En sus primeras declaraciones como Primer Ministro de Canadá, Mark Carney prometió hacer del país una «…superpotencia tanto en energía convencional como limpia». Pero, ¿qué significa realmente ser una «superpotencia energética»?
Definámoslo: una superpotencia energética es un país que ejerce influencia sobre los mercados mundiales de la energía gracias a sus considerables recursos, capacidad de producción, infraestructuras, capacidad comercial, políticas estratégicas y capacidad de innovación. Puede influir en los precios mundiales, la seguridad del suministro y las alianzas geopolíticas, al tiempo que maximiza el valor de sus recursos nacionales.
La hegemonía energética es importante porque la economía mundial del futuro exige mucha más energía. Si los 8.000 millones de habitantes de la Tierra consumieran per cápita tanta energía como el norteamericano medio, necesitaríamos cinco veces el suministro energético actual. Eso sin contar el impacto de la revolución de la inteligencia artificial (IA).
En abril, el exconsejero delegado de Google, Eric Schmidt, declaró ante el Congreso de EE UU que la demanda energética de los centros de datos podría triplicarse de aquí a 2030, pasando del 3% de la demanda actual al 9%. Para 2050, la IA podría representar más de la mitad del consumo total de energía en las economías avanzadas. La creciente necesidad mundial de aire acondicionado en medio de un calor récord añade aún más presión, al igual que la minería de criptomonedas. Si suministráramos toda esa energía utilizando combustibles fósiles, nos aseguraríamos de que nuestra crisis climática se convirtiera en una catástrofe.
Las superpotencias energéticas actuales están perdiendo su dominio. Arabia Saudí, Qatar y otros países de Oriente Medio influyen en los precios a través de la OPEP y su capacidad de adaptación, pero carecen de estrategias claras de transición energética. Lo mismo puede decirse de Estados Unidos, líder en producción de petróleo y gas, pero que ha descuidado su posición en energías limpias gracias a la disfunción política. La recientemente firmada «Big Beautiful Bill» pone fin a varios créditos fiscales para energías limpias aprobados bajo la presidencia de Biden, lo que promete aún más incertidumbre para los innovadores energéticos.
Además, Estados Unidos y Canadá han disparado la oferta de Gas Natural Licuado (GNL), soñando con que sustituirá al carbón, pero puede que eso nunca ocurra. La energía solar y eólica baratas han presionado a la baja la demanda y los precios del GNL, provocando la cancelación de muchos proyectos. Las perspectivas para los próximos cinco años no son buenas para el GNL, como siguen advirtiendo los analistas. Y luego está Rusia, que pierde rápidamente influencia en los mercados energéticos europeos.
Mientras tanto, China –con pocos recursos de combustibles fósiles– se perfila como la próxima fuerza dominante en la energía mundial, como ya comenté en un post anterior. ¿Por qué? China controla los minerales cruciales y su procesamiento, domina la producción de energía solar, eólica, vehículos eléctricos y baterías, y está invirtiendo en energía avanzada de fisión y fusión. Como decía The New York Times, «Hay una carrera por la energía del futuro. China se está alejando».
Si China se convierte en una superpotencia energética, probablemente utilizará esa posición como arma geopolítica. Pero aún no es demasiado tarde para Occidente. Lo que les falta a nuestros líderes empresariales y políticos es un plan bien definido y la voluntad y tenacidad para llevarlo a cabo. China tiene una visión estratégica, claramente definida en planes quinquenales. Occidente cuenta con, bueno, elaborados procesos de concesión de permisos definidos en jerga legal. Nosotros dedicamos tiempo a determinar quién no puede construir qué y dónde, mientras que China financia innovaciones deliberadas y construye lo que quiere y donde quiere.
Los próximos campos de batalla para las superpotencias energéticas son los pequeños reactores modulares (SMR), la energía geotérmica y, sobre todo, la energía de fusión. A menudo llamada el «santo grial» de la energía limpia, la fusión promete una carga de base fiable, abundante y segura en cualquier lugar y en cualquier momento, con una necesidad limitada de infraestructuras adicionales. El país que primero descubra la fusión dominará casi con toda seguridad los mercados energéticos mundiales.
Convertirse en una superpotencia energética exige un compromiso a largo plazo, y China está invirtiendo en consecuencia. Si los países occidentales quieren competir en serio, necesitarán cuatro cosas:
- Líderes visionarios de la energía. Los ejecutivos del sector energético deben gestionar tanto la oferta como la demanda de energía, lo cual es más fácil de decir que de hacer. Esto significa desarrollar versiones más limpias de las fuentes de hidrocarburos existentes (por ejemplo, añadiendo la captura de carbono al gas natural), al tiempo que se desarrollan ofertas de carbono cero para los centros de datos de IA de big tech. Los líderes energéticos deben satisfacer la creciente demanda sin sobreconstruir infraestructuras de combustibles fósiles condenadas a convertirse en activos bloqueados. Y deben complementarlo con energía solar, eólica, baterías, capacidades comerciales y tecnologías revolucionarias como la fusión. Esa diversidad de fuentes será clave para llevar a cabo una transición hacia una energía más limpia. Al mismo tiempo, los responsables energéticos deben mantener la fiabilidad de la red y controlar los precios al consumo.
Apoyo político para utilizar los recursos naturales. Los funcionarios electos y los organismos reguladores deben dar luz verde a la introducción de combustibles fósiles más limpios y al desarrollo de minerales esenciales para la energía solar, eólica, baterías, SMR y fusión. Los países que dejan su riqueza mineral bajo tierra, sepultada por la regulación y la burocracia, pueden perder la oportunidad de convertirse en superpotencias energéticas. Estados Unidos, Canadá y Australia, por ejemplo, cuentan con una gran riqueza mineral, pero se enfrentan a este mismo problema. - Deseo por crear nuevos mercados. Una superpotencia energética emergente no puede limitarse a escalar el statu quo. Debe crear tecnologías de nueva generación y nuevos mercados para productos energéticos derivados como la desalinización, el hidrógeno y los combustibles de aviación sostenibles. Debe almacenar y comercializar la energía para maximizar su valor. Y debe atraer a las industrias de alto consumo energético –IA, química, siderúrgica, cementera, biotecnológica…– con parques industriales o agrupaciones que ofrezcan acceso al talento, la energía, las materias primas y las infraestructuras de transporte.
- Ecosistemas de startups que atraigan a los mejores talentos. Las mejores universidades y centros de startups del mundo siguen estando en Occidente, pero China se está poniendo al día. Por primera vez en 2022, superó a Estados Unidos en solicitudes anuales de patentes, un indicador clave de la innovación. De lo que carecen los ecosistemas occidentales es de capital paciente, imprescindible para las soluciones energéticas. Los inversores occidentales suelen preferir financiar empresas seguras y de bajo capital para obtener beneficios rápidos. El gobierno chino, por su parte, financia tecnologías fundamentales para su estrategia nacional y está dispuesto a sufrir pérdidas a corto plazo para obtener beneficios a largo plazo. Occidente necesita crear ecosistemas competitivos con un mayor apoyo gubernamental, complementado por inversores dispuestos a respaldar empresas energéticas audaces con paciencia y visión de futuro. Así empezó Silicon Valley y convirtió a Estados Unidos en una superpotencia digital. Y así es como la próxima superpotencia energética se ganará ese título.
No olvidemos que el aumento de la demanda de energía es sólo una parte de esta historia. La frecuencia y el coste crecientes de inundaciones, tormentas, incendios forestales y olas de calor extremas, alimentadas por el cambio climático, iniciaron esta carrera para sustituir los combustibles fósiles por fuentes de energía más limpias y escalables.
Se trata, en efecto, de una carrera. Los primeros países que se conviertan en superpotencias de energías limpias podrán atraer industrias valiosas, crear empleos bien remunerados y ejercer un poder geopolítico durante décadas. La cuestión no es si habrá una nueva superpotencia energética, sino si Occidente tiene la voluntad de competir con China y las agallas para desafiar a los líderes empresariales y políticos miopes que están comprometidos con un statu quo que es económica y ecológicamente insostenible.