepatía directa de cerebro a cerebro, eliminando por completo la necesidad del lenguaje. El lenguaje, después de todo, es una forma imprecisa y con pérdidas de información para comprimir y transmitir los pensamientos y experiencias internas de dimensiones superiores a otras personas. Será posible transmitir estados de ánimo directamente sin usar palabras: transmitir ideas, sentimientos y recuerdos instantáneamente.
El lenguaje natural es uno de los inventos más importantes de la humanidad. Es la base de la civilización humana. La BCI podría eventualmente volverlo obsoleto.
Yendo más allá de la comunicación uno a uno hacia la interacción grupal, la tecnología BCI desbloqueará nuevas formas radicales de inteligencia colectiva: grupos de científicos, ingenieros o empresarios humanos podrían literalmente “fusionarse mentalmente” para abordar problemas complejos o producir nuevas creaciones de maneras que los individuos nunca podrían.
Los humanos se integrarán con la IA más estrechamente que nunca. Tus pensamientos se verán potenciados continuamente por una inteligencia artificial conectada directamente a tu mente. Piensa en una pregunta y la respuesta surgirá en tu conciencia; intercambia ideas sobre un tema y tendrás un compañero de pensamiento con un conocimiento infinito que te acompañará en tiempo real. Los sistemas de IA se convertirán en una extensión natural y multiplicador de tus propios procesos cognitivos. En definitiva, no existirá una línea divisoria clara entre la inteligencia humana y la inteligencia artificial.
Imagina poder adquirir nuevas habilidades al instante por ejemplo, karate, buceo o golf simplemente «cargando» esas habilidades en tu cerebro, reforzando directamente las vías neuronales correspondientes. O imagina poder recordar y revivir cualquier recuerdo con perfecta fidelidad sensorial.
Imagine también cómo cambiarán el entretenimiento y el arte. Serán posibles experiencias totalmente inmersivas que atraigan los cinco sentidos con total fidelidad, mucho más potentes y auténticas que cualquier cosa que la realidad virtual pudiera lograr. Será posible experimentar , en el sentido más auténtico de la palabra, lo que se siente al visitar el Taj Mahal o ser un faraón en el antiguo Egipto. Los artistas podrán transmitir emociones y estados de ánimo particulares a su público en lugar de crear obras de arte que simplemente los insinúen.
La BCI también debería permitir reprogramar el cerebro para ver o sentir cosas que los cerebros humanos actuales no pueden percibir directamente: señales de wifi, ondas de radio o la dirección del norte verdadero. De forma similar, la sinestesia (la combinación de diferentes sentidos) a demanda será posible: imagine ver la música como colores, escuchar una pintura o saborear una fórmula matemática. El futuro será extraño y maravilloso.
