En 2021, mientras perfeccionaban su tecnología para detectar comunicaciones militares e interferencias, Alex Wulff, Ben Harpe e Isaac Struhl probaron la versión beta de su trabajo en una población civil: sus compañeros de Harvard.
Los estudiantes de ingeniería construyeron unas cuantas docenas de prototipos de pequeños sensores de radio de bajo coste y pidieron a sus amigos que los colocaran en sus habitaciones, después se pasearon por el campus hablando por radios portátiles para perfeccionar sus algoritmos de detección.
«Algunos de nuestros compañeros nos miraban con cara de asco», recuerda Wulff.
Distributed Spectrum, la empresa que fundaron cuando cursaban el último año en Harvard, está recibiendo miradas de agencias de seguridad nacional e inversores. El trío afirma haber conseguido contratos por valor de 7 millones de dólares el año pasado con el Departamento de Defensa y una agencia de inteligencia cuyo nombre desconocen. El martes anunciaron que habían recaudado 25 millones de dólares en una ronda de financiación de serie A liderada por las empresas de capital riesgo Conviction y Shield Capital, y el empresario e inversor tecnológico Nat Friedman.
La tecnología de detección por radiofrecuencia de Distributed Spectrum impresionó al general retirado del ejército Stanley McChrystal, que dirigió las fuerzas estadounidenses e internacionales en Afganistán. Los ve como una alternativa más barata y ágil a los voluminosos equipos multimillonarios de empresas como Raytheon y L3Harris en los que el ejército ha confiado durante mucho tiempo. «Como es barato y se puede poner en todas partes, va a permitir cubrir cosas que antes no se podían cubrir», dijo McChrystal, que asesora a Distributed Spectrum e invirtió en la empresa.
Harpe, de 26 años, y Wulff y Struhl, de 25, afirman que sus sensores -el más pequeño de los cuales pesa menos de medio kilo y tiene el tamaño de una fina pila de servilletas de cóctel- contienen hardware comercial por valor de entre 1.500 y 2.000 dólares, incluidas radios definidas por software y minicomputadoras Nvidia Jetson de alto consumo. Equipados con algoritmos de inteligencia artificial que identifican automáticamente las señales y señalan su procedencia, los dispositivos prometen proporcionar a los soldados sobre el terreno un conocimiento de las amenazas que les rodean sin necesidad de contar con oficiales de inteligencia de señales altamente cualificados para interpretar los datos.
Hay una enorme necesidad de entender: «Eh, estoy detectando algo ahí fuera. ¿Qué es? ¿Es una amenaza para mí?», afirma Wulff, Director General de la empresa, que ahora tiene su sede en Nueva York.
Esa necesidad es quizá más visible en Ucrania, donde se libra una intensa batalla invisible con ondas de radio. Los soldados rusos y ucranianos se comunican con teléfonos móviles y radios portátiles; las bombas y los misiles se dirigen a sus objetivos mediante señales de satélite; y los soldados que llevan gafas FPV pilotan a distancia drones cargados de explosivos. Mientras tanto, los especialistas en guerra electrónica emiten «ruido» de radio para interferir las comunicaciones del enemigo o falsear sus sistemas de guiado.
Ambos bandos cambian constantemente sus técnicas de transmisión e interferencia, a una velocidad que supera las capacidades de los sistemas de detección automatizados tradicionales, basados en bibliotecas de patrones de señales que pueden tardar semanas en actualizarse.
Es un anticipo de lo que las tropas estadounidenses podrían tener que afrontar en una guerra con un adversario avanzado como China, y que deja claro que los oficiales de inteligencia de señales tendrán un trabajo mucho más difícil que en Irak y Afganistán.
«Con la transición a una competición de grandes potencias a escala de todo el Océano Pacífico, no hay manera de que podamos tener ese nivel de comprensión en un área tan grande», dijo Wulff. «La única solución es automatizar parte de esto».
Distributed Spectrum surgió de la idea de Wulff para su proyecto de fin de carrera de sustituir el costoso y voluminoso hardware de detección por radiofrecuencia por un montón de dispositivos baratos alimentados por software. Junto con Harpe y Struhl, vio una oportunidad de negocio en el mercado inalámbrico comercial, donde el trío podría ayudar a las empresas de telecomunicaciones a controlar las interferencias y aprovechar mejor su espectro.
Pero un hackathon de 2021 patrocinado por el Departamento de Defensa cambió sus planes. Allí se enteraron de que los militares se enfrentaban a «un problema realmente peliagudo»: a menudo tenían dificultades para determinar si los sistemas de comunicaciones del campo de batalla estaban siendo interferidos o simplemente funcionaban mal.
Ganaron el gran premio de 25.000 dólares codificando un sistema para detectar ataques por radiofrecuencia a vehículos militares en tiempo real, lo que impresionó a los funcionarios del Pentágono, que ayudaron a organizar una colaboración con unidades de Operaciones Especiales para probar su tecnología.
Desde entonces, han conseguido contratos de desarrollo con el Ejército de Tierra, el Ejército del Aire y la Armada para diversas aplicaciones: dispositivos portátiles para soldados que alertan de la aproximación de aviones no tripulados o de la proximidad de señales de telefonía móvil enemigas, sistemas estacionarios para vigilar la actividad en torno a bases militares y redes de sensores para detectar anomalías en el espectro radioeléctrico en amplias zonas que podrían delatar la presencia de fuerzas enemigas.
El pasado otoño, la empresa ganó 150.000 dólares y el reconocimiento del Secretario de Defensa saliente, Lloyd Austin, en un concurso de ideas sobre herramientas de guerra electrónica adecuadas para su uso en la vasta y acuática región del Indo-Pacífico.
Wulff, Harpe y Struhl dicen que han desplegado un puñado de sus sensores con un socio en Ucrania que los ha atado a drones que se utilizan para localizar dispositivos de interferencia enemigos y tropas ocultas en el campo de batalla.
El Departamento de Defensa es un lugar difícil para las pequeñas empresas como Distributed Spectrum, pero a Sarah Guo, fundadora de la empresa de capital riesgo Conviction, le gustan las posibilidades de la empresa dada la perspicacia de sus fundadores y su éxito inicial en la obtención de contratos. «Hay verdadera energía en el departamento para trabajar en este problema. Creo que eso es todo lo que se puede pedir en una empresa en fase inicial», afirmó.