Tieshun Roquerre, de 24 años, cofundador de Blur, una empresa de compraventa de NFT, rememora la pizarra Vestaboard que cuelga de la pared de su despacho y recuerda que hace unos meses el incesante clic que emitía era ensordecedor. Roquerre había programado esta pantalla conectada a la nube, con aspecto de un antiguo tablón de salidas de estación de tren, para que le avisara, cambiando de fichas cada vez que se compraba o vendía una ficha no fungible (NFT) en su incipiente mercado de NFT. Cada clic indicaba que se había realizado una nueva transacción en Blur.
Cuando Blur se lanzó por primera vez en octubre de 2022, el umbral para dar la vuelta a una ficha era de 0,1 ETH, el equivalente a unos 130 dólares en valor NFT. Pero a medida que los operadores acudían en masa a su plataforma, los clics y los chasquidos se convirtieron rápidamente en una constante, incluso cuando Roquerre subió sus umbrales a 1 ETH, 5 y luego 10.
«Era tal el sonido, que tuvimos que apagarlo», admite Roquerre. «Estaba molesto, pero contento de estar molesto», bromea Roquerre.
En los últimos seis meses, Roquerre y el cofundador Anthony Liu, que hasta hace poco sólo era conocido por su nombre en Internet «Galaga», han construido el mayor mercado por volumen de negociación de NFT, desbancando al líder del mercado OpenSea, que se aseguró una valoración de 13.300 millones de dólares en enero de 2022, convirtiendo a sus cofundadores Devin Finzer y Alex Atallah en los primeros multimillonarios de NFT. En marzo, la diminuta Blur, que solo cuenta con 10 empleados, registró un volumen de operaciones de 1.000 millones de dólares, frente a los 260 millones de OpenSea.
Junto con otros activos digitales, el mercado de NFT ha descendido desde su punto álgido en enero de 2022, cuando las ventas mensuales se dispararon hasta los 5.000 millones de dólares. Pero en marzo se registraron operaciones por valor de 1.700 millones de dólares y el volumen en lo que va de año supera los 4.700 millones. Algunas de las NFT más populares, como Bored Apes, se venden regularmente por más de 100.000 dólares.
Volumen de negocio del NFT por mercado
El rápido ascenso de Blur, con sede en San Francisco, ha asombrado a los expertos del sector porque fue capaz de superar a OpenSea, con sede en Nueva York, a pesar de los intentos infructuosos de otras empresas emergentes bien financiadas. OpenSea llegó a dominar el mercado de NFT en el verano de 2021 e incluso cuando llegó una avalancha de competidores, OpenSea mantuvo alrededor del 75% del mercado a finales de 2022. Sus comisiones por transacción del 2,5% le ayudaron a recaudar 472 millones de dólares en ingresos en 2022 a partir de un volumen de operaciones de 18.800 millones de dólares, según Dapp Radar. Hace un año, Coinbase lanzó su propio mercado para competir con OpenSea, pero fue un gran fracaso: hasta la fecha sólo ha registrado 6 millones de dólares en ventas.
Varios factores han contribuido al rápido ascenso de Blur. En primer lugar, mientras OpenSea se ha dirigido a compradores minoristas de NFT y aficionados al arte, Blur ha adoptado un enfoque muy diferente. Inspirándose en la estrategia de crecimiento de Robinhood, Blur se dirige a los operadores activos de NFT y ha subcotizado a sus competidores al no cobrar comisiones de plataforma, financiando en cambio su negocio y crecimiento con capital riesgo de inversores en criptomonedas como Paradigm y Cozomo de Medici. Al igual que Binance, también recompensa a sus clientes con su propia moneda, una maniobra que OpenSea aún no ha iniciado. El momento de Blur ha sido fortuito. La compra ocasional de NFT por parte de clientes minoristas y coleccionistas -un mercado clave para OpenSea- se ha evaporado en gran medida. Sin embargo, los operadores de NFT «in-it-for-the-money» siguen vendiendo activos digitales a diario.
El modelo alternativo de Blur y su repentina aparición han sacudido todo el ecosistema de NFT, llevando a muchos participantes a cuestionar la orientación del público, los derechos de autor de los creadores y la utilidad de los NFT.
Hijo de gerentes de una pensión de Cambridge, Massachusetts, la afinidad de Roquerre por trabajar en startups tecnológicas comenzó en 2013, cuando tenía 15 años y consiguió un trabajo de verano de ingeniería de software en Teespring, una startup de camisetas de rápido crecimiento. Las prácticas se convirtieron en un trabajo a tiempo completo, cuando Roquerre abandonó su instituto privado de Boston y se mudó, con ayuda de su madre, a un apartamento de San Francisco que compartía con un compañero de piso que encontró en Craigslist.
Tras un año en Teespring, Roquerre lanzó su propia startup de reclutamiento llamada StrongIntro en 2015. Dejó la empresa un año después para inscribirse como estudiante de primer año en el MIT, donde Anthony Liu ya era estudiante de segundo año. Liu, nativo de San Francisco, siempre había sabido que quería trabajar en startups.
En 2018, durante su tercer año, Liu conoció a Roquerre en una «fiesta del té» de un amigo común, una excusa para que los estudiantes del MIT interesados en formar startups se conocieran en el campus. «Ambos fuimos bastante intencionales en esta etapa de citas de cofundadores», dice Liu.
En mayo de ese año, Liu se licenció en informática y Roquerre decidió abandonar el MIT para unirse a él en la creación de una startup de blockchain llamada Namebase. Namebase opera un mercado de nombres de dominio basado en blockchain. Después de tres años, la vendieron a Namecheap, el segundo mayor registrador de dominios del mundo después de GoDaddy.
Durante la explosión del interés por las NFT en 2021, Roquerre empezó a coleccionar y comerciar con obras de arte digitales, pero se frustró con los servicios disponibles para los comerciantes. Los mercados existentes «trataban las NFT como una experiencia de compra al por menor», dice, lo que no era ideal para los coleccionistas experimentados que querían comerciar más y más rápido. Liu, que había creado y vendido coleccionables digitales en Internet desde que estaba en secundaria, se sumó a la idea. Así que en enero de 2022, Liu y Roquerre escribieron las primeras líneas de código de su nueva startup de NFT centrada en el comercio.
Los mercados, en los que una empresa proporciona un punto de encuentro y una infraestructura para que compradores y vendedores realicen transacciones, son muy difíciles de abrir. Es difícil atraer a una masa crítica de compradores y vendedores a un nuevo lugar si ya existe uno decente, y cuanto más grande se hace un mercado, más difícil es derribarlo. Por ejemplo, Craigslist ingresó 660 millones de dólares en 2021 a pesar de que su sitio web sigue teniendo el mismo aspecto que hace más de 20 años y Coinbase, con 11 años de antigüedad, sigue siendo el lugar más popular para comprar criptomonedas en Estados Unidos. Cuando se trata de comprar y vender NFT, hay docenas de mercados en todo el mundo.
Roquerre ha dicho que habría sido «imposible» competir con el dominio de OpenSea entre los compradores minoristas de NFT, pero pensó que había un hueco entre los clientes a los que OpenSea no atendía muy bien: los operadores activos de NFT que a veces intercambiaban cientos de miles de dólares al día en NFT.
Para atender a los operadores, Blur diseñó una interfaz de usuario muy distinta de la de OpenSea, que hace hincapié en las obras de arte de las NFT, al estilo de una galería. Blur se inspira en las interfaces de negociación de valores activos, con listas sencillas de colecciones de NFT sobre un fondo negro y columnas ordenables que muestran datos de negociación importantes, como el precio minuto a minuto, el volumen y la información de propiedad. Puede hacer clic en otros elementos, como la «Profundidad», que muestra el volumen de negociación a distintos niveles de precio, y sus «Puestos de puja» permiten a los operadores pujar por varias piezas a la vez, así como realizar compras masivas de NFT con un solo clic.
Se trata de un cambio radical con respecto a la época anterior a Blur, en la que los operadores que querían vender grandes volúmenes de NFT tenían que ponerlos a la venta individualmente en OpenSea. «Era muy doloroso», dice Ovie Faruq, cofundador y artista de la colección de NFT Rektguyz, que también es un destacado comerciante de NFT.
Las principales colecciones de NFT
Para mantener los costes bajos para estos comerciantes, Blur se lanzó con una táctica controvertida: hizo que el pago de derechos a los artistas fuera opcional. Con OpenSea y otros mercados, los creadores de NFT solían tener derecho a percibir regalías –a menudo de hasta el 2,5%– por las ventas secundarias de sus obras. Pero los derechos de autor nunca se incorporaron al código de bajo nivel de las NFT que viven en una cadena de bloques, por lo que sólo podían aplicarse mediante un software construido sobre una cadena de bloques, como el mercado de OpenSea. El movimiento de Blur, que enfureció a los artistas, hizo que OpenSea redujera sus regalías, y a partir de febrero ambos mercados habían acordado acatar una tarifa mínima de regalías del 0,5%.
«Blur dijo: ‘No me importa el arte. Quiero hacer un intercambio donde la gente pueda hacer un mercado para estas piezas y realmente ni siquiera me importa cómo son. Sólo voy a comerciar con ellas», dice Shane Cutra, antiguo operador de la Bolsa de Opciones de Chicago (Chicago Board Options Exchange), ahora jubilado y que comercia con NFT. Cutra, de 53 años, dice que ha ganado unos 400.000 dólares negociando NFT desde que empezó a hacerlo en diciembre de 2020.
Blur también atrajo a los clientes recompensando a los operadores con su token nativo blur, una moneda que se depositaba –o lanzaba desde el aire, en criptohabla– en las carteras de los operadores en función de su nivel de actividad. La creación de este tipo de tokens de «fidelización», que en el caso de blur pueden utilizarse para obtener descuentos, y su entrega gratuita en función del uso, es un esquema de marketing habitual en criptografía para atraer y fidelizar a los clientes. Los tokens de Blur, que al igual que los tokens de Binance no representan la propiedad de la plataforma, sí incluyen derechos de voto que permiten a los titulares de los tokens opinar sobre los cambios en el software de la plataforma.
La primera ronda de lanzamiento de tokens de Blur se produjo en febrero para los usuarios que habían utilizado la plataforma desde su lanzamiento en octubre, ofreciendo monedas adicionales a los operadores que se cambiaron a Blur desde cualquiera de sus competidores. También encontró una forma innovadora de ofrecer recompensas en tokens por la actividad comercial que minimizaba el «wash trading», un fenómeno común en el comercio de criptomonedas en el que las personas comercian consigo mismas para obtener incentivos comerciales o manipular un mercado, esencialmente recompensando sólo a los clientes por ciertos tipos de ofertas. Los mercados de NFT Looksrare y X2Y2 se lanzaron a principios de 2022 tratando de interrumpir a OpenSea, pero ambos han estado plagados de altos volúmenes de operaciones de lavado y nunca han capturado más del 15% cada uno del mercado de operaciones de NFT.
Roquerre no dirá cuántos tokens Blur posee de los 342 millones que están en circulación, aparte de que el 29% de ellos están designados para los fundadores y empleados de Blur, De los tokens restantes, el 51% son para los comerciantes de Blur, y el 20% están designados para inversores y asesores. Las monedas de Blur que circulan actualmente tienen un valor de mercado de unos 250 millones de dólares o 0,58 dólares por blur, según CoinGecko.
Los efectos acumulados de las estrategias de Blur han tenido un efecto dramático en el mercado de NFT. En febrero, OpenSea anunció que eliminaba temporalmente su comisión de plataforma del 2,5%, el modelo de negocio que le permitió obtener unos ingresos de casi 500 millones de dólares el año pasado. En abril, OpenSea lanzó OpenSea Pro, una plataforma de negociación de NFT con 0% de comisiones y herramientas de negociación similares a las de Blur. Cuando Forbes llamó a OpenSea para hacer comentarios, declinaron referirse directamente a Blur, a los cambios en su estructura de comisiones o a si planea lanzar su propio token de fidelización.
«He visto muchas carreras hacia el fondo en mi vida», dice Erick Calderón, el artista y fundador detrás del prominente estudio de NFT ArtBlocks, que ganó 35 millones de dólares en comisiones de los 1.400 millones de dólares que hizo en ventas primarias y secundarias de NFT. «Esta es, para mí, la carrera hacia el fondo más espectacular».
En el salvaje y a veces extraño mundo del comercio de criptomonedas y NFT, construir fosos sostenibles en torno a los modelos de negocio es casi imposible. Blur tardó menos de seis meses desde su lanzamiento el año pasado en desbancar a OpenSea como líder del mercado, pero se enfrenta a muchos retos si espera mantenerse en la cima. Para empezar, no cobra tasas, por lo que vive principalmente de sus 11 millones de dólares de financiación de capital riesgo. Tendrá que adoptar tarifas o idear algún otro modelo de generación de ingresos para sostener sus gastos generales, que actualmente consisten en sólo 10 empleados, la mayoría de ellos ingenieros de software.
En agosto, los tenedores de tokens de Blur votarán sobre una propuesta para activar las comisiones de plataforma del 2,5%, pero si se activan, podría perder rápidamente una gran parte de los usuarios. Aunque Blur ha mantenido una ventaja dominante sobre OpenSea en volumen de transacciones durante las últimas siete semanas, OpenSea sigue teniendo más usuarios mensuales que Blur, con 90.000 operadores semanales frente a los 40.000 de Blur, según datos de blockchain.
También hay mala sangre entre Blur y los artistas de NFT debido a su descarada medida de recortar todos los derechos de autor a los creadores. «¿Cómo esperas que la economía florezca cuando no reconoces ni construyes para apoyar a las personas que crean lo que comercializas?», dijo Betty, el fundador pseudoanónimo y CEO de la popular colección Deadfellaz, en un tuit reciente.
Y luego está la cuestión de la regulación: la Comisión del Mercado de Valores (SEC) ha estado intensificando las medidas coercitivas contra las criptoempresas y cada vez considera más a las NFT como valores potenciales. Una demanda contra el popular creador de NBA Top Shot, Dapper Labs, alega que las NFT de la empresa son valores, y la SEC está investigando al estudio líder de NFT, Yuga Labs, por la venta de valores no registrados en forma de NFT como Bored Apes.
Los tokens de recompensa como los de Blur también podrían ser objeto de escrutinio, dice Adam Pollet, socio de Everhseds Sutherland en las prácticas de aplicación de valores y litigios. Incluso si el token solo se utiliza como token de gobernanza para mejorar y financiar el desarrollo de la plataforma, Blur podría enfrentarse a acciones regulatorias.
«Reduce el riesgo» de mala praxis, añade, «pero desde luego no lo elimina».
Roquerre, por su parte, dice que Blur está trabajando estrechamente con su equipo de abogados y socios de Paradigm para asegurarse de que están en el lado correcto de la ley. Dice: «Nos hemos centrado desde el primer día en asegurarnos de que todo lo que hacemos cumple la normativa».