La industria de defensa estadounidense está poblada por muchos miles de empresas, pero sólo un puñado de emplazamientos son responsables del diseño y la integración de complejos sistemas de armamento.
Entre ellas se encuentran instalaciones tan conocidas como la planta de cazas F-35 de Lockheed Martin en Fort Worth y el extenso complejo de misiles de Raytheon en Tucson.
Uno de los centros industriales más duraderos y de mayor importancia de todo el sector de defensa es Electric Boat, la unidad de negocio de General Dynamics (GD) con sede en Connecticut que lleva más de cien años construyendo submarinos.
No se oye hablar mucho de Electric Boat en los medios de comunicación, en parte porque gran parte de su trabajo es altamente confidencial y en parte porque rara vez comete el tipo de errores que atraen la atención de los medios.
Sin embargo, el «EB», como se le conoce comúnmente, se ha convertido en un elemento cada vez más importante de los planes de seguridad de Estados Unidos, a medida que la planificación de la seguridad nacional se ha ido desplazando de la guerra global contra el terrorismo a la competición entre grandes potencias.
El papel de EB como principal constructor mundial de submarinos de propulsión nuclear tiene una importancia especial en el emergente panorama de seguridad, gracias a varias tendencias:
· En primer lugar, China está haciendo una apuesta por el dominio militar regional en Asia y sus aspiraciones militares se expresarán principalmente en forma de poder marítimo.
· En segundo lugar, la guerra de Ucrania ha puesto de manifiesto las intenciones agresivas de Rusia, sin disminuir en absoluto la amenaza marítima que representa para otras naciones, especialmente la amenaza submarina.
· En tercer lugar, la proliferación de misiles antibuque de largo alcance ha incrementado enormemente el peligro que supone para la flota estadounidense de buques de guerra de superficie.
Los submarinos de EB están especialmente adaptados al nuevo entorno de amenazas, porque su potencia nuclear les proporciona un alcance y una resistencia ilimitados en el mar, mientras que sus características furtivas cuando están sumergidos los sitúan fuera del alcance de los rivales que desafían otros aspectos del poder militar norteamericano.
Por ejemplo, un submarino de ataque rápido de la clase Virginia puede operar libremente en el litoral chino, recogiendo información de inteligencia y rastreando embarcaciones hostiles con un riesgo mínimo de ser detectado por las fuerzas militares de Pekín.
Esta misma clase de submarinos es la herramienta más eficaz de que dispone la Armada estadounidense para contrarrestar la creciente presencia naval rusa en el Atlántico Norte, al proporcionar capacidades antisubmarinas sin parangón en ningún otro buque de guerra del mundo.
Una señal de la importancia que han adquirido los productos de EB en los planes de seguridad de Estados Unidos fue la revelación a principios de este mes de que Australia podría comprar entre 3 y 5 submarinos de ataque de la clase Virginia en su transición a un submarino de producción propia, como parte de un acuerdo tripartito de seguridad con Estados Unidos y Gran Bretaña para contrarrestar los movimientos de Pekín en el Pacífico.
Este acontecimiento, entre otros, subraya que de todas las operaciones de la industria de defensa sostenidas por el Pentágono, Electric Boat es lo más parecido a una apuesta segura para las próximas décadas. Estados Unidos debe tener los buques de guerra que EB construye, y ningún otro constructor naval nacional o extranjero se acerca a la competencia de EB en el diseño, ingeniería, integración y mantenimiento de los mismos.
Electric Boat comparte sus responsabilidades de construcción de submarinos con el astillero de HII Newport News en Virgina –el único otro complejo de construcción naval nuclear del país–, pero HII construye un surtido diverso de buques de guerra. EB sólo construye submarinos y suele ser el principal astillero de diseño y contratista principal de cada nueva clase de submarinos.
Los submarinos de propulsión nuclear se cuentan entre los sistemas industriales más complejos jamás concebidos, ya que requieren la integración de cientos de miles de piezas en un producto acabado que debe funcionar durante décadas en las circunstancias más difíciles. No hay margen de error.
El simple hecho de gestionar la adquisición de materiales y las relaciones de la cadena de suministro para la producción puntual de submarinos es una tarea hercúlea.
Un ejemplo de ello son los submarinos de misiles balísticos de la clase Columbia, cuyos 12 componentes se ensamblarán en el astillero Groton de EB utilizando secciones del casco fabricadas en la planta de EB en Quonset Point, Rhode Island.
El Columbia sustituirá a los anticuados submarinos de misiles balísticos de la clase Ohio a partir de 2031, y está destinado a albergar la mayoría de las cabezas nucleares de largo alcance de la disuasión estratégica estadounidense. Cada uno de sus 16 tubos portamisiles contendrá un misil D5 capaz de lanzar hasta 14 cabezas nucleares con objetivos independientes a una distancia de 7.500 millas, e impactar a 100 yardas de los objetivos previstos.
A diferencia de la clase polivalente Virgina, la clase Columbia tendrá una única misión: disuadir de un ataque nuclear a Estados Unidos y sus aliados. Al ser el único segmento de la «tríada» nuclear de la nación que puede ocultarse contra un ataque por sorpresa, constituye la columna vertebral de la disuasión nuclear, de un modo que los ICBM y bombarderos terrestres no pueden.
Pero para cumplir con éxito su misión, la clase Columbia debe permanecer invisible a los posibles atacantes hasta 2085, a pesar de que tendrá un desplazamiento submarino de 20.000 toneladas, mucho mayor que la mayoría de los demás buques de guerra (el barco medirá casi dos campos de fútbol).
Además, tendrá que pasar toda su vida útil, una media de 42 años, sin necesitar nunca una recarga nuclear. El hecho de poder evitar una costosa recarga de combustible a mitad de su vida útil aumentará el tiempo que cada barco de la clase Columbia puede permanecer en servicio, razón por la cual sólo se necesitan una docena para sustituir a los 14 submarinos de la clase Ohio.
La Armada considera que la clase Columbia es su principal prioridad de adquisición, sin excepción. Pero la clase Virginia de submarinos de ataque también es una prioridad máxima, aunque probablemente nunca albergará armas nucleares.
El presupuesto de defensa de 2024 financiará el primer barco que incorpore un «módulo de carga útil Virginia», una extensión de 84 pies de la sección media del submarino diseñada para albergar 28 misiles de crucero, triplicando así la capacidad de ataque terrestre del submarino.
Esta modificación aumentará el desplazamiento de los submarinos de la clase Virginia de 7.830 a 10.170 toneladas. Cuando se combinen con sensores avanzados, torpedos sofisticados y propulsores para impulsar silenciosamente el submarino a través del agua, el último «Bloque V» de la clase Virginia será, con diferencia, el submarino de ataque más formidable del mundo.
No es probable que ningún otro astillero del mundo pueda construir ni la clase Columbia ni la clase Virginia con las tolerancias requeridas. Electric Boat, en colaboración con HII, forma un equipo único, una empresa de categoría mundial.
Uno de los motivos por los que no se oye hablar mucho de EB es que, cuando una organización lo hace todo bien, no hay mucho de lo que informar. Pero sin Electric Boat, las defensas de Estados Unidos para el futuro serían mucho menos resistentes.
Como ya se ha dicho, General Dynamics, la empresa matriz de Electric Boat, colabora con mi grupo de reflexión.
