El 12 de junio de 2023, un cohete SpaceX Falcon 9 puso en órbita con éxito varios satélites, entre ellos el W-1 perteneciente a Varda Space Industries, con sede en California. A bordo había un pequeño laboratorio automatizado y, durante el transcurso de la misión de ocho meses, logró fabricar con éxito una forma específica de ritonavir, un fármaco comúnmente utilizado para tratar el VIH. Puede que no parezca gran cosa, pero es una prueba de concepto crucial para una técnica que allana el camino para fabricar medicamentos en órbita que no se pueden fabricar en la Tierra.
Que el ritonavir de Varda haya sido creado exactamente como se predijo y se haya mantenido estable durante su regreso a la Tierra es particularmente prometedor. La versión del fármaco que intentó la empresa es una de sus formas menos estables. Lograr su fabricación en el espacio es una prueba de que la tecnología de la compañía no sólo puede producir un medicamento en órbita, sino que también puede devolverlo de manera segura a la Tierra. «Nuestro análisis confirma que tenemos el mismo control [de fabricación] en el espacio que en la Tierra», dijo a Forbes el director científico de Varda, Adrian Radocea.
Pero ¿por qué alguien querría fabricar medicamentos en el espacio? Ya son bastante caros y los cohetes no son baratos. La respuesta está en el proceso de cristalización. En muchos medicamentos, la forma en que se produce la cristalización puede tener importantes impactos en los costos de fabricación, la calidad general, la estabilidad y su eficacia en los pacientes. Además, puede determinar si se puede preparar en forma de pastilla o si requerirá una vía intravenosa.
Y resulta que, en la microgravedad del espacio, es más fácil crear ciertos cristales que aquí en la Tierra, y tener un control más preciso sobre el proceso. Por este motivo, desde hace más de dos décadas se llevan a cabo experimentos con la cristalización de proteínas en la Estación Espacial Internacional. El año pasado, los gigantes farmacéuticos Bristol Myers Squibb y Lilly realizaron experimentos de cristalización de proteínas en la Estación Espacial Internacional.
Un avance clave, dijo el cofundador y presidente de Varda, Delian Asparouhov, es un experimento realizado en 2019 en la Estación Espacial Internacional con el medicamento contra el cáncer Keytruda de Merck. Esa investigación encontró que en microgravedad, era posible producir formas cristalinas estables del fármaco que podrían administrarse mediante una inyección y almacenarse a temperatura ambiente. Esa es una gran diferencia: la versión fabricada en la Tierra requiere refrigeración y solo puede administrarse a los pacientes por vía intravenosa.
Ese experimento fue impresionante, dijo Asparouhov, pero también mostró las limitaciones de utilizar la EEI como lugar principal para realizar este tipo de investigación. «La cadencia ha sido demasiado baja y los costos demasiado altos», dijo. Esto se debe a que la ISS es una nave espacial compleja certificada para transportar personas de manera segura, “pero los humanos no son realmente necesarios” para fabricar ingredientes farmacológicos sin necesidad de astronautas a bordo.
Eso es lo que finalmente llevó a la fundación de Varda en 2020 por Asparouhov, Will Bruey y Daniel Marshall. (Marshall dejó la empresa en 2022). Desde entonces, la empresa ha recaudado 54 millones de dólares en capital de riesgo hasta la fecha, con una valoración de 149,5 millones de dólares, según Pitchbook. Su visión es construir satélites de fabricación automatizados y reutilizables que puedan producir ingredientes medicinales en el espacio y devolverlos a la Tierra para entregárselos a sus clientes sin necesidad de astronautas a bordo.
Tras el éxito de su primera misión de demostración, Asparouhov dijo que la compañía está lista para comenzar a fabricar productos para los clientes en su plataforma de fabricación orbital. Estos tampoco serían necesariamente lotes pequeños. Como ejemplo, Asparouhov dijo que una de las naves de Varda podría optimizarse para producir ingredientes para alrededor de 200.000 dosis de Keytruda en el espacio a la vez.
«Creo que Varda será la primera empresa en demostrar realmente que hay valor en que los átomos se muevan de un lado a otro desde el espacio», dijo.