¿Pagarías 15 dólares por una cita? Es solo lo que cuesta un cóctel, argumentan Celeste Amadon y Asher Allen, que abandonaron sus estudios en Stanford. Fundaron la empresa de aplicaciones de citas Known basándose en su convicción de que los solteros de la Generación Z, frustrados y cansados de deslizar el dedo sin fin, están dispuestos a pagar por ello.
Quienes se registran en Known empiezan hablando con una IA, una experiencia de bienvenida similar a una llamada telefónica diseñada para animar a los usuarios a hablar de forma más natural en lugar de escribir las respuestas en un formulario. A continuación, esta startup con sede en San Francisco presenta a los usuarios una posible pareja cada vez. Si ambas personas dicen que sí, la aplicación utiliza agentes de IA para concertar la primera cita y cobra a cada uno de ellos.
Known
Quince dólares pueden parecer mucho para una sola cita, pero las suscripciones a Hinge pueden costar entre 30 y 50 dólares al mes, y el coste mensual de Bumble puede oscilar entre 40 y casi 100 dólares. Amadon y Allen creen que los incentivos están sesgados. Piensan que las aplicaciones de citas solo deberían ganar dinero cuando realmente ayudan a la gente a conocerse en la vida real.
«Parece que la mayoría de las personas solteras que conocemos utilizan aplicaciones de citas, pero no están dispuestas a pagar por ellas porque todo el mundo se ha dado cuenta de que son muy ineficaces», afirma Amadon, de 22 años. «Utilizar una aplicación de citas que no te ayuda a conseguir citas simplemente no sirve de nada. Te hace sentir mal contigo mismo y la gente no quiere pagar por cosas que les hacen sentir así». La tasa de ausencias de la empresa es inferior al 1 %, afirma.
Eurie Kim, socia directora de Forerunner Ventures -que lideró una ronda de financiación de 9,7 millones de dólares para Known en diciembre-, afirma que el modelo de pago por cita de la empresa soluciona esa estructura de incentivos.
«En la cultura del “swipe”, si encuentras pareja, ya no eres cliente», explica Kim. «Esa es la razón fundamental por la que las empresas ya establecidas no pueden limitarse a cambiar su modelo. Tiene que ser una experiencia nueva que establezca expectativas de comportamiento diferentes».
Durante años, las citas online prometían más perfiles, más parejas compatibles y más relaciones. Pero una nueva hornada de jóvenes fundadores está intentando reinventar un producto que ha pasado a parecer menos un camino hacia el romance y más otro feed algorítmico, optimizado para que los usuarios sigan buscando en lugar de ayudarles a establecer una conexión.
Otra startup, la plataforma social 222, con sede en Nueva York, está intentando sustituir el «swipe» por cenas en grupo, en las que se empareja a un total de seis personas en función de su compatibilidad. En lugar de permitir que los usuarios naveguen por perfiles o se deslicen por fotos de desconocidos, 222 les pide que rellenen un cuestionario de personalidad y, a continuación, les envía un mensaje con una reserva para una quedada grupal a ciegas, normalmente tres hombres y tres mujeres.
Aproximadamente una hora después del inicio del evento, los asistentes reciben un mensaje de texto con una segunda ubicación, donde pueden conocer a gente de otros 222 grupos que están por ahí esa noche. Tras el evento, los usuarios indican con quién les gustaría volver a quedar, ya sea como amigo o para una cita, y 222 se encarga de organizarlo. Esa información del mundo real también entrena al algoritmo de emparejamiento interno de 222 para decidir a quién presentarles a continuación y si disfrutarían de una cena, unas copas o una actividad como bailar salsa.
«Si dejamos de tener interacciones sociales en la vida real con las personas que nos rodean, ya sean nuestros vecinos, compañeros de trabajo o posibles parejas sentimentales, dejamos de ser humanos», afirma el director ejecutivo Keyan Kazemian, de 27 años. «Cuando eches la vista atrás en tu lecho de muerte, no vas a pensar: “Estoy tan feliz de haber estado deslizando el dedo durante tanto tiempo para ver todos esos TikToks interesantes”. Todo eso te parecerá sin sentido».
Fundada en 2023 a raíz del programa acelerador de Y Combinator, 222 comenzó como un proyecto de investigación cuando Kazemian, el director de operaciones Danial Hashemi y el director técnico Arman Roshannai estudiaban en la USC y la UC Irvine. Lo llamaron «The Serendipity Project», en referencia al tipo de encuentros fortuitos que, según los fundadores, su generación se había perdido en gran medida. La idea era ver si el aprendizaje automático podía predecir la compatibilidad social sin que resultara demasiado artificial o transaccional, explica Hashemi. Las primeras pruebas se llevaron a cabo en el jardín de Keyan, donde los participantes rellenaban cuestionarios, se reunían para cenar pasta y beber vino, y daban su opinión sobre qué relaciones les interesaba explorar.
A la Generación Z se la suele describir como la generación más solitaria, a pesar de disponer de más formas de comunicarse que nunca. Un estudio de Cigna de 2025 reveló que el 67 % de los miembros de la Generación Z afirmaban sentirse solos, seguidos de cerca por los millennials, con un 65 %. Al mismo tiempo, las aplicaciones basadas en el «swipe» que marcaron la última década están dando muestras de agotamiento: Match Group, propietaria de Tinder, Hinge, Match.com y OkCupid, ha visto caer sus acciones alrededor de un 8 % en lo que va de año, mientras que Bumble informó de que sus ingresos del primer trimestre cayeron un 14 %, hasta los 212 millones de dólares, debido a que los usuarios de pago se redujeron un 21 % respecto al año anterior. La empresa también ha anunciado que tiene previsto eliminar progresivamente su característica estrella: el «swipe».
Kazemian trabajó anteriormente en Match.com, donde ayudó a desarrollar «Dates», una función que animaba a las personas que mantenían conversaciones prometedoras a quedar en persona. Sin embargo, Kazemian afirma que se topó con una estadística que señalaba que más del 80 % de los suscriptores de pago nunca llegaban a conocer a nadie en la vida real. (Un portavoz de Match rebatió esa cifra, alegando que no refleja los datos de la empresa y señaló que «más de la mitad de las relaciones de citas online en EE. UU. el año pasado comenzaron en una aplicación de Match Group»).
El problema, según argumenta Kazemian, es que las aplicaciones de citas dominantes pueden seguir ganando dinero sin que se generen relaciones. En cambio, el modelo de negocio de 222 se basa en que la gente salga de verdad. Los usuarios pagan 22,22 dólares al mes por acceso ilimitado a sus eventos, y 222 también cobra a los locales, restaurantes y organizadores de eventos que ayudan a diseñar o poner en marcha sus experiencias. Para los locales, el argumento de venta es que 222 puede atraer a grupos de jóvenes que ya están buscando un sitio al que ir -y donde gastar dinero-.
En la actualidad, 222 cuenta con miles de usuarios que asisten a sus experiencias cada semana en 17 mercados, siendo Nueva York el más grande. Hashemi afirma que ya está generando millones en ingresos anuales y que está a punto de alcanzar un flujo de caja positivo.
Mark Suster, socio general de Upfront Ventures que lideró la ronda de financiación de serie A de 10,1 millones de dólares de 222 en diciembre, ve que la oportunidad va más allá de las citas y se extiende a la falta de comunidad entre los jóvenes que se mudan a las grandes ciudades tras la universidad.
«No pararán hasta que crean que son el mejor servicio basado en IA para ayudarte a hacer planes con amigos y fortalecer las relaciones», afirma Suster. «Simplemente ocurre que la necesidad es más acuciante e inmediata en el ámbito de las citas. Eso es en lo que la gente gastará dinero antes».
La startup Ditto, con sede en Berkeley, también prescinde por completo del «swipe» y, en su lugar, intenta que las citas se parezcan más a recibir un mensaje de un amigo. Fundada en 2025 por Allen Wang y Eric Liu, dos estudiantes que abandonaron sus estudios en Berkeley, y disponible únicamente para estudiantes universitarios, Ditto inicia el contacto a través de mensajes de texto. Los interesados se registran con su dirección de correo electrónico de la universidad y rellenan un cuestionario. Cada miércoles, Ditto envía un mensaje de texto con una propuesta personalizada, una a la vez, junto con un breve perfil. Si el interés es mutuo, Ditto se encarga de la parte más tediosa de la organización enviando un enlace para coordinar los planes antes de fijar la hora y el lugar de la cita.
«Tenía muchas ganas de hacer algo por mi generación», afirma Wang, director ejecutivo de Ditto. «Queríamos recuperar ese aspecto de la vida real, sin más desplazamientos ni deslizamientos, sino cara a cara: tomar un café, dar un paseo hasta el mercado de agricultores y experimentar de verdad esa química en la vida real».
Wang afirma que Ditto cuenta con unos 150.000 usuarios en diversas universidades, entre ellas la UC San Diego, Berkeley, UCLA, USC, Michigan y la UT Austin. El servicio es gratuito por el momento, pero la empresa señala que los usuarios han indicado que estarían dispuestos a pagar entre 15 y 20 dólares por cita. Ditto recaudó 9,2 millones de dólares en febrero y afirma que su base de usuarios se ha quintuplicado desde que se anunciara la ronda de financiación. Dado que los estudiantes se dispersan para realizar prácticas durante las vacaciones de verano, la empresa está probando un sistema de emparejamiento basado en la ciudad.
Estas startups se están adentrando en un mercado competitivo dominado por unos pocos actores con gran capacidad financiera que también están experimentando con citas más presenciales y asistidas por IA. El agente de IA de Bumble, «Bee», está pensado para actuar como un «compañero de ligue» personalizado, sugiriendo parejas compatibles y temas de conversación. Match Group ofrece ahora funciones como «Tinder Events», que permite a los usuarios explorar actividades locales y ver a qué eventos tienen previsto asistir otros solteros. La función «Date Ideas» de Hinge sugiere planes para una primera cita, y su función «Signals» identifica a las personas más activas, indicando a sus parejas potenciales que están interesadas en establecer una conexión significativa (quizá sea involuntario que la función revele cuáles de tus parejas potenciales anteriores siguen activas en la aplicación).
Algo está funcionando: a pesar de la caída del precio de sus acciones, Match Group tiene una capitalización bursátil de más de 9.000 millones de dólares y registró unos ingresos de 864 millones de dólares en el primer trimestre, lo que supone un aumento del 4 % respecto al año anterior. Los registros en Tinder volvieron a crecer interanualmente en marzo por primera vez en casi dos años, y Hinge registró un crecimiento interanual de los ingresos del 28 %.
Pero los fundadores de 222, Known y Ditto apuestan por que la próxima gran plataforma de citas no vendrá de la mano de empresas que intentan adaptar aplicaciones antiguas a una nueva generación, sino de personas que entienden por qué la Generación Z busca algo nuevo.
«Las personas que dirigen estas empresas se centran en optimizar las cifras, no en recrear esa hermosa experiencia de la vida real», afirma Kazemian. «Alguien de esta generación que haya sentido el hartazgo y el cansancio de usar estos productos que te prometen una relación: esas son las personas que realmente van a resolver esto».