Este verano ha supuesto una especie de cambio de guardia en los terrenos de juego, como lo ilustra el extremo español Lamine Yamal, que levantó el trofeo del Mundial a los 19 años tras derrotar a la leyenda argentina Lionel Messi -el mismo hombre que le bañó cuando era un bebé para una sesión de fotos que se ha vuelto viral en 2007-.

Pero, aunque Yamal ya está cosechando los frutos de su momento de gloria en suelo estadounidense, tanto él como el resto de la nueva generación del fútbol aún tienen un largo camino por recorrer para reducir la brecha económica con Messi y su rival portugués Cristiano Ronaldo, dos de las mayores máquinas de hacer dinero que ha visto jamás el mundo del deporte.

Por cuarta temporada consecutiva, y por duodécima vez en los últimos 13 años, Ronaldo y Messi son los dos futbolistas mejor pagados del mundo, con ingresos estimados por Forbes de 300 millones y 145 millones de dólares, respectivamente. (El delantero francés Kylian Mbappé, que ocupa el tercer puesto en la lista de Forbes de los futbolistas mejor pagados de este año con unos ingresos estimados de 100 millones de dólares, llegó a ocupar el primer puesto en 2022 gracias a una enorme prima por fichaje que recibió al renovar su contrato con el París Saint-Germain, dos años antes de abandonar el club para fichar por el Real Madrid.)

Ronaldo, que a principios de este año ya se convirtió en el primer deportista en activo en superar los 2.000 millones de dólares en ingresos brutos a lo largo de su carrera, tiene previsto ingresar unos 250 millones de dólares de su club de la Liga Profesional de Arabia Saudí, el Al Nassr, durante la temporada 2026-27, y otros 50 millones de dólares procedentes de sus patrocinios y otras iniciativas empresariales. Messi, por su parte, está a punto de superar el umbral de los 2.000 millones de dólares en ingresos durante el próximo año gracias a los 70 millones de dólares que se estima que percibirá jugando en el Inter de Miami de la MLS, así como a los 75 millones de dólares procedentes de sus actividades fuera del terreno de juego.

Las cifras económicas son antes de impuestos y comisiones de agentes, pero Forbes estima que tanto Messi como Ronaldo han acumulado suficiente dinero como para convertirse en multimillonarios.

Estos dos iconos son responsables de casi la mitad de los 942 millones de dólares que se espera que ganen en conjunto los diez futbolistas mejor pagados esta temporada -una cifra que supone un ligero descenso respecto a los 945 millones de dólares de 2025, a pesar de que la mayoría de los nueve jugadores que repiten en la lista ganan más que hace un año-.

El principal responsable es la única ausencia respecto al grupo del año pasado: Karim Benzema, que ganó unos 104 millones de dólares el año pasado pero que, tras cambiar de equipo a mitad de temporada en la Liga Profesional de Arabia Saudí, pasando del Al Ittihad al Al Hilal, acordó rescindir su contrato en agosto y actualmente es agente libre. En su lugar, entre los diez primeros de este año se sitúa el delantero del Bayern de Múnich Harry Kane, que entra en la clasificación por primera vez desde 2023 con unos ingresos estimados de 42 millones de dólares.

La salida de Benzema significa que la lista cuenta ahora con solo dos jugadores de la Liga Profesional de Arabia Saudí: Ronaldo y su compañero en el Al Nassr, Sadio Mané, -n.º 7 con una estimación de 54 millones de dólares al entrar en el último año de su contrato-, y deja espacio entre los cinco primeros para el delantero del Real Madrid Vinicius Jr., junto a Mbappé y Erling Haaland, el delantero del Manchester City que se convirtió en uno de los favoritos de la afición este verano al llevar a Noruega a los cuartos de final del Mundial.

Mbappé, Haaland (n.º 4, 85 millones de dólares) y Vinicius (n.º 5, 76 millones de dólares) tienen todos 26 o 27 años y compiten por tomar el relevo de Ronaldo, de 41 años, y Messi, de 39, como rostros globales de este deporte en los próximos años, pero es posible que Yamal acabe superándolos. Este fenómeno adolescente, que juega en el Barcelona, está ganando unos 55 millones de dólares esta temporada, frente a los 43 millones del año pasado, tras firmar nuevos contratos de patrocinio con marcas como American Eagle, Coca-Cola y McDonald’s.

Yamal eleva a cuatro el número de jugadores de la Liga española en la lista de ingresos, entre los que se incluyen tres compañeros del Real Madrid: Mbappé, Vinicius y Jude Bellingham, que ocupa el octavo puesto con unos ingresos estimados de 45 millones de dólares. La inclusión de Bellingham y Kane, que juntos llevaron a Inglaterra a quedar tercera en el Mundial, también significa que el Reino Unido cuenta con dos jugadores entre los diez primeros por primera vez desde 2018 y que -dejando a un lado al galés Gareth Bale- hay dos ingleses por primera vez desde que la lista de 2013 incluyera a David Beckham y Wayne Rooney.

Pero dado que ni Bellingham ni Kane juegan al fútbol de clubes en su país de origen, esta es la primera vez desde 2005 -año en que Forbes publicó por primera vez su lista de los diez mejores futbolistas- que no hay varios jugadores de la Premier League en la clasificación de ingresos. La marcha de Mohamed Salah del Liverpool al club turco Trabzonspor este verano deja a Haaland como único representante de la Premier League.

Los futbolistas mejor pagados de 2026

N.º 1. 300 millones de dólares / Cristiano Ronaldo

Edad: 41 | Club: Al Nassr | Nacionalidad: Portugal | En el campo: 250 millones de dólares • Fuera del campo: 50 millones de dólares

Ronaldo declaró a Vogue en agosto que la temporada 2026-27 será «probablemente» su último año como futbolista profesional, pero no ha revelado ninguna decisión definitiva sobre cuándo pondrá fin a una carrera legendaria en la que ha marcado 981 goles entre clubes y selecciones, lo que le deja a solo 19 de convertirse en el primer jugador de la historia en alcanzar los 1.000. Tres de esos goles los marcó en los cinco partidos de Portugal en el Mundial de este verano, pero el delantero de 41 años, que nunca ha rehuido la polémica, se encuentra actualmente suspendido provisionalmente de la selección nacional tras abandonar repentinamente la concentración en septiembre en medio de una disputa sobre su tiempo de juego en la Liga de Naciones de la UEFA. (Afirmó en un comunicado en las redes sociales que tiene la intención de volver a competir con su país cuando pueda regresar). En Arabia Saudí, por su parte, Ronaldo está intentando llevar al Al Nassr a su segundo título consecutivo, lo que supondría el noveno título de liga de primera división de su carrera. Cuando decida retirarse, contará con un patrimonio neto estimado de 1.200 millones de dólares para vivir holgadamente y una sólida cartera de inversiones que le mantendrá ocupado, incluidas participaciones en startups como Perplexity y Whoop, así como su marca personal CR7, que abarca ropa, fragancias y hoteles, entre otros productos.

N.º 2. 145 millones de dólares / Lionel Messi

Edad: 39 | Club: Inter Miami | Nacionalidad: Argentina | En el campo: 70 millones de dólares • Fuera del campo: 75 millones de dólares

Tras tres años como protagonista en la Major League Soccer, Messi demostró que su juego sigue estando al más alto nivel con ocho goles espectaculares en el Mundial con una selección argentina que se quedó a las puertas de un segundo título consecutivo, al caer en la prórroga de la final ante España. Poco después del torneo, el delantero de 39 años anunció su retirada de la selección nacional y disputó su último partido con Argentina en un amistoso contra Benín la semana pasada. Messi sigue siendo el rostro de la MLS, y se cree que su remuneración incluye acuerdos de reparto de ingresos con los socios de la liga, Adidas y Apple TV. Su contrato se extiende hasta 2028 y, tras su retirada, tendrá la opción de adquirir una participación accionarial en el Inter Miami, el equipo más valioso de la MLS, con un valor estimado de 1.35 mil millones de dólares. Este año, reforzando una amplia cartera de socios que incluye a Mastercard y Michelob, Messi ha dado a conocer acuerdos de patrocinio con OpenAI y Duracell, y recientemente ha completado la compra del Eldense, un club de fútbol español de Segunda División, meses después de adquirir el Cornellà, un equipo semiprofesional de la quinta división con sede en Barcelona

N.º 3. 100 millones de dólares / Kylian Mbappé

Edad: 27 | Club: Real Madrid | Nacionalidad: Francia | Dentro del campo: 70 millones de dólares • Fuera del campo: 30 millones de dólares

Los 100 millones de dólares estimados en ingresos de Mbappé este año no incluyen lo que podría ser el activo más relevante que ha incorporado en 2026. En septiembre, el delantero del Real Madrid, de 27 años, puso fin a su colaboración con Nike -que comenzó en 2006, cuando era un niño prodigio de 8 años, y se estimaba que le pagaba más de 20 millones de dólares al año- y decidió firmar con On. Los expertos en fútbol dudan de que la parte económica del acuerdo difiera mucho de lo que Nike ofrecía a Mbappé, pero además incluye una participación accionarial en la marca suiza de calzado, que cotiza en bolsa. Se desconoce cuántas acciones recibió Mbappé, pero un acuerdo similar, cuando la empresa aún no había demostrado su valía en 2019, contribuyó a convertir al legendario tenista Roger Federer en multimillonario. Sobre el terreno de juego, Mbappé ganó la Bota de Oro como máximo goleador del Mundial de este verano con diez goles, en el que Francia quedó cuarta. Sus 22 goles en Mundiales a lo largo de su carrera ya lo convierten en el máximo goleador de todos los tiempos.

N.º 4. 85 millones de dólares / Erling Haaland

Edad: 26 | Club: Manchester City | Nacionalidad: Noruega | En el campo: 60 millones de dólares • Fuera del campo: 25 millones de dólares

Haaland, uno de los goleadores más letales del mundo, llevó a Noruega a su mejor actuación de la historia en un Mundial y, de paso, prácticamente duplicó su número de seguidores en Instagram hasta alcanzar los 77 millones, ya que los aficionados se enamoraron de su melena larga y su personalidad divertida. (Volvió a hacerse viral en agosto cuando se afeitó su melena rubia). El delantero de 26 años, que tiene un lucrativo contrato con Nike, ha firmado este año nuevas colaboraciones con el banco digital británico Revolut y la empresa china de té Walovi para reforzar su contrato a largo plazo con el Manchester City, que se extiende hasta 2034. Sin embargo, el futuro del club en la Premier League se ha vuelto incierto después de que una comisión independiente declarara recientemente al club culpable de infracciones generalizadas de las normas financieras de la liga entre 2009 y 2018. Se espera que el City recurra el veredicto, y no está claro qué grado de severidad tendrá la sanción que la liga impondrá a este eterno aspirante al título, que actualmente ocupa el primer puesto de la clasificación.

N.º 5. 76 millones de dólares / Vinicius Jr.

Edad: 26 | Club: Real Madrid | Nacionalidad: Brasil | En el campo: 48 millones de dólares • Fuera del campo: 28 millones de dólares

El Real Madrid ha sido el hogar de Vinicius desde que debutó con el primer equipo del club con 18 años en 2018, y en agosto firmó un nuevo contrato de seis años para permanecer allí hasta 2032. El extremo de 26 años ha marcado al menos 20 goles en todas las competiciones en cada una de las últimas cinco temporadas del Real Madrid, y vio puerta en los tres partidos de la fase de grupos de Brasil en el Mundial de 2026, aunque el equipo quedó eliminado del torneo en octavos de final y Vinicius cumple actualmente una sanción de cuatro partidos en La Liga por tirar del pelo a un rival en un partido de la semana pasada. Fuera del campo, Vinicius es una potencia de marketing como nueva imagen del fútbol brasileño, ahora que la estrella de toda la vida, Neymar, se acerca a la jubilación. Entre sus 15 patrocinadores actuales se encuentran Fanatics, Hugo Boss y la empresa brasileña de telecomunicaciones Vivo.

N.º 6. 55 millones de dólares / Lamine Yamal

Edad: 19 | Club: Barcelona | Nacionalidad: España | Dentro del campo: 35 millones de dólares • Fuera del campo: 20 millones de dólares

Yamal no llenó la hoja de estadísticas en el Mundial como lo hicieron algunos de sus compañeros -marcó un solo gol mientras España ganaba una serie de partidos con pocos goles-, pero fue una pieza clave en el estilo de juego disciplinado de su selección, que se alzó con su segundo título mundial de la historia. Esto puso el broche de oro a un año extraordinario para el extremo de 19 años, que fue nombrado mejor jugador de La Liga de la temporada 2025-26 tras anotar 16 goles y dar 12 asistencias para ayudar al Barcelona a ganar el título de liga. Yamal se está convirtiendo rápidamente en uno de los jugadores más populares del mundo, y las marcas se están dando cuenta. American Eagle firmó este año un contrato de cinco años con él -su primera colaboración plurianual con un deportista-, sumándose así a la lista de una docena de patrocinadores de Yamal.

N.º 7. 54 millones de dólares / Sadio Mané

Edad: 34 | Club: Al Nassr | Nacionalidad: Senegal | En el campo: 50 millones de dólares • Fuera del campo: 4 millones de dólares

Mané se vio envuelto en un momento de gran tensión en la final de la Copa Africana de Naciones celebrada en enero, cuando se pitó un polémico penalti a favor de la selección anfitriona, Marruecos, en el tiempo de descuento. Los compañeros senegaleses del extremo de 34 años abandonaron el terreno de juego en señal de protesta, y el partido se suspendió durante unos 15 minutos hasta que Mané los convenció para que regresaran desde el vestuario. Tras el fallo de Marruecos en el consiguiente penalti, Senegal se impuso por 1-0 y se alzó con su segundo título de la historia, aunque posteriormente se le retiró debido a la protesta -una decisión que Senegal está recurriendo-. A nivel de clubes, Mané formó tándem con Cristiano Ronaldo para llevar al Al Nassr a su primer título de la Liga Profesional Saudí en siete años la temporada pasada, y ambos están disputando el último año de sus contratos mientras intentan revalidar el liderato de la clasificación. La cartera de patrocinios de Mané no es tan amplia como la de otras estrellas, pero tiene un contrato a largo plazo con New Balance.

N.º 8. 45 millones de dólares / Jude Bellingham

Edad: 23 | Club: Real Madrid | Nacionalidad: Inglaterra | En el campo: 29 millones de dólares • Fuera del campo: 16 millones de dólares

El joven centrocampista ofensivo inglés fue una de las revelaciones del Mundial con siete goles, incluidos dos en la victoria en octavos de final contra México y otros dos en la victoria por 2-1 en cuartos de final contra Noruega. Aunque el contrato actual de Bellingham con el club se extiende hasta 2029, según se informa, el jugador de 23 años ya está en negociaciones con el Real Madrid para una renovación que podría acercar su salario al nivel de sus compañeros Kylian Mbappé y Vinicius Jr. Fuera del terreno de juego, Bellingham promociona la línea emblemática de botas Predator de Adidas, además de colaborar con las marcas de moda Louis Vuitton y Skims, y recientemente ha invertido en la marca de productos de aseo masculino Onside.

N.º 9. 42 millones de dólares / Harry Kane

Edad: 33 | Club: Bayern de Múnich | Nacionalidad: Inglaterra | En el terreno de juego: 29 millones de dólares • Fuera del terreno de juego: 13 millones de dólares

Como capitán de Inglaterra y ganador de la Bota de Oro del Mundial de 2018, Kane formó este verano una peligrosa dupla con Jude Bellingham, marcando cuatro goles con los Tres Leones, lo que eleva a 14 su total de goles en Mundiales a lo largo de su carrera. Se rumorea que el delantero de 33 años, que fichó por el Bayern de Múnich en 2023 tras 14 años en el Tottenham Hotspur, está a punto de renovar su contrato hasta 2029, ya que su actual contrato expira al final de esta temporada. Kane es también el principal embajador de fútbol de Skechers y cuenta con una amplia lista de otros patrocinadores, entre los que se incluyen Crayola, Google Gemini y Oura Ring.

N.º 10. 40 millones de dólares / Mohamed Salah

Edad: 34 | Club: Trabzonspor | Nacionalidad: Egipto | Dentro del campo: 20 millones de dólares • Fuera del campo: 20 millones de dólares

Salah fue uno de los agentes libres más codiciados del mundo este verano tras expirar su contrato con el Liverpool; según se informó, los interesados iban desde la MLS hasta la Liga Profesional de Arabia Saudí, por lo que resultó algo sorprendente que se decidiera por el Trabzonspor de la Superliga turca. El extremo de 34 años ganará alrededor de 19 millones de dólares al año con un contrato de dos años que además le garantiza un 20 % de regalías sobre los productos relacionados con Salah que venda el equipo. En el Mundial, Salah ayudó a Egipto a igualar su mejor clasificación histórica al alcanzar los octavos de final, donde dejó escapar una ventaja de 2-0 en los últimos minutos, lo que supuso una dolorosa derrota ante Argentina. Salah, que sigue siendo el deportista más influyente de su país, mantiene lucrativos contratos publicitarios con Adidas, Pepsi y Vodafone

Metodología

La clasificación de Forbes de los futbolistas mejor pagados del mundo refleja las estimaciones de ingresos dentro del terreno de juego para la temporada 2026-27, incluyendo sueldos base, primas y, en algunos casos, acuerdos de derechos de imagen con los clubes. (En el caso de Lionel Messi, que juega según el calendario anual de la MLS, la cifra de ingresos dentro del terreno de juego refleja su remuneración de 2026).

Las estimaciones fuera del terreno de juego reflejan los ingresos anuales en efectivo procedentes de patrocinios, licencias, apariciones públicas y artículos de recuerdo, así como los beneficios en efectivo de cualquier negocio en el que el deportista tenga una participación significativa. En el caso de determinados jugadores, como Messi y Cristiano Ronaldo, se cree que los patrocinadores del club o de la liga subvencionan sus contratos deportivos, y ese valor se tiene en cuenta en las estimaciones de ingresos en el terreno de juego.

Las cifras proceden de bases de datos de acceso público, como Capology.com, y de conversaciones con expertos del sector. La mayoría pidió permanecer en el anonimato, pero Forbes desea expresar su agradecimiento al agente Shea Richard Soma, al corresponsal de fútbol Tancredi Palmeri y a Mariano Trasande, de DODICI Sports Management.

Todas las cifras se han convertido a dólares estadounidenses utilizando el tipo de cambio vigente. Forbes no incluye los ingresos por inversiones, como los pagos de intereses o los dividendos, pero sí tiene en cuenta los ingresos procedentes de la venta de participaciones accionariales por parte de los deportistas. Forbes no deduce impuestos ni comisiones de agentes. Se excluyen las tasas de traspaso.

*Este artículo de Hank Tucker ha sido traducido de Forbes.com