Cada año se diagnostica a más de 80.000 estadounidenses. Casi 800.000 viven con él y es probable que unos 16.000 mueran. Es el sexto cáncer más frecuente del país. Y, sin embargo, rara vez se oye hablar del cáncer de vejiga, dice Gary Steinberg, urólogo de la facultad del Rush Medical College.
«Hay famosos que hablan de su cáncer de pulmón y de su cáncer de colon», dice. «Hablarán de su cáncer de mama y de su cáncer de próstata, pero es muy, muy raro que oigas hablar de su batalla contra el cáncer de vejiga».
Esto se debe en parte, dice, a la vergüenza que sienten las personas por el impacto que tiene en sus funciones corporales normales. No obstante, puede ser una «enfermedad devastadora» y reaparece con frecuencia.
Los tratamientos disponibles no son muy diferentes de los que había en los años setenta. Sin embargo, Steinberg asesora a una nueva empresa centrada en un posible tratamiento nuevo: una inmunoterapia desarrollada por CG Oncology, con sede en Irvine (California), diseñada para tratar el cáncer de vejiga. En los ensayos clínicos realizados hasta la fecha, la empresa ha obtenido resultados prometedores en pacientes con cáncer de vejiga que no responden a otros tratamientos, tanto por sí solos como en combinación con Keytruda, el superventas de Merck contra el cáncer.
Si todo va bien, el fármaco podría comercializarse en 2026. Para ayudarle a conseguirlo, CG Oncology anunció el miércoles que ha obtenido una ronda de financiación cruzada de 105 millones de dólares codirigida por TCGX y Foresite Capital. La empresa no ha revelado la valoración, pero su consejero delegado, Arthur Kuan, afirma que es superior a la anterior ronda de serie E de 120 millones de dólares, que la valoraba en 400 millones de dólares, según Pitchbook.
«El mercado del cáncer de vejiga está tan desatendido que en realidad es un océano azul», afirma Kuan, de 32 años y miembro de la lista Forbes 30 Under 30 en Sanidad.
Esto se debe en parte a que el tratamiento del cáncer de vejiga no ha variado prácticamente desde 1976. Fue entonces cuando los urólogos empezaron a utilizar un fármaco clave, construido con una bacteria conocida como «BCG» tras extirpar quirúrgicamente un tumor de cáncer de vejiga de un paciente. El BCG se utiliza esencialmente para engañar al sistema inmunitario para que ataque a las células cancerosas. El objetivo es evitar que el cáncer reaparezca o, al menos, ralentizar su crecimiento.
Pero el BCG carece de muchas de las ventajas de los tratamientos oncológicos modernos y no funciona en más del 30% de las ocasiones, lo que expone a los pacientes a un mayor riesgo de sufrir síntomas graves. Además, ahora mismo escasea. Desde 2017 solo hay un fabricante de BCG: Merck, que no es capaz de mantener la demanda actual. La empresa está construyendo un nuevo centro de fabricación de BCG, que se utiliza principalmente para producir vacunas contra la tuberculosis, pero no se espera que entre en funcionamiento hasta 2026.
La base del tratamiento del cáncer de vejiga de CG Oncology es un virus genéticamente modificado, denominado Cretostimogene grenadenorepvec (también conocido como CG0070). El virus se dirige a una firma genética específica que sólo se encuentra en las células del cáncer de vejiga, a las que ataca y destruye. Esa destrucción libera desencadenantes químicos que hacen que el sistema inmunitario del organismo ataque a otras células tumorales, creando un efecto doble que ayuda a prevenir la reaparición del cáncer.
En un ensayo clínico de fase dos del CG0070, el fármaco se administró a pacientes con cáncer de vejiga de alto riesgo que no habían respondido al tratamiento con BCG o cuyo cáncer había reaparecido, una población con un riesgo especialmente elevado de enfermedad grave y muerte. El ensayo reveló que, al cabo de seis meses, el cáncer había desaparecido por completo en el 47% de los pacientes. En comparación, Keytruda, el fármaco oncológico de Merck aprobado por la FDA para el mismo grupo de pacientes, obtuvo resultados similares en el 41% de su población, pero los urólogos no lo han adoptado como tratamiento porque su uso suele requerir el traspaso de sus pacientes a oncólogos médicos. Actualmente, el CG0070 se encuentra en un ensayo clínico de fase tres, cuyos resultados definitivos se esperan para el año que viene.
Merck y CG Oncology también colaboran en un ensayo clínico de CG0070 en combinación con Keytruda. Esto se debe a que estos fármacos pueden actuar conjuntamente para combatir el cáncer, afirma Kuan. Los cánceres suelen crecer en el organismo porque desarrollan formas de esconderse del sistema inmunitario. Keytruda actúa esencialmente descubriendo el disfraz del cáncer y haciendo que el sistema inmunitario lo ataque. Según Kuan, la combinación de este método con el del CG0070 podría dar mejores resultados que cualquiera de los dos por separado. Y, de momento, su estudio clínico parece confirmar esta teoría: los resultados provisionales del ensayo mostraron que el 87,5% de los pacientes estaban libres de cáncer a los tres meses.
Kuan comenzó su andadura con CG Oncology cuando era un prometedor inversor de capital riesgo en Ally Bridge, con sede en Hong Kong, que había invertido en lo que entonces se llamaba Cold Genesys. Durante ese tiempo, se enamoró de la tecnología y la misión de la empresa, y se unió como director de Operaciones en 2015. Asumió el cargo de consejero delegado interino en 2016, cuando el fundador de la empresa, Alex Yeung, se retiró de la función. Poco después, el consejo de administración votó a favor de convertirlo en permanente. Kuan tenía solo 26 años. Eso parece bastante joven para tomar el mando de una empresa de biotecnología, pero Kuan dice que su edad tenía algunas ventajas.
«Podrían haber contratado a alguien de cincuenta o sesenta años que hubiera pasado por lo mismo», afirma. «Creo que la ventaja que yo tenía era precisamente mi corta edad: estaba mucho más centrado en el problema».
En los años siguientes ha mantenido ese enfoque, afirma, «profundizando» en el cáncer de vejiga, en lugar de intentar diversificar la tecnología de la empresa en una plataforma amplia, como han hecho otras empresas biotecnológicas. «Ahora hemos establecido las relaciones más sólidas con los principales líderes de este sector», afirma Kuan. «Conocemos muy bien sus puntos débiles y sus necesidades».
La comunidad inversora también considera prometedor el enfoque de Kuan. Desde su fundación, la empresa ha recaudado 308 millones de dólares de empresas de capital riesgo como Acorn Bioventures, Sirona Capital y DHVC, la gran mayoría después de que Kuan tomara las riendas como consejero delegado. Y aunque esa cifra parezca mucho, es inferior al coste medio de sacar un medicamento al mercado, que es de 2.200 millones de dólares según un reciente informe de Deloitte. «Hemos hecho un uso muy eficiente del capital», afirma Kuan.
Michael Rome, socio de Foresite Capital, que codirigió la nueva ronda de financiación, afirma que los resultados de la empresa hasta la fecha y su plan de juego para el futuro la sitúan en un lugar poco común entre las nuevas empresas de biotecnología. «No veo empresas privadas que se encuentren en un estado de desarrollo tan avanzado como CG», afirma.
En cuanto al futuro de CG Oncology, la empresa espera tener los resultados definitivos de sus ensayos clínicos de fase tres en el cuarto trimestre de 2024. Si son positivos, afirma Kuan, la compañía solicitará la aprobación de la FDA. (Aún no hay garantías: alrededor del 40% de los fármacos que llegan a la fase tres no obtienen la aprobación). Mientras tanto, la empresa está en conversaciones con un socio fabricante para aumentar la producción de su fármaco una vez obtenga el visto bueno de la FDA.
Después, Kuan afirma que su empresa tiene previsto ampliar los ensayos clínicos para probar sus fármacos con pacientes de cáncer de vejiga en distintos niveles de riesgo y estadios de la enfermedad, con la esperanza de sustituir algún día al BCG como tratamiento estándar de la enfermedad.
«Cuando lo consigamos, creo que podremos avanzar en muchas direcciones», afirma. «Y todo ello basándonos en la ciencia».
