En un viaje a Seúl en 2018, Connor Zwick pasó en coche junto a lo que parecían rascacielos normales. Pero pronto descubrió que estaban llenos de aulas dedicadas a la enseñanza del inglés, y que los anuncios de dichas clases inundaban los techos de los taxis y las vallas publicitarias. Entonces lo comprendió: el mayor mercado para su incipiente aplicación de aprendizaje de idiomas, Speak, estaba allí, no en Silicon Valley, donde se ubicaban sus oficinas centrales. «Allí, el aprendizaje del inglés era casi una obsesión», recuerda. «Había una demanda latente enorme».
Pero la formación lingüística que se ofrecía solía ser ineficaz. Los estudiantes pasaban horas aprendiendo lo básico con libros de texto y vídeos pregrabados, bajo la supervisión de profesores que carecían de fluidez. Los métodos anticuados priorizaban el aprendizaje de la gramática y el vocabulario sobre la práctica oral. «Todo era tan académico y existía un miedo a equivocarse», afirmó Zwick.
Para Zwick, el bullicioso centro de Seúl y su incesante demanda de clases de inglés representaban tanto una inspiración como una oportunidad: crear un verdadero tutor de IA que pudiera reemplazar al profesor de idiomas humano y ofrecer un espacio libre de prejuicios donde los estudiantes pudieran cometer y corregir errores al hablar otro idioma. La promesa: «Nadie se enterará si dices algo vergonzoso», afirmó.
Hoy en día, Speak cuenta con un entrenador de IA basado en voz que simula situaciones como pedir bebidas en un restaurante, preguntar cómo llegar a un lugar turístico o entablar una conversación informal con un compañero de clase, para ayudar a practicar el habla de un nuevo idioma en situaciones reales. Basado principalmente en los modelos de OpenAI, su objetivo es animar a los usuarios a practicar la pronunciación en voz alta de palabras y frases comunes. Los estudiantes también pueden crear sus propias situaciones desde cero mediante las instrucciones del software de IA. Funciones como las tablas de clasificación y las rachas que registran el uso diario ayudan a mantener la constancia. Y no solo está dirigido a quienes aprenden inglés. Speak ofrece sus simulaciones y planes de lecciones para otros cinco idiomas: coreano, español, japonés, francés e italiano.
Hoy en día, unos 15 millones de personas han descargado Speak para practicar conversaciones con su tutor interactivo de IA y así hablar con mayor fluidez y confianza en un idioma extranjero. Este éxito ha ayudado a la startup, valorada en mil millones de dólares, a alcanzar un hito reciente: la compañía anunció hoy que tiene ingresos anualizados superiores a los 100 millones de dólares. Esto se debe en gran medida a la solidez de su modelo de negocio para consumidores. Los usuarios comienzan a usar la aplicación de forma gratuita y pagan entre 80 y 200 dólares para acceder a más contenido.
Pero Speak también comenzó a expandirse al sector empresarial en 2024, cuando algunos de sus clientes solicitaron a sus empleadores que cubrieran los costos. Actualmente, unas 500 empresas, entre ellas KPMG y HD Hyundai, ofrecen suscripciones a Speak a sus empleados, principalmente en Corea del Sur. Y tras ganar terreno en otros países como Japón y Taiwán, Speak inició una ofensiva decisiva en el mercado estadounidense a principios de este año, en junio.
Es un progreso impresionante, pero aún queda mucho camino por recorrer para alcanzar a su mayor rival. Los ingresos de Speak palidecen en comparación con los de Duolingo, que facturó 724 millones de dólares el año pasado y prevé que su negocio se dispare hasta los 1.020 millones de dólares a finales de este año. Duolingo también está apostando fuerte por la IA y ahora ofrece videollamadas informales para el aprendizaje de idiomas con su personaje de IA, Lily, cumpliendo así la misión del multimillonario CEO Luis Von Ahn de crear un tutor automatizado que pueda enseñar un idioma extranjero a cualquier persona de forma fácil y asequible.
Zwick es muy consciente del dominio de Duolingo, especialmente en EE. UU., pero cree que Speak se diferencia notablemente. Duolingo se centra en mejorar la gramática y el vocabulario, argumenta. Speak, en cambio, se enfoca en la fluidez conversacional, el desarrollo de la memoria muscular y el perfeccionamiento de la pronunciación para que las personas se sientan cómodas al hablar en voz alta. Todo está en el nombre: Zwick afirma que las personas hablan entre cinco y diez veces más en Speak que en otras aplicaciones para aprender idiomas.
Zwick no tiene reparos en hablar de cómo esas diferencias se traducen en la experiencia de los usuarios de Duolingo en comparación con Speak. «Los juegos para móviles que también enseñan idiomas son, al fin y al cabo, una forma de sentirte menos culpable por usar el móvil cuando estás aburrido. Es una alternativa más sana a Candy Crush, por así decirlo», declaró a Forbes. «Y creo que lo que intentamos hacer aquí… es algo un poco más serio».
Speak ha atraído la atención de importantes firmas de capital riesgo como Khosla Ventures, Accel y OpenAI Startup Fund, recaudando un total de aproximadamente 160 millones de dólares. Sin embargo, conseguir financiación en 2016, cuando se fundó Speak, no fue tarea fácil. Pocas personas se interesaban por el aprendizaje de idiomas ni por la IA, e incluso algunos inversores preguntaron a los fundadores si la aplicación era una estrategia secreta para recopilar y vender datos, según Zwick. Pero su visión sobre el potencial de Corea del Sur resultó profética. Ben Quazzo, socio de Accel, quien viajó a la conferencia de usuarios de la startup en Taipéi y lideró su ronda de financiación Serie C de 78 millones de dólares el pasado diciembre, afirmó que la decisión de Speak de centrarse en el mercado surcoreano fue intencional: un «ensayo» para probar el producto en uno de los mercados de aprendizaje de idiomas más competitivos. «No vendemos una aplicación para obtener una dosis de dopamina ni para generar interacción», declaró Quazzo. «Vendemos un proceso de aprendizaje que te lleva a alcanzar tus objetivos».
Zwick conoció a su cofundador, Andrew Hsu, gracias a la beca Thiel en 2012. Acababa de abandonar Harvard para lo que él llama un «año sabático de aprendizaje profundo» y estaba desarrollando su primera startup, una herramienta de estudio y aplicación móvil llamada Flashcards+, que posteriormente fue adquirida por la empresa de tecnología educativa Chegg. En Hsu encontró un alma gemela, un chico que había abandonado su doctorado en Stanford en 2011 para unirse a la beca. Fascinados por la IA, ambos se colaron en clases en la Universidad de California, Berkeley y Stanford, perfeccionando su comprensión de técnicas fundamentales de aprendizaje automático como el aprendizaje por refuerzo. Incluso escucharon a escondidas las conferencias del cofundador de OpenAI, John Schulman, sin que nadie los descubriera.
Hoy en día, OpenAI es fundamental para el crecimiento de la empresa. A medida que los modelos de IA mejoran, también lo hace la aplicación de Speak, que utiliza dichos modelos para actualizar automáticamente los planes de estudio según el rendimiento de los usuarios y puede realizar funciones como la corrección de acento, algo imposible cuando se fundó Speak. Sven Strohband, socio y director general de Khosla Venture, uno de los primeros inversores, recuerda las primeras versiones de Speak de 2017, que aún no podían mantener conversaciones fluidas con la IA, pero sí comprender correctamente los acentos extranjeros. «Para ser sincero, priorizaron la IA antes de que estuviera de moda», afirmó Strohband.
