Hay finales que se sienten inevitables mucho antes de que se jueguen, y esta es una de ellas. El miércoles 15 de julio, en una noche que Atlanta tardará en olvidar, Argentina remontó un gol de Inglaterra en los últimos ocho minutos, Enzo Fernández al 85, Lautaro Martínez en el 90+2; para firmar exactamente el mismo resultado, 2-1, con el que Diego Maradona eliminó a los ingleses hace cuarenta años en México.
Cuarenta años después de la Mano de Dios, la Albiceleste volvía a derribar a su rival histórico en la fase que más duele, y lo hacía además el mismo día en que se cumplían cuatro décadas de aquel partido. El fútbol, quien lo diría, también tiene sentido del calendario.
Del otro lado del cuadro, España llegó a esta final por un camino completamente distinto: sin sobresaltos, sin remontadas de infarto, casi con la frialdad de quien ya sabe exactamente cómo se gana un Mundial. Dos estilos, dos filosofías, dos formas radicalmente opuestas de llegar al mismo sitio.
Y ahora, el domingo 19 de julio, en el MetLife Stadium de Nueva Jersey, esos dos caminos se cruzan por el título más importante del deporte.
Dos caminos, dos personalidades
El de Argentina ha sido, sin exagerar, el trayecto más dramático de cualquier campeón reciente del Mundial. Tras dominar con autoridad la fase de grupos, tres victorias, ocho goles a favor y solo uno en contra, la Albiceleste entró en una espiral de sustos que se repitió en cada ronda eliminatoria: necesitó la prórroga para superar 3-2 a Cabo Verde en dieciseisavos, remontó un 0-2 en los últimos quince minutos para eliminar a Egipto en octavos, volvió a necesitar el alargue para doblegar 3-1 a Suiza en cuartos, y por último dio vuelta el marcador ante Inglaterra en la recta final de la semifinal. Cuatro rondas eliminatorias, y en las cuatro Argentina se vio obligada a sufrir antes de celebrar.
España ha construido exactamente la historia contraria. Con Portugal, Bélgica y Francia como víctimas en las tres últimas rondas, La Roja llega a la final habiendo encajado un solo gol en siete partidos, el de Charles De Ketelaere en cuartos, que además rompió el récord histórico de imbatibilidad mundialista que Unai Simón llevaba construyendo desde Catar 2022, y sin haber necesitado nunca la prórroga.
Si Argentina es la selección de la épica y el sufrimiento, España es la de la precisión quirúrgica y el control absoluto.
| Datos | Argentina | España |
|---|---|---|
| Balance en el torneo | 6 victorias, 1 empate | 6 victorias, 1 empate |
| Goles a favor | 21 | 15 |
| Goles en contra | 8 | 1 |
| Partidos con prórroga | 2 (Cabo Verde, Suiza) | 0 |
| Máximo goleador propio | Lionel Messi (8) | Mikel Oyarzabal (5) |
| Entrenador | Lionel Scaloni | Luis de la Fuente |
El contraste generacional que resume la final
Si hay una imagen que condensa esta final, es la del capitán de 39 años frente al extremo de 19. Lionel Messi llega a Nueva Jersey como el máximo goleador histórico de la historia de los Mundiales: 21 goles en seis ediciones, tras superar el récord que durante años perteneció al alemán Miroslav Klose, y con 8 tantos en este torneo, empatado en la cima de la tabla de goleadores con un Kylian Mbappé que ya no puede alcanzarlo tras la eliminación de Francia. Es, con toda probabilidad, su última Copa del Mundo, y llega a ella exactamente en el mismo lugar donde arrancó todo: a un partido de gloria.
Enfrente estará Lamine Yamal, que a sus 19 años se ha convertido en el corazón del ataque español sin necesidad de acumular una cifra de goles descomunal: le basta con atraer faltas, desequilibrar bandas y obligar a cada rival a rediseñar su plan defensivo en función de dónde esté él en cada momento. Uno cierra, probablemente, el capítulo más grande de la historia de este deporte. El otro apenas empieza a escribir el suyo.
Pocas finales de Mundial han enfrentado un contraste generacional tan nítido en sus dos figuras más determinantes.
Un solo precedente, y una coincidencia con sabor a historia
Argentina y España solo se han enfrentado una vez en la historia de los Mundiales, y fue hace sesenta años: en la fase de grupos de Inglaterra 1966, con triunfo argentino por 2-1 gracias a un doblete de Luis Artime. En el cómputo global entre ambas selecciones, contando amistosos y otras competiciones, el historial está empatado casi a la perfección: seis victorias argentinas, seis españolas y dos empates en catorce enfrentamientos desde 1952.
Pero el dato que más ha circulado en las últimas horas no tiene que ver con el historial entre ambos países, sino con el idioma que se hablará en el campo el domingo: esta será la primera final de un Mundial entre dos selecciones hispanohablantes desde 1930, cuando Uruguay venció a Argentina en el mismísimo primer Mundial de la historia, disputado en Montevideo. Noventa y seis años después, el español vuelve a ser la lengua de una final del fútbol mundial.
Lo que está en juego
Para Argentina, ganar el domingo significaría el tetracampeonato: su cuarta Copa del Mundo, que la colocaría a la par de Alemania e Italia en el segundo escalón histórico, solo por detrás de los cinco títulos de Brasil. Para España, sería la segunda estrella de su historia, dieciséis años después de Sudáfrica 2010, y la confirmación definitiva de que aquel título no fue un episodio aislado, sino el arranque de una hegemonía que ha necesitado más de una década para volver a materializarse.
Ninguno de los dos equipos necesita motivos adicionales para salir a matar o morir en Nueva Jersey. Pero el fútbol, que en el fondo siempre busca una buena historia, se ha encargado de dárselos de sobra.
