Como le ocurría a muchos de los niños y niñas que crecieron en Berkeley Heights, Nueva Jersey, cerca de la sede de la ilustre institución de investigación en Murray Hill, mi padre trabajaba en Bell Labs como ingeniero. A mediados de la década de 1970, los días en los que no tenía clases, mi padre me llevaba a su oficina y yo jugaba con Red Father (padre rojo), uno de los primeros chatbots. En una habitación llena de enormes ordenadores centrales, me sentaba frente al teclado y escribía Red Father (el significado de su nombre se perdió en la historia, pero tal vez alude a la Guerra Fría) y la máquina respondía por mensaje de texto.
Comparado con juegos de mesa como Monopoly o Battleship, jugar con Red Father se sentía como ser aceptado en una sociedad secreta, un juego especial que solo podíamos usar aquellos de nosotros que logramos llegar al santuario interior del frondoso campus de los laboratorios. El objetivo, en mi mente, era mantener la conversación el mayor tiempo posible antes de que Padre Rojo, molesto, respondiera: «Ve a hablar con tu madre».
Con el auge y viralidad de ChatGPT, recordé esos días y no pude evitar preguntarme qué había sido de Red Father. Resulta que en la historia de los chatbots, Red Father solo existe en los recuerdos de unas pocas personas que jugaron con él. Ni el historiador corporativo de AT&T ni los empleados jubilados de Bell Labs supieron decirme nada, y después de muchas llamadas sin obtener información, comencé a sentir que estaba persiguiendo un fantasma.
Dada la historia de Bell Labs como un centro de innovación con investigadores que siempre juegan con nuevas tecnologías, es probable que fuera el proyecto apasionante de alguien, tal vez construido únicamente por diversión, que nunca estuvo cerca de tener una vida comercial.
Peter Bosch, que ahora tiene 61 años, recuerda cómo —cuando tenía 14 años— su padre le llevaba el hardware del trabajo para que pudiera jugar con él. “Me encantaba cuando lo traía a casa”, dice Bosch, un ingeniero de software. Su objetivo, a diferencia del mío, era enfadar a Padre Rojo lo antes posible. “Tu juego era sacarlo y nuestro juego era llegar a él lo más rápido posible para molestarlo”, dice Bosch. Mi padre falleció hace tres años, a los 91 años, así que no puedo preguntarle sobre Red Father. Entre su círculo de amigos de aquellos días que todavía están, nadie lo sabe. Quienquiera que haya desarrollado el programa ya sería bastante anciano, si es que todavía estaba vivo.
El historiador corporativo de AT&T, Sheldon Hochheiser, quien ha estado en ese cargo desde 1988, revisó los archivos corporativos y no encontró nada. “Solo puedo especular, pero no sería inusual que los investigadores de Bell Labs tuvieran este tipo de proyectos”, dice Hoccheiser.
Hoy en día, Silicon Valley se considera un semillero de innovación, pero en su apogeo, el centro de investigación Bell Labs de AT&T fue un centro de investigación tecnológica. William Shockley y dos compañeros de equipo inventaron allí el transistor en 1947 y ganaron un Premio Nobel. Dos décadas después, en 1969, los investigadores de Bell Labs inventaron el sistema operativo Unix. En su apogeo a finales de la década de 1960, Bell Labs empleaba a unas 15.000 personas, incluidos 1.200 doctores, como relata el periodista Jon Gertner en The Idea Factory: Bell Labs and the Great Age of American Innovation. “En una época anterior a Google, los laboratorios eran suficientes como la utopía intelectual del país”, escribe Gertner.
Dentro de esa utopía intelectual, Claude Shannon de Bell Labs, mejor conocido por establecer el campo de la teoría de la información, realizó algunas de las primeras investigaciones en aprendizaje automático. En una demostración cinematográfica de principios de la década de 1950, mostró cómo un ratón magnético de tamaño real llamado Teseo navegaba por un laberinto, recordando las direcciones que funcionaban para los esfuerzos futuros. “Puede aprender de la experiencia”, comenta Shannon en la película; “Puede añadir nueva información y adaptarse a los cambios”, añade
Aunque el trabajo de Shannon ayudó a impulsar el aprendizaje automático y allanó el camino para la IA, Hochheiser, el historiador de AT&T, dice que en los archivos de Bell Labs, la palabra «inteligencia artificial» no aparece en los títulos de ningún memorando técnico hasta la década de 1980. “Realmente no he podido encontrar mucho para responder a la pregunta de qué sucedió entre Shannon y la década de 1980”, dice Hochheiser. “Si observas la historia general de la IA, el problema es que para hacer cualquier cosa con inteligencia artificial necesitabas una potencia informática mucho mayor que la de las computadoras de esa época”.
La historia de los chatbots se remonta a la década de 1960 en el MIT. En 1966, el científico informático del MIT, Joseph Weizenbaum, desarrolló Eliza y le puso el nombre de Eliza Doolittle en My Fair Lady.
“El programa Eliza simuló una conversación entre un paciente y un psicoterapeuta mediante el uso de las respuestas de una persona para dar forma a las respuestas de la computadora”, según el obituario de Weizenbaum del MIT. Aunque la capacidad de comunicación de Eliza era limitada, los estudiantes y otras personas que lo usaban se sintieron atraídos por él, a veces revelando detalles íntimos de sus vidas. Si bien Eliza se convirtió en una fuente de inspiración para otros chatbots tempranos, Weizenbaum se desilusionó con la IA y más adelante en su vida advirtió contra los avances tecnológicos que una vez desarrolló. En su libro de 1976, Computer Power and Human Reason: From Judgment to Calculation, advirtió sobre la posible deshumanización de la toma de decisiones computarizada.
“Joe estaba muy desconcertado por la reacción a Eliza, y se convirtió en un crítico del optimismo por la IA”, explica Dave Clark, científico investigador sénior del Laboratorio de Ciencias de la Computación e Inteligencia Artificial del MIT, que conocía a Weizenbaum. Eliza se escribió originalmente en un lenguaje de programación informático que Weizenbaum había desarrollado, conocido como SLIP, y Clark dice que está «dispuesto a apostar» que Weizenbaum desarrolló Eliza para mostrar el lenguaje. “Quería mostrar lo que podía hacer con él”, dice Clark. “Y luego se asustó”.
Red Father de Bell Labs operaba de manera muy similar a Eliza, y quizás se inspiró en él. “Intentaría analizar la mayor cantidad de información de lo que ingresó y la usaría para responderle”, dice Bosch. “Fue un intento temprano de una interfaz conversacional con un ordenador. Muy a menudo recurría a frases como ‘¿cómo te hace sentir eso?’ y ‘lamento que no te gusten los plátanos’, o ese tipo de cosas. Muchas veces no era tan útil en términos de lo que podía sacar de tus textos”.
Aun así, en el contexto del rumor actual sobre los chatbots, es extraño y fascinante que no haya ningún registro al respecto. “A menudo, como Red Father, esas cosas no están bien documentadas”, dice Hochheiser. «Cuando miramos hacia atrás en la historia de Bell Labs, está claro que a los investigadores se les dio mucha libertad de acción sobre lo que querían estudiar». Al igual que sucede con Silicon Valley hoy en día, dice, los investigadores a menudo estaban en sus laboratorios «las horas que les apetecía estar allí» y traían cosas que habían construido en casa.
Michael Noll, profesor emérito de la Universidad del Sur de California que trabajó en Bell Labs en la década de 1960 y escribió un libro de memorias al respecto, recuerda esa era de innovación. Los investigadores estaban trabajando en todo tipo de proyectos apasionantes en el apogeo de los laboratorios. Estaba trabajando en el arte del ordenador digital. “Eran todas las cosas que escuchas en Silicon Valley hoy”, dice.
Si bien Noll, de 83 años, no sabía nada sobre Red Father, dice que no sería sorprendente que alguien, tal vez en el área de Unix o en el procesamiento de voz, se le hubiera ocurrido. «Hacíamos muchas cosas por diversión», dice. Después de todo, dice, Bell Labs formaba parte de AT&T y la empresa matriz estaba más interesada en un nuevo sistema de conmutación telefónica que en el arte informático, o en uno de los primeros chatbots que, para ellos, no tenía aplicaciones comerciales obvias. “La gente estaba investigando todas estas cosas que no se comercializaban”, dice. “La lista es probablemente una milla de largo. Tuvimos la libertad en Bell Labs de hacer cosas raras por un tiempo”.
