En un día abrasador en el sureste de Houston, un pequeño dron despega y vigila el paisaje suburbano. Desde una gran altitud, puede ver a la gente moviéndose por sus patios. Activa el modo de realidad aumentada y superpone un mapa con los nombres de las calles y los números de las casas. Los infrarrojos revelan humanos multicolores, perros, algunas gallinas en un patio trasero, todos ellos cuerpos de sangre caliente en un mar más frío de vegetación y edificios. Acérquese a un césped y podrá ver cada brizna de hierba sudando, todo ello a 8.000 kilómetros de distancia.
Controlo este dron desde mi casa, al oeste de Londres, a través de un software desplegado en un navegador Chrome, utilizando únicamente mi irregular red wi-fi doméstica. Puedo conducirlo utilizando los controles clásicos de los juegos de teclado, imitando la experiencia de un juego de acción en primera persona. Pero esto no es una simulación: cada pulsación del teclado y un dron que está casi al otro lado del mundo reacciona en medio segundo.
El dron en sí fue construido por DJI, pero el software que lo controla está hecho por la startup Paladin Drones, con sede en Houston. Fundada en 2018, la empresa vende una pequeña pieza de hardware que actúa como el cerebro de cualquier dron comercial, dando a sus clientes policías y de primeros auxilios la capacidad de pilotar el dron desde cualquier lugar utilizando una conexión estándar a Internet. El software también puede integrarse con funciones de automatización, como la detección de disparos y los lectores de matrículas, que pretenden ayudar a los policías a seguir pistas sin salir de la comisaría.
«Podría enviarle un enlace a uno de nuestros drones y usted podría estar pilotándolo con una latencia de medio segundo desde cualquier lugar del mundo», afirma el fundador y director ejecutivo Divyaditya Shrivastava, un joven de 24 años que dejó la universidad para poner en marcha Paladin.
La startup, junto con proveedores mucho más grandes como Skydio y DJI, está dando servicio a una nueva moda entre los policías estadounidenses: el dron como primer interviniente, o DFR. Los departamentos de policía de estados como California, Georgia y Nueva Jersey están probando el uso de drones como primeros ojos en una escena del crimen o una emergencia, ya que a menudo pueden llegar allí más rápido que un agente de patrulla. Eso es gracias a las nuevas normas de la Administración Federal de Aviación (FAA), que ahora permite a los departamentos de policía y bomberos, así como a usuarios comerciales como las empresas de construcción, volar drones sin necesidad de un piloto en tierra que tenga una línea de visión.
Larry Boggus, agente y piloto del Departamento de Policía de Memorial Villages, en Houston, que utiliza Paladin para volar drones, afirma que los despliega para proteger a sus colegas. Cuando se produce un altercado físico mientras un policía está de servicio, el operador del dron puede ver lo que ocurre y pedir refuerzos. Si no pueden ver a alguien que se acerca por detrás, el operador del dron puede avisarles. Y como el software de Paladin funciona desde cualquier lugar, Boggus dijo que el operador podría estar a estados o incluso países de distancia. «Podría estar en una playa y lanzarlo», dijo a Forbes.
Pero mientras que los agentes de policía expresaron su entusiasmo por programas DFR como éste, las organizaciones de libertades civiles están preocupadas por el impacto en la privacidad si se produce una explosión del uso de drones por parte de la policía. Al menos 1.400 departamentos de policía de Estados Unidos utilizan actualmente drones, según los datos recogidos por la Electronic Frontier Foundation (EFF), y los analistas de Teal Group predicen que el mercado global del gobierno civil, que incluye la seguridad pública y la seguridad fronteriza, va a alcanzar casi 140.000 millones de dólares en esta década.
«No creo que el público estadounidense quiera realmente vivir en un mundo con drones de vigilancia zumbando sobre sus cabezas todo el día, capturando cantidades masivas de datos y tratando a toda la población como un objetivo», afirmó Dave Maass, director de investigaciones de la EFF. Dijo que el sistema de Paladin es especialmente preocupante porque puede combinar una serie de tecnologías, incluida la detección de disparos, que tienen «un largo historial de problemas y sesgos». Informes anteriores han revelado que la detección de disparos se utiliza a menudo en zonas de mayoría negra y latina en EE.UU. y que puede clasificar erróneamente sonidos como fuegos artificiales como el disparo de un arma de fuego, lo que puede dar lugar a detenciones erróneas.
Shrivastava dijo que Paladin tiene incorporadas algunas protecciones de la privacidad para evitar la vigilancia omnipresente. Cuando sus drones están volando, el software de Paladin se asegura de que sus cámaras enfocan el horizonte en su camino hacia y desde el lugar de una emergencia, minimizando cualquier intrusión innecesaria en la privacidad durante el vuelo. Aunque los policías pueden tomar el control manual y anular efectivamente esa protección, todo lo que ocurre en el dron queda registrado, lo que significa que los departamentos pueden comprobar hacia dónde apuntaba la cámara en cualquier momento del vuelo, explicó Shrivastava. «Tenemos políticas muy claras y estrictas en torno a la privacidad y la ética en nuestro sitio web que seguimos cada día», dijo a Forbes. «Si no creamos esta industria de forma responsable, no crecerá».
Boggus dice que ha tratado de reducir la ansiedad sobre los drones en su comunidad llevando regularmente drones a eventos públicos como funciones de los Boy Scouts y mercados de agricultores para reforzar la comprensión pública de la tecnología. En lugar de desplegar las aeronaves desde lugares secretos, su departamento las lanza desde un módulo situado justo delante de la fachada de su edificio y el público puede acceder a cada registro de vuelo. «El miedo a no saber ya no es un problema», dijo Boggus a Forbes.
El interés de Shrivastava por los drones en situaciones de emergencia surgió tras sufrir una serie de incendios. En el verano de 2016, estaba a punto de irse a estudiar ingeniería a Berkeley cuando la casa de un amigo de la familia se incendió. Poco después de llegar a California, una iglesia próxima a su campus se convirtió en cenizas. Y en su segundo semestre, el incendio de un almacén en Oakland, a pocos kilómetros de su residencia, mató a varias personas durante un festival de música.
Shrivastava empezó a hablar con los bomberos sobre qué herramientas podían utilizar para ayudarles a apagar las llamas con mayor rapidez. Uno de los principales problemas era que, cuando la gente llamaba al 911, no sabía exactamente dónde había un incendio e informaba de ubicaciones inexactas, «desde estar en la manzana equivocada hasta estar al otro lado de la autopista», dijo Shrivastava.
Había jugueteado con drones en Berkeley, creyendo que podrían aportar una solución. Después de que Shrivastava abandonara la universidad para poner en marcha Paladin, fue aceptado en el acelerador Y Combinator en 2018. Ese mismo año, Shrivastava recibió una beca Thiel, que incluye una subvención de 100.000 dólares y acceso a la tutoría de fundadores e inversores que trabajan con la organización (el multimillonario Peter Thiel, fundador de la organización, lleva mucho tiempo invirtiendo en tecnología de vigilancia de empresas como Palantir y el proveedor de reconocimiento facial Clearview AI).
La línea de productos de Paladin consta de dos tecnologías principales. Una es un dron en toda regla, el Knighthawk. El segundo producto, de mayor éxito, es el complemento, denominado EXT, que puede integrarse en las flotas de drones policiales existentes para añadir la conectividad web remota y las funciones de software. Cuenta con clientes policiales en Texas, Nueva Jersey y Colorado, que dijeron a Forbes que podían desplegar drones en una emergencia o en la escena de un crimen mucho más rápido, y en un área mucho mayor.
«Podemos poner ojos en la escena mucho más rápido que los drones tradicionales», afirmó Luis Figuerido, que dirige el programa de drones del Departamento de Policía de Elizabeth, en Nueva Jersey. Figuerido ha conectado los lectores de matrículas de su región a su flota de drones, por lo que los vehículos no tripulados pueden volar hasta la ubicación del vehículo de un sospechoso.
Shrivastava tiene previsto lanzar más funciones autónomas, incluida la posibilidad de que los policías den a los drones instrucciones avanzadas para determinadas emergencias. Por ejemplo, si hay una persona desaparecida, el dron escaneará una zona específica en busca de personas y alertará a los operadores si encuentra alguna. El dron puede entonces seguir a esa persona hasta que un agente llegue al lugar para determinar si es la persona que están buscando. Y pronto, cuando un policía le diga al dron que vuele a casa, éste aterrizará en una base de carga, eliminando la necesidad de cambiar la batería.
Si Paladin y sus rivales siguen ampliando sus suites de productos y más agencias policiales obtienen el permiso de la Administración Federal de Aviación para volar drones sin necesidad de estar cerca de ellos, es probable que las aeronaves con IA planeen sobre las cabezas de los estadounidenses con una frecuencia cada vez mayor. «El futuro está a la vuelta de la esquina», afirmó Boggus.