Es un sofocante día de septiembre en Washington, D.C., y el director general de Deel, Alex Bouaziz, tiene una pregunta para sus colaboradores, que van apretados en un anodino sedán gris que circula por el Capitolio.
«¿Qué es lo único que realmente necesito saber sobre la política estadounidense antes de reunirme con todos estos congresistas?», pregunta el francés de 30 años desde el asiento trasero. «No quiero parecer demasiado estúpido».
Un ejecutivo se apresura a ofrecer una perogrullada, una variación menor de «el dinero lo es todo». Pero Bouaziz ya lo sabe. Deel, su startup con sede en San Francisco, ha estado desafiando el recóndito mundo del cumplimiento de la legislación laboral internacional desde su lanzamiento en 2019, derrochando su pila de 675 millones de dólares en efectivo de VC para ayudar a otras empresas a gestionar las operaciones legales y de RRHH en más de 100 países. En una apropiación de tierras que recuerda a los primeros enfrentamientos ciudad por ciudad de Uber y Lyft, Deel ha estado luchando por crecer lo más rápido posible, incluso si eso significa explotar áreas grises o permitir a los clientes doblar una regulación o dos.
«Estamos empujando las fronteras en términos de contratación global», dice Bouaziz. «No es algo a lo que la gente esté acostumbrada».
Su software ha sido un éxito instantáneo. Gracias a que la pandemia ha desarraigado el trabajo de oficina en todo el mundo y los ingresos de Deel se dispararon de 1,4 millones de dólares en 2020 a 169 millones el año pasado. Las ventas deberían más que duplicarse este año, situándose en torno a los 350 millones de dólares. En términos de ingresos recurrentes anuales, una métrica popular en el negocio del software, fue en un momento dado el crecimiento más rápido de la industria. Ha sido «un poco como un cuento de hadas», dice el inversor de Deel y antiguo presidente de los estudios Disney, Jeffrey Katzenberg.
En 2021, Bouaziz fue incluido en la lista Forbes 30 under 30. Él y su cofundador, Shuo Wang, de 34 años, se convirtieron brevemente en multimillonarios en 2022, gracias a una ronda de recaudación de fondos que valoró Deel en 12.000 millones de dólares. En el mercado secundario, la valoración de Deel ha caído desde entonces a unos 7.000 millones de dólares, lo que hace que cada cofundador valga ahora algo así como 850 millones de dólares.
Pero moverse rápido tiene consecuencias y Bouaziz ha acudido al Capitolio para hacer las paces con los reguladores, que están preocupados por las afirmaciones de que Deel ha clasificado erróneamente a su propia plantilla a tiempo completo como trabajadores autónomos. Bouaziz insiste en que fue un malentendido y ha programado dos días maratonianos de reuniones para aclarar las cosas. Eso incluye una sentada con el representante Adam Schiff (D., California), quien con otros cinco miembros de la Cámara escribió una carta abierta en julio expresando su preocupación por lo que Schiff describió como el «grave abuso» de Deel de las leyes laborales. «Si es probable que Deel sea incapaz de atenerse por sí mismo a las leyes de clasificación de empleados, y se dedican a ayudar a sus clientes a clasificar a sus empleados, ¿qué solidez puede tener su asesoramiento?», preguntaron los legisladores.
Los empleados mal clasificados no fueron el único quebradero de cabeza gubernamental de Deel. A principios de septiembre, Deel se había visto envuelto en una investigación de la Comisión de Comercio de Futuros de Materias Primas sobre un cliente, My Forex Funds, que fue acusado formalmente de fraude por las autoridades estadounidenses. Bouaziz afirma que Deel la dio de baja como cliente, al igual que a más de una docena de empresas similares de comercio de divisas, por consejo de sus socios bancarios.
Deel no estaba directamente implicado, pero Papaya Global, una startup rival de software de recursos humanos con sede en Nueva York, aprovechó el momento para lanzar una campaña de marketing en la que cuestionaba que Deel estuviera tomando «atajos» en materia de cumplimiento para «perseguir una estrategia de crecimiento a toda costa.» Algunas empresas han abandonado Deel por Papaya desde el escándalo, dijo un representante de Papaya a Forbes. Otros clientes, entre ellos Nike y Subway, se sintieron avergonzados por la situación y pidieron a Deel que retirara sus logotipos de su sitio web (ambos siguen siendo clientes, afirma Bouaziz).
Sin embargo, es poco probable que estos baches de velocidad disminuyan seriamente la demanda del servicio de Deel. La mano de obra se está volviendo inexorablemente más remota y global. Bouaziz es una encarnación viva de ese cambio, dividiendo su tiempo entre sus oficinas en París, Londres, Tel Aviv y Dubai.
Después de que la primera startup de Bouaziz (una aplicación telefónica de creación de vídeos llamada Lifeslice) fracasara, se reencontró con su antiguo compañero del MIT Shuo Wang en 2018. Ese mismo año, en la incubadora de startups Y Combinator, los dos pasaron semanas creando un software de cobro de deudas antes de abandonarlo para convertirse en una plataforma de pagos para empresas con contratistas independientes en el extranjero.
A finales de 2019, las ventas crecían un 20% constante, no anualmente, sino cada mes. «Madre mía», recuerda que dijo Aaron Harris, uno de sus mentores de Y Combinator, al oír las cifras. «¿Os dais cuenta de lo bien que va esto?».
Antes de la pandemia, la contratación internacional la realizaban casi exclusivamente las grandes empresas. Para las empresas más pequeñas, los costes asociados eran prohibitivos. «La realidad antes de Deel era que, sinceramente, era casi imposible cumplir por completo la normativa», afirma Christophe Pasquier, cofundador de la startup de software de productividad Slite y uno de los primeros clientes de Deel.
Cuando el Covid-19 obligó al trabajo a distancia a entrar de lleno, Bouaziz y Wang vieron un momento decisivo. Gracias a una ronda de financiación de serie A de 14 millones de dólares en mayo de 2020 de la tienda de capital riesgo Andreessen Horowitz, Deel se apresuró a establecer entidades comerciales extranjeras dentro de la empresa. De ese modo, si un cliente quería contratar a alguien en Alemania, por ejemplo, esa persona sería técnicamente empleada a través de la entidad alemana de Deel.
En los primeros días, un equipo «Navy SEAL» de cinco personas se encargaba de ir de país en país incorporando entidades empresariales locales en rápida sucesión. La rapidez era vital. Constituir un país demasiado tarde, dice Wang, y Deel podría perder un mercado geográfico frente a competidores más pequeños como Remote (3.000 millones de dólares de valoración) u Oyster (1.000 millones de dólares).
Al final, Deel consiguió cuatro rondas de financiación que elevaron su valoración a 225 millones de dólares (septiembre de 2020), luego a 1.300 millones (abril de 2021), 5.500 millones (octubre de 2021) y finalmente 12.000 millones (mayo de 2022). Entre sus inversores se encuentran Spark Capital, Coatue y el Colectivo Emerson de Laurene Powell Jobs.
A nivel mundial, las leyes no están del todo claras para las empresas que contratan a personas por cuenta de otras empresas. «Hay que interpretar las leyes vigentes y aplicarlas a este modelo de negocio. Es como con Airbnb, donde la gente alquilaba sus casas y no era la forma [tradicional] en que la gente se alojaba en lugares en el extranjero, pero realmente tenía mucho sentido», dice Nicole Sahin, que ayudó a introducir el nuevo concepto de contratación hace una década cuando fundó G-P, otro rival de Deel.
Deel se siente cómoda operando en lo que algunos en la industria dicen que son zonas grises de cumplimiento. Por ejemplo, Pasquier, de Slite, utilizó inicialmente Deel para contratar a personas como contratistas porque el producto de Deel para empleados a tiempo completo aún no estaba listo. Para estar completamente en regla desde un punto de vista legal, reconoce, esas personas deberían haber sido clasificadas como empleados desde el principio. «Puede que Deel tomara este atajo, pero necesitábamos este atajo», dice. «Para mí es un servicio público».
Bouaziz, por supuesto, insiste en que el notable ascenso de Deel no procede de tomar atajos, sino simplemente de superar a sus rivales a lo que él llama «velocidad Deel». «Si no nos movemos rápido, nuestras acciones tienen consecuencias reales en los medios de subsistencia de las personas», afirma.
Con la vista puesta en una salida a bolsa en 2025, Deel aún tiene 550 millones de dólares en el banco y sigue siendo rentable, con unos 5 millones de dólares al mes, dice Bouaziz. En los próximos 18 meses, planea gastar hasta 200 millones de dólares en adquisiciones. La mayor parte se destinará probablemente a la adquisición de empresas de recursos humanos en los mercados internacionales, como hizo Deel el año pasado con la compra de PayGroup, una empresa australiana con 400 empleados, por valor de unos 80 millones de dólares.
Tras su viaje a D.C., Bouaziz está centrado en adelantarse al inevitable enfrentamiento con los legisladores, tanto en Estados Unidos como en el extranjero. (Un portavoz de Schiff dice que la reunión de septiembre «ayudó a aclarar las cuestiones» planteadas en la carta abierta). A su regreso de Washington, Bouaziz contrató a un jefe de política para intensificar los esfuerzos de cabildeo de Deel. En lugar de reaccionar ante las normativas, espera adelantarse y evitar el destino de Uber y Airbnb, que han sufrido importantes golpes empresariales tras entrar en conflicto con los reguladores.
«Muchas empresas están construyendo la totalidad de sus estrategias de expansión internacional sobre cimientos poco sólidos, completamente inconscientes de que están corriendo algún riesgo», afirma un ejecutivo contable público certificado que ha trabajado en este campo durante 20 años. «Dentro de la industria de la expansión internacional, los abogados, los contables públicos certificados, la gente de impuestos, todos nos estamos rascando la cabeza diciendo: ‘¿Cómo es esto legal?».
«Creo que será como las fichas de dominó», dice el fundador de otra empresa del sector. «Cuando un país se ponga en marcha, muchos países mirarán y dirán: ‘Hostia puta, ¿también están haciendo eso aquí?». Ya en Singapur, «las investigaciones sobre Deel están en curso», dice a Forbes un portavoz de su Ministerio de Mano de Obra. Bouaziz afirma que Deel ha estado trabajando con Singapur para resolver cualquier contratiempo y se encoge de hombros ante implicaciones mayores: «Operamos como empresa en 120 países. Tenemos investigaciones todo el tiempo en todos los países».
«De la misma manera que hoy hacemos las cosas en Washington, queremos hacer exactamente lo mismo en Bruselas», añade. «Creo que lo ideal sería que muchos [gobiernos] quisieran trabajar con nosotros antes que con cualquier otra cosa».
Sobre todo, dice Bouaziz, los legisladores necesitan cursos intensivos sobre lo que hace Deel y cómo puede ayudar a sus electores. «Estamos ayudando a que muchas pequeñas empresas tengan acceso al talento y a que mucha gente en EE.UU. trabaje para grandes empresas en el extranjero», afirma. Y, por supuesto, sus colaboradores tenían razón: El dinero lo es todo en política, lo que podría jugar a favor de Deel.