¿Los robots vienen por nosotros y a por nuestro trabajo?
La respuesta distópica a esa pregunta es claramente «sí», una perspectiva que ha dominado nuestra conversación sobre seres artificiales desde que el dramaturgo checo Karel Čapek introdujo la palabra «robot» en su comedia negra de 1921, RUR o Rossum’s Universal Robots. Pero el miedo a que las máquinas reemplacen a los humanos se remonta incluso a antes, a la Revolución Industrial y al nacimiento de la fábrica moderna. Es una ansiedad con la que hemos estado viviendo durante unos cientos de años.
Lo nuevo son los primeros atisbos de robots que se trasladan desde un entorno industrial a nuestros hogares, oficinas y espacios públicos.
- ¿Aceptaremos su presencia, como lo hicimos cuando las computadoras ocuparon su lugar junto a los lápices y el papel en nuestros escritorios?
- ¿Se moverán los robots de una manera cómoda y familiar, o retrocederemos ante la extrañeza de la interacción?
- ¿Qué tipo de trabajo les permitiremos hacer por nosotros? ¿Tareas domesticas? ¿Servicio de comida? ¿Cuidar?
- ¿Aceptaremos robots como socios o mantendremos la distancia?
No hay una respuesta fácil para ninguna de estas preguntas. Pero ahora es el momento de preguntarles.
Eso es lo que hicieron la bailarina/coreógrafa/ingeniera Catie Cuan y el artista/investigador Ken Goldberg en una actuación de ocho horas de tiempo y movimiento llamada Breathless: Catie and the Robot que se estrenó el 16 de diciembre en National Sawdust en Brooklyn, Nueva York.
Breathless, que fue encargado por Jacob’s Pillow y NationalSawdust+, y patrocinado por AUTOLab de UC Berkeley, combina a Cuan con un brazo robótico UR5e fabricado por Universal Robots. Lo que se desarrolla a lo largo de una jornada laboral en Breathless es un diálogo elocuente en movimiento entre humanos y máquinas.
«Los humanos tienen un alcance y una plasticidad maravillosos», dijo Cuan en una entrevista. “Mi abuela tenía una educación de sexto grado. Nació en Cuba, vivió allí toda su vida y trabajó en una fábrica de tabacos torciendo puros Partagás. Su cuerpo pudo realizar ese trabajo y se convirtió en una forma de mantener a su familia. Queríamos mostrar la poesía de ese movimiento en contraposición a la narrativa predominante en los medios, que denigra a los humanos y dice que son inmediatamente reemplazables”.
Con un doctorado. Licenciado en robótica e inteligencia artificial por la Universidad de Stanford y con experiencia en danza profesional, Cuan es un defensor de un enfoque más matizado para la integración de robots en el lugar de trabajo. Los robots son predecibles, incansables y pueden ser bastante precisos, pero según Cuan, carecen de empatía y de capacidad para hacer más de una cosa.
No es una distinción pequeña. Su colaborador, Ken Goldberg, profesor de Ingeniería Industrial e Investigación de Operaciones en la Universidad de California Berkeley, está asombrado por la destreza y flexibilidad humanas, especialmente cuando se trata de agarrar objetos, el enfoque a largo plazo de su investigación.
“Hace poco estuve en la Ciudad de México y había un tipo jugando a una hoja”, relató Goldberg en una entrevista. “Pudo obtener sonidos asombrosos con solo apretarlo y girarlo de manera sutil. No tenemos nada parecido en robótica: la capacidad de la mano para sentir, tocar y adaptarse a un objeto. No hay nada ni siquiera cerca”.
Del ensayo a la actuación
Cuan y Goldberg comenzaron a explorar el concepto detrás de “Breathless” en 2021. A mediados de 2023 incorporaron al compositor Peter van Straten y al productor David Imani. Dos estudiantes universitarios del laboratorio de Goldberg en Berkeley, Ethan Qiu y Shreya Ganti, completaron el equipo como ingenieros de movimiento de robots.
«Debido a que el robot era tan pesado, hicimos la mayor parte de nuestro trabajo y ensayos en el laboratorio», dijo Qiu en una entrevista. “Sin mencionar que también teníamos música a todo volumen en parlantes grandes”, continuó Ganti. “Catie necesitaba todo el espacio para bailar, por lo que los otros proyectos de los estudiantes estaban amontonados en un rincón. Realmente tenemos que agradecerles por soportarnos mientras atravesábamos el proceso”.
A finales del otoño de 2023, Ganti había mapeado todos los movimientos deseados en las articulaciones del robot y Qiu había puesto a prueba de fallos el proceso de software. Lo que quedó fue una serie crítica de ensayos generales que duraron toda la actuación.
Goldberg admite que la intensidad de esas sesiones los tomó a él y a sus estudiantes de ingeniería por sorpresa. “Tenemos que tratar este ensayo como un espectáculo real y hay que saber cómo se siente cuando las cosas se rompen”, recuerda Cuan haberles dicho a sus colegas. «Porque si no ensayas eso y luego tienes un gran espectáculo con 200 personas mirando y estás en la ciudad de Nueva York, no puedes susurrarme en el escenario cuando algo sale mal».
«Los ingenieros tienden a despreciar bastante a los artistas», dijo Goldberg. «Al trabajar en este proyecto, recordé que hacer obras de arte es tan desafiante como investigar».
Un entorno de creatividad e invención.
Aunque no es un intérprete, Goldberg es un artista consumado por derecho propio. Ha estado creando y exhibiendo arte multimedia y telerobótico desde principios de la década de 1990, y aporta esa mentalidad artística a su investigación y enseñanza en Berkeley.
Un ex alumno, Stephen McKinley, fue uno de los que encontró un hogar en esa atmósfera interdisciplinaria única. Después de saltar entre diferentes laboratorios y no llevarse bien con los asesores, McKinley entró en el laboratorio de Goldberg y le mostró sus bocetos, dibujos y pinturas. Al poco tiempo estaban enfrascados en una discusión sobre el proceso creativo y la transición del arte al diseño y a la ingeniería. “Fue el comienzo de una relación extremadamente productiva. Ken ha sido un mentor poderoso para mí durante muchos años”, dijo McKinley en una entrevista.
Cuando era joven, McKinley pasaba los veranos en el estudio de orfebrería de sus tíos. “Hacían una pieza compleja y mis hermanos y yo trabajábamos cortando cosas con una sierra, cepillando un cuenco con un martillo o lijando algo”, explicó McKinley. “Esa experiencia me enseñó a respetar el proceso de trabajar con las manos y conocer los materiales. Me dio una gran ventaja en la escuela de ingeniería porque entendí cómo se movían los metales y cómo se fatigaban y se rompían”.
David Gealy © 2021 NIALL DAVID
Después de obtener su doctorado en ingeniería mecánica en Berkeley, McKinley cofundó Ambi Robotics con tres compañeros de AUTOLab y su mentor, Ken Goldberg. McKinley, ahora vicepresidente de operaciones de la creciente empresa de clasificación de paquetes, todavía considera la mano humana como modelo para el movimiento y la cognición detrás de sus productos.
«Es un hermoso problema intentar recrear la destreza humana, algo que pueda manipular objetos desconocidos», dijo McKinley. “Sin embargo, al final del día, es necesario funcionar dentro de las limitaciones, porque incluso las personas tienen limitaciones. Y si quieres hacer algo que sea universalmente útil, no será aplicable en todas partes. Entonces, lo que estamos haciendo en Ambi es crear máquinas que puedan manejar cualquier objeto desconocido que puedas arrojarle dentro de las limitaciones de que sea un paquete”.
Superando los límites de una máquina para el arte
Algunos de los momentos más sorprendentes y dramáticos de Breathless se producen cuando Cuan se desliza hacia el brazo del robot, con la cabeza a pocos centímetros de una de sus grandes articulaciones metálicas. Mete la mano, casi acaricia el brazo, y suavemente lo empuja y tira a través de una secuencia de movimientos. Luego lo suelta y el robot repite esos movimientos exactos mientras ella baila a su lado: un pas de deux del siglo XXI.
Hace apenas unos años esta intimidad artística entre humanos y máquinas habría sido imposible. Los robots que se mueven con la agilidad y velocidad del UR5e siempre estuvieron secuestrados detrás de pesadas jaulas. Pero una nueva generación de robots colaborativos, los “cobots”, se basan en sensores y software exquisitamente sensibles para conocer a las personas que los rodean.
«Esto es muy emocionante porque puedes pararte al lado de un cobot y si se balancea y te golpea en el brazo, se detiene inmediatamente», explicó Goldberg. «Podría causarte un hematoma pero no te rompería el brazo».
Ese tipo de detección de fuerza está, obviamente, diseñado como un dispositivo de seguridad. Pero el equipo detrás de “Breathless” lo convirtió en una herramienta creativa. «Aunque [el UR5e] es un cobot y está destinado a ser contactado, creo que lo llevamos al extremo», dijo Cuan. «Estaba en contacto con él cerca del suelo, en lo alto y en varias partes a lo largo del robot».
Tras el éxito de esa experiencia, Goldberg planea explorar los límites de la detección de fuerza con otros proyectos en su laboratorio. «Aprendimos que podíamos controlarlo dentro del robot, algo que nunca antes habíamos entendido cómo hacer», dijo. «Por lo tanto, utilizaremos activamente la detección de fuerza en nuestra investigación en el futuro, en lugar de verlo solo como un sistema de frenado».
El futuro de la humanidad está con los robots
El científico ganador del Premio Nobel Richard Feynman creía que la mejor manera de comprender algo a fondo era enseñarlo. Aún mejor si pudieras enseñárselo a un niño. Si Feynman hubiera vivido algunas décadas más, podría haber agregado «o a una máquina».
Este es el regalo de vivir en una era de inteligencia artificial y robótica. Por primera vez en la historia, estamos enseñando la esencia de lo que significa ser humano a las máquinas: nuestra creatividad a la IA y nuestra destreza a los robots. A cambio, estamos aprendiendo mucho sobre nosotros mismos.
Quizás eso sea demasiado optimista y deberíamos prepararnos para un futuro más sombrío, donde las máquinas y las personas compitan por los recursos, la atención e incluso la supervivencia.
Pero si los creadores de Breathless tienen algo que decir, será diferente: un futuro de colaboración, una asociación entre humanos y robots. Algo más parecido a un baile.
La elección entre esas dos visiones la tomará la próxima generación. Depende del resto de nosotros asegurarnos de que el asombro y la pasión sean lo que los impulse, no el miedo.
«Cuando Catie estaba en el laboratorio, bailando y trabajando con el equipo, todos los estudiantes se inspiraron», dijo Goldberg. “Todos pudieron experimentar cómo era eso, no solo Shreya y Ethan. Sintieron curiosidad y les abrió horizontes. El estudiante que se siente cómodo con eso es el tipo de estudiante que siempre quiero”.