El abbi Yitzi Hurwitz lleva una década comunicándose solo con los ojos. Diagnosticado con esclerosis lateral amiotrófica (ELA), también conocida como «enfermedad de Lou Gehrig», en 2013, la rápida pérdida de control muscular le ha permitido hablar solo deletreando palabras con una tabla optométrica. Es tan frustrante y desmoralizante como se pueda imaginar.
Hurwitz, uno de los 30.000 estadounidenses que actualmente viven con ELA (se diagnostican unos 5.000 casos nuevos cada año), ha tenido pocas opciones de alivio, aunque poco a poco van surgiendo nuevas. Entre ellas se encuentra una desarrollada por Andreas Forslund, director ejecutivo de Cognixion. Se trata de una interfaz cerebro-computadora (BCI) que puede ayudar a los pacientes con parálisis a interactuar con computadoras y comunicarse. Y a diferencia de tecnologías similares de Neuralink, de Elon Musk, no requiere implantación quirúrgica en el cráneo. La compañía anunció hoy el lanzamiento de su primer ensayo clínico, que estudiará la tecnología con 10 pacientes con ELA. El rabino Hurwitz es uno de ellos y ya se entrena con el dispositivo tres días a la semana.
El cuidador de Hurwitz declaró a Forbes que ya están viendo progreso. «Parece muy prometedor», dijo. «La primera vez que abrió el teclado, logró decir algo por sí solo, y eso fue sorprendente. Hacía tiempo que no lo veía capaz de hacerlo solo».
Cognixion ha recaudado 25 millones de dólares de empresas de capital riesgo como Prime Movers Lab y Amazon Alexa Fund para desarrollar su dispositivo BCI, llamado Axon-R. Se trata de un casco que puede leer las ondas cerebrales mediante un electroencefalograma (EEG) y rastrear los movimientos oculares, lo que permite a los usuarios interactuar con una pantalla de realidad aumentada. Esto permite diversas interacciones, incluyendo el uso del dispositivo para «escribir» palabras que se dicen en voz alta a través de un altavoz de computadora. La empresa utiliza modelos de IA generativa que se entrenan con los patrones de habla de los pacientes, por lo que con el tiempo se adapta a ellos, lo que debería agilizar la comunicación. Una API para desarrolladores permite a otros programar aplicaciones para el hardware, y Forslund declaró a Forbes que hay alrededor de una docena de equipos en proceso actualmente.
El estudio clínico evaluará la capacidad de los pacientes para usar el Axon-R y medirá su progreso a lo largo del tiempo, además de evaluar cómo optimizar su BCI. Está financiado parcialmente con el apoyo de ALS Accel, una nueva filial de la Asociación de ELA sin fines de lucro que apoya el desarrollo de nuevos tratamientos para pacientes con ELA.
En los próximos años, es probable que las interfaces cerebro-computadora alcancen un mercado potencial de 80 000 millones de dólares para 2035, según estimó Morgan Stanley en un informe de octubre pasado. El banco de inversión detectó oportunidades para tratar diversas afecciones más allá de la ELA, como la parálisis cerebral, la esclerosis múltiple y la epilepsia, entre otras. Y esto aplica solo a dispositivos implantados.
Si bien los dispositivos implantables ofrecen ciertas ventajas, Forslund ve una mayor oportunidad para la tecnología no invasiva de su empresa debido tanto al atractivo de no requerir cirugía como a la versatilidad de la plataforma para desarrolladores de aplicaciones. Cognixion aspira a tener más de 3 millones de usuarios de su tecnología para 2035.
Cuando el estudio inicial con 10 personas concluya en otoño, Cognixion planea realizar un segundo ensayo con hasta 50 pacientes con ELA. Unos resultados igualmente positivos podrían facilitar a la FDA, que ya ha otorgado a Axon la designación de dispositivo innovador (lo que acelera el proceso regulatorio), la autorización del Axon-R para su uso en pacientes con ELA. Esto le da confianza en que su empresa lo comercializará rápidamente.
«Mientras que empresas como Neuralink luchan por llegar a sus primeros pacientes, este verano tendremos 10 usuarios que, con suerte, podrán conversar cuando hayan estado en silencio durante mucho tiempo», dijo.
