Si la historia se repite, la relación entre los centros de datos y las empresas eléctricas podría entrar en un periodo de ajuste.
Los artículos sobre inteligencia artificial (IA) hablan cada vez más de la burbuja de la IA y especulan sobre cómo y cuándo estallará.
Si esto ocurre, habrá consecuencias para toda la economía y consecuencias específicas para las empresas eléctricas, que han respondido al crecimiento de los centros de datos con grandes inversiones en nueva generación y mejora de las infraestructuras.
Quienes hablan del estallido de la burbuja, entre ellos The New York Times, The Wall Street Journal y The Economist, señalan las enormes sumas de dinero que ahora persiguen el sueño de la IA.
Se prevé un gasto de unos cuatro billones de dólares.
Según cálculos ampliamente publicados, este año se invertirán en todo el mundo alrededor de 1,5 billones de dólares en IA, y esta cifra aumentará hasta los cuatro billones en los próximos años.
The Wall Street Journal señala que, si bien las grandes empresas tecnológicas han invertido enormemente en infraestructura de IA, a ellas se han sumado muchas empresas más pequeñas, financiadas en su mayoría con deuda, lo que aumenta las posibilidades de una reestructuración.
También es similar a la burbuja puntocom de la década de 1990, cuando los sueños financiados con deuda superaron la realidad financiera.
El problema subyacente para las empresas de IA es que los ingresos son casi inexistentes, mientras que los gastos son gigantescos. Aparte de las empresas con hardware en el mercado, como Nvidia, las demás siguen luchando con sus planes de negocio.
Pocos en el campo de la IA tienen una idea clara de cómo van a ganar dinero. Sus planes de negocio son vagos, pero el mercado les ha dado rienda suelta de todos modos.
Mientras que empresas como Alphabet y Meta se han construido sobre la publicidad, eso no parece ser una opción con la IA. De hecho, Alphabet está viendo cómo su negocio de búsquedas en Google se ve afectado por las búsquedas con IA sin publicidad. Cada vez más personas utilizan la opción de IA que ofrece la barra de búsqueda de Google.
La burbuja puntocom de la década de 1990 estalló de forma espectacular en 2000, reduciendo en tres cuartas partes el valor del Nasdaq y arruinando a muchos pequeños inversores. Fue otro caso de malos planes de negocio y altas expectativas.
Todas las grandes empresas tecnológicas están impulsando capitalizaciones bursátiles que están haciendo historia: a principios de julio, la capitalización bursátil de Nvidia era de 3,85 billones de dólares; la de Microsoft, 3,70 billones de dólares; la de Apple, 3,06 billones de dólares; la de Amazon, 2,33 billones de dólares; la de Alphabet, 2,15 billones de dólares; la de Meta, 1,86 billones de dólares; y la de Tesla, 1,02 billones de dólares.
Las empresas eléctricas han sido las beneficiarias y las víctimas de esta explosión de inversiones. Beneficiarias porque se ha abierto un mercado nuevo y apasionante, y víctimas porque el aumento de la demanda de energía de los centros de datos ha hecho subir los precios de la electricidad, un 20% desde 2020, según la Administración de Información Energética.
Las empresas eléctricas se enfrentan a la perspectiva de quedarse con activos varados si se produce un estallido de la burbuja de la IA mientras se preparan para satisfacer la demanda prevista de IA.
Los chips son cada vez más rápidos y se calientan menos
Otra amenaza proviene de la evolución de los chips que ejecutan la IA. La enorme demanda de energía se aplica a todas las fases del proceso, y la refrigeración consume entre el 40 y el 60% de esta, según me explicó un ingeniero que diseña centros de datos. Ese porcentaje está disminuyendo gracias a la evolución de los chips y a la sofisticación de los sistemas de refrigeración (que utilizan más agua y menos aire acondicionado) y a la introducción de sistemas de refrigeración en los propios chips.
La incorporación de fotones (luz) ya está en marcha, mientras la industria se esfuerza por perfeccionar los chips fotónicos. Estos serían mucho más eficientes, consumirían mucha menos energía y casi no generarían calor.
Con los chips fotónicos, los centros de datos serían mucho más eficientes y se necesitarían menos, y estos consumirían mucha menos electricidad.
Es posible una gran reducción de la demanda de electricidad, temporal si estalla la burbuja de la IA y permanente si se impone la nueva arquitectura de chips. Pero no afectará a la creciente demanda global de electricidad. Esta seguirá aumentando a medida que la economía se electrifique.
Las empresas eléctricas también se enfrentan al reto del paso a la autogeneración por parte de las empresas tecnológicas y su insistencia en la energía verde.
La tasa de crecimiento de los centros de datos está empezando a verse afectada por problemas en la cadena de suministro. Muchos de los componentes siguen procediendo del extranjero y los centros de datos se enfrentan a las mismas limitaciones en la cadena de suministro que han estado afectando a las empresas eléctricas.
Además, según un diseñador de centros de datos, hay una gran escasez de mano de obra cualificada, desde personas que tienden cables hasta las que vierten hormigón.
La colaboración entre las empresas eléctricas y los centros de datos es estable, aunque aún puede sufrir algunos golpes desagradables. Dato: PG&E acaba de anunciar que invertirá 73.000 millones de dólares en mejorar su suministro eléctrico para satisfacer la creciente demanda, principalmente de los centros de datos.
