En agosto de 2023, los incendios forestales devastaron la isla hawaiana de Maui, matando a más de 100 personas. Alex Fielding, que vive y trabaja en la isla, vio el impacto de primera mano. Las casas quedaron reducidas a cenizas, las vidas destruidas y los cortes de electricidad en la parte occidental de la isla complicaron la alimentación, la medicina, la comunicación y otras partes esenciales de la vida cotidiana.
En un esfuerzo por ayudar a prevenir y combatir catástrofes similares en el futuro, Fielding puso a trabajar a su empresa, Privateer. No sólo ayudó a instalar Internet y electricidad gratuitas para los residentes, sino que también puso a libre disposición sus datos y análisis sobre incendios con la esperanza de que los futuros pudieran mitigarse –o incluso evitarse por completo– con la información adecuada.
El incidente, dijo Fielding a Forbes, le aclaró la importancia de la misión de su empresa de proporcionar información procesable procedente de los miles de satélites que rodean el planeta cada día.
«Ahora entiendo mucho mejor lo que ocurre antes y después de una catástrofe», dijo. «Y lo que significa disponer de mejor inteligencia. Realmente se puede ayudar a la gente».
Desde que SpaceX lanzó su primer cohete Falcon 9 en 2010, el coste de poner satélites en órbita se ha reducido considerablemente. Esto ha dado lugar a una explosión de datos procedentes de satélites en el cielo, que toman imágenes no sólo con cámaras, sino también con radar, infrarrojos y otras fuentes. A medida que los costes siguen disminuyendo, Privateer apuesta por que más empresas, gobiernos e incluso particulares lancen sus propios satélites y se posicione para reunir todos los datos disponibles bajo un mismo techo.
Privateer no posee satélites propios. En su lugar, trabaja con los propietarios de los satélites para recopilar, organizar y analizar sus datos, y gana dinero proporcionando análisis ya hechos a los clientes que carecen de los recursos para hacerlo.
Fielding lleva décadas entrando y saliendo de la industria espacial, con estancias como uno de los ingenieros originales que trabajaron en el primer iMac de Apple, fundador de varias empresas de software relacionado con el espacio, contratista en la NASA y otros trabajos en los sectores informático y empresarial. Pero cuando tuvo la idea de Privateer, estaba trabajando en un precursor temprano de productos como el AirTag con el cofundador de Apple Steve Wozniak. Los dos empezaron a preocuparse profundamente por la cantidad de objetos que hay en la atmósfera terrestre y los inmensos riesgos que entraña su colisión, y decidieron crear una empresa no sólo para abordar el problema, sino también para sacar provecho de un mercado sin explotar que, en su opinión, podría ser el próximo GPS.
Tras concebir la idea de Privateer, los dos se pusieron en contacto con la Dra. Moriba Jah, una investigadora que ha trabajado en diversas tecnologías espaciales, así como en múltiples misiones de la NASA. Los tres se propusieron responder a una pregunta: ¿Cómo podría la tecnología de satélites llegar a ser lo suficientemente ubicua como para mejorar las empresas, el planeta y la vida de las personas? Los tres cofundaron la empresa en 2021 para responder a esa pregunta.
Desde entonces, la empresa ha recaudado 56,5 millones de dólares en capital riesgo de patrocinadores como Aero X Ventures, Lux Capital, el Grupo BOKA, Starburst Ventures y los gemelos Winklevoss. Lanzó su primera aplicación, Wayfinder, en 2022.
La versión original de Wayfinder, que sigue disponible en línea de forma gratuita, estaba dirigida a los operadores de satélites para que pudieran mitigar el riesgo de que sus activos colisionaran con otros satélites o con basura espacial. Utiliza datos de rastreo precisos para mostrar qué elementos tienen probabilidades de chocar entre sí, dónde, cuándo e incluso cómo podría evitarse el posible desastre.
En abril de 2024, Privateer anunció la compra de la startup espacial Orbital Insight, con sede en Palo Alto, que previamente había recaudado 218 millones de dólares de inversores como Google Ventures y Sequoia. La adquisición amplió la gama de datos y software que Privateer tiene en su arsenal, permitiendo a la empresa combinar diferentes fuentes, como imágenes y radares, para analizarlo todo, desde el subsuelo marino hasta la órbita terrestre.
Además de Wayfinder, la plataforma Terrascope de Privateer ofrece a sus clientes algunas capacidades clave: importar y exportar datos; asignar tareas e incluso maniobrar satélites para recoger datos específicos; y proporcionar tanto datos brutos como análisis a las personas que los necesitan. La empresa se lleva una parte de cada venta de datos de los propietarios de los satélites a sus clientes. También ofrece soluciones a medida y suscripciones de autoservicio para empresas y gobiernos que buscan información periódica y procesable.
Esto tiene una amplia gama de aplicaciones: una de ellas, según Fielding, es asegurarse de que los buques portacontenedores no se topen con ballenas francas en peligro de extinción. Los análisis también permiten a su empresa de transporte llevar los productos a las estanterías de las tiendas de comestibles lo más rápidamente y con la menor huella de carbono posible.
Entre los clientes pasados y presentes de Privateer se encuentran fabricantes de automóviles (Toyota, Honda, Mitsubishi), petroleras (Chevron, BP), instituciones financieras (Union Bank, S&P Global, Dow Jones), aseguradoras (Fidelity) y organismos gubernamentales (GIA, FAA, Guardacostas, NOAA, Fuerzas Aéreas de EE.UU.), así como grandes explotaciones agrícolas, empresas de la cadena de suministro y minoristas.
Privateer también ha conseguido recientemente un contrato por valor de hasta 2 millones de dólares con la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial del gobierno de EE.UU. para desarrollar herramientas de vigilancia en el Indo-Pacífico que permitan vigilar la pesca ilegal y otras actividades en la zona.
«Las pesquerías de todo el mundo que están sin patrullar, esas vías fluviales son importantes para los ecosistemas, para la soberanía nacional», dijo Declan Lynch, el CRO de Privateer y director general de Orbital Insight. «Si nos fijamos en nuestros océanos, son vastas áreas de espacio geográfico prácticamente imposibles de controlar, y ninguna entidad tiene el control sobre todo eso».
Privateer no es la única empresa que aspira a ofrecer la mejor información por satélite: no sólo se enfrenta a la competencia de otros proveedores de datos como SkyWatch, SkyFi y Upstream Tech, sino también a empresas de cohetes más grandes, como RocketLab, cuyo fundador y director ejecutivo, Peter Beck, ve un «modelo verticalmente integrado» en el que los proveedores de satélites también ofrecerán este tipo de información.
A pesar de la competencia, todavía no hay un gran ganador en el mercado. «Uno de los grandes retos de la industria de la teledetección ha sido conseguir que los datos sean lo suficientemente asequibles y fáciles de utilizar como para ver una adopción a gran escala», afirma Caleb Henry, analista de Quilty Space. «Las imágenes por satélite han sido históricamente demasiado caras y, una vez que se sale del dominio óptico, increíblemente complicadas de trabajar».
Es necesario ese nivel de simplificación, pero Henry afirma que la industria aún no ha superado ese obstáculo. Una combinación de diseño inteligente y uso de nuevas tecnologías, incluida la IA, podría cambiar esa situación, que es exactamente lo que Fielding y su empresa quieren ofrecer.
¿Qué es lo próximo para la empresa? Unir Wayfinder y Terrascope es su próximo objetivo, junto con el lanzamiento de nuevos productos, como la reciente salida al mercado de su capacidad de Conocimiento del Dominio Marítimo que la empresa trabajó originalmente para construir para la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial.
Con sus nuevos productos y la adquisición de Orbital Insight, Fielding cree que su empresa puede emerger como líder del mercado de datos por satélite del mismo modo que Uber lo hizo en el negocio de los viajes compartidos: «Si lo lleva a su estado más primitivo, era: ‘¿Va a haber una empresa global de taxis que proporcione sensores en el espacio o va a ser Uber? Nuestra apuesta era que Uber probablemente se impondría», afirma.