La primera empresa de Nick Huber, Storage Squad, no empezó con una hábil presentación a posibles inversores ni con un análisis del mercado total al que podía dirigirse, sino con un simple anuncio en Craigslist. Era 2011, el verano anterior a su último año en la Universidad de Cornell. Mientras algunos amigos se dirigían a Nueva York para hacer prácticas en banca de inversión, Huber volvía a casa, a Leopold (Indiana), sin saber qué quería hacer. Pensó que podría ganar algo de dinero subarrendando su casa de Ithaca a través de Craigslist. Fue entonces cuando la madre de un compañero se puso en contacto con él a través de la página web, con la esperanza de guardar las pertenencias de su hijo en su apartamento.
Huber acabó creando Storage Squad, un servicio de verano para universitarios que recogía sus cosas al acabar las clases, las trasladaba a un almacén y volvía a invertir el proceso en otoño. Storage Squad acabó expandiéndose a lugares como Boston, Filadelfia y Washington D.C. Mientras crecía su negocio de servicios, Huber también empezó a comprar unidades de almacenamiento, llegando a poseer una participación en 64 locales repartidos por 11 estados. En 2021 vendió Storage Squad por 1,75 millones de dólares. Se quedó con las unidades. Mientras hacía crecer su negocio, Huber estaba desarrollando una filosofía de startup que le ha ayudado a construir un mini-imperio empresarial -y parece particularmente adecuada para la época en que tantos trabajadores de cuello blanco se sienten amenazados por la inteligencia artificial.
«La inteligencia artificial nunca podrá limpiar, construir y mantener nuestro mundo físico. Cuanto más sudoroso sea el trabajo, mejor», declara.
Huber, de 35 años y que ahora vive en Athens (Georgia), ha ganado millones sin ser un mago de Wall Street ni programar aplicaciones que dicen «cambiar el mundo». En cambio, ha creado o invertido en 11 empresas que juntas, dice, generaron más de 50 millones de dólares en ventas el año pasado. Ninguna tiene su sede en Manhattan o Menlo Park. No contratan a firmas de relaciones públicas sofisticadas ni afirman estar haciendo avances revolucionarios. Casi todas se crearon con sus propios recursos y Huber insiste en que ganan su dinero en cuestión de meses. Es esencialmente lo opuesto al modelo de negocios típico de una startup de Forbes 30 Under 30 respaldada por capital de riesgo.
Huber está ansioso por hacerse rico, pero escéptico sobre el valor de ir inmediatamente a por el gran premio. Calcula que su red de instalaciones de almacenamiento, que el año pasado tuvo 15 millones de dólares en ingresos, vale alrededor de 140 millones de dólares en base a sus 9,8 millones de dólares en ingresos operativos netos y la valoración de las empresas de almacenamiento que cotizan en bolsa. (Solo posee una parte de la empresa).
Si a esto le sumamos el valor de sus participaciones en otras empresas, Forbes calcula que Huber tiene un patrimonio de unos 35 millones de dólares.
En X (antes Twitter), donde tiene 385.000 seguidores, disfruta de criticar a quienes piensan que todas las empresas emergentes deberían revolucionar una industria o escalar hasta el cielo. En cambio, ofrece consejos implacables y prácticos. “A menos que ya seas rico o vivas en el sótano de tus padres, todas las empresas que inicies deben generar un flujo de caja positivo en dos meses”, escribió recientemente. “No estás en condiciones de lanzarte a la luna. Hazte rico haciendo algo simple y luego hazlo cuando puedas permitírtelo”. Está escribiendo un libro, titulado provisionalmente The Sweaty Startup, que publicará HarperCollins el año que viene, basado en esa filosofía.
Cuando Huber escuchó por primera vez a esa madre que buscaba espacio de almacenamiento para el verano en 2011, la pregunta obvia fue: ¿por qué no utilizaba una de las empresas de almacenamiento establecidas en Ithaca? Resulta que estas empresas seguían enviando trabajadores con portapapeles y horarios en papel y pesando cada caja. Iban a paso lento, sin estar dispuestos a aceptar citas de último momento.
«Pensé que podía superarlos en productividad», dice Huber. Reclutó a Dan Hagberg, su compañero cocapitán del equipo de atletismo de Cornell, y utilizaron sus propios coches viejos y grandes (un Cadillac DeVille de 1999 y un Buick LeSabre de 1997) para recoger los pedidos. «Trabajamos muy duro durante una semana y, de repente, teníamos 3.000 dólares en efectivo sobre una plataforma y pensamos: ‘Vaya, lo hemos creado de la nada'», recuerda.
En su último año, Huber hizo un curso de emprendimiento. El profesor desestimó su negocio de mudanzas y almacenamiento porque creía que no era escalable y no tenía una “fosa” –algo que dificultaba que los competidores lo imitaran. Pero después de aprender lo que era una fosa, Huber concluyó que su verdadera ventaja era la voluntad de esforzarse y el impulso para brindar un servicio al cliente de primera clase. “Tengo una teoría sobre intentar cambiar cualquier cosa”, dice Huber. “Si intentas cambiar el mundo, si intentas cambiar a la gente, te arruinarás. Observa dónde gasta la gente su dinero ahora y ve a buscar un poco de ese dinero”.
Huber es un emprendedor nato y un luchador natural. En la escuela secundaria, era más un atleta destacado que un estudiante y terminó en una universidad de la Ivy League porque su entrenador de la escuela secundaria llamaba en frío a los entrenadores de atletismo universitarios. Dejó Ithaca como un académico All-American y poseedor de récords escolares en pentatlón, heptatlón y decatlón.
“Nick hará en tres días lo que a la mayoría de la gente le lleva tres años hacer”, dice Hagberg, que ha sido socio de Huber desde aquella primera mudanza de verano.
Huber no se ha limitado a los negocios sucios, pero cree que es el mejor lugar para que empiecen la mayoría de los aspirantes a empresarios. Luego, cree que deberían expandirse a negocios auxiliares cuando vean una necesidad y tengan capital para invertir. Sus negocios necesitaban sitios web, por lo que en 2023 creó WebRun, que crea páginas web orientadas a convertir a los visitantes en clientes. Al darse cuenta del papel crucial de la optimización de motores de búsqueda en su negocio de almacenamiento, creó BoldSEO. A medida que su cartera de bienes raíces se expandía, vio los beneficios de la segregación de costos, que acelera el cronograma de depreciación fiscal de los activos inmobiliarios para liberar más efectivo. Eso llevó a la creación en 2022 de RE Cost Seg. La misma lógica se aplica a Titan Risk, su corredor de seguros comerciales.
“A Nick se le mete una idea en la cabeza y se mueve con gran rapidez”, afirma Mitchell Baldridge, contador público de Huber desde hace mucho tiempo y cofundador de RE Cost Seg.
En 2021, Huber empezó a contratar trabajadores en Filipinas a 5 dólares la hora para atender sus líneas de atención al cliente las 24 horas del día y utilizó una startup de externalización llamada Support Shepherd. Impresionado, compró el 15% de la empresa en 2022. Este año recaudó 30 millones de dólares, 20 millones en capital más 10 millones en deuda, para hacerse con la propiedad mayoritaria a una valoración de 52 millones de dólares, la rebautizó Somewhere y contrató a un ejecutivo experimentado de Silicon Valley como director ejecutivo. Junto con los trabajadores de atención al cliente, Somewhere recluta (y Huber utiliza) programadores de América Latina y Filipinas. Hace caso omiso de las críticas de que está exportando puestos de trabajo estadounidenses o explotando a trabajadores extranjeros. Las grandes empresas subcontratan todo el tiempo, dice.
Y, por supuesto, ahora que Huber está comprando pequeñas empresas, ha puesto en marcha su propia correduría de empresas, esta vez llamada simplemente Nick Huber.
El método de Huber para encontrar oportunidades es simple pero convincente: basta con mirar a nuestro alrededor, ver qué servicios están dando ganancias y determinar si podemos hacerlo mejor. El trabajo duro es esencial: una de sus principales tácticas es detectar empresas locales con un servicio al cliente deficiente. ¿Cómo las encuentra? Llamará haciéndose pasar por un cliente, especialmente durante el fin de semana. Si el teléfono sigue sonando, habrá encontrado un punto débil. Pero si alguien contesta de inmediato, es probable que la empresa tenga una dura competencia. De manera similar, si una empresa local todavía usa un fax, es otra señal de que es vulnerable.
A medida que se expandía, Storage Squad eligió sus objetivos a través del sentido común y un poco de experiencia, no de grandes estudios de marketing. “Nos dimos cuenta rápidamente de que las escuelas privadas caras con muchos estudiantes de otros estados eran nuestro punto fuerte”, dice Huber. “En una escuela estatal en el sur, como la Universidad de Georgia, los chicos son ingeniosos, conducen camiones, alquilan unidades de almacenamiento”. No se puede decir lo mismo de Boston, donde “tienen la tarjeta Amex de papá y están dispuestos a resolver el problema con un par de cientos de dólares”.
